「那是因为佩姬小姐身为圣女的缘故吗？」
爱琳单刀直入地问。
入秋的萧瑟摇晃她乌黑的发鬓和蓬松的马尾，炭黑色的百褶裙亦轻轻随风摆盪。
见自己迟迟没有回答，手臂上挂满纸袋的爱琳温柔地扬起嘴角：
「我没有打算与佩姬小姐为敌的意思，只是有些按捺不住自己的好奇心。」
我用眼角的馀光偷偷瞄向伊莎，一下就读懂佩姬眼神的她将豔红的唇瓣悄悄凑近自己耳畔：
『佩姬妳头上的天线目前看起来很正常。』
我抿起唇，收敛从身上飘散的敌意，走向驻足等候自己的爱琳。
两人再次迈开脚步。
我脱下兜帽，侧过脸挽起被风吹得四散的鬓发，望着爱琳：
「……是教皇阿戈泰尔跟妳说的吗？」
「不是……」爱琳摇摇头，瞳孔里弥漫着对于自身无法突破困境的失望，接着，她叹了口气，将视线移向万里无云的天空：
「如果佩姬小姐您不是圣女，菲利斯殿下就没有理由带着女扮男装的您一起走进赛维亚圣殿不是吗？」
恍然大悟的我一手抱胸，一手用食指摩娑着唇。
抱着纸袋的爱琳看起来有点高兴又有些难过，感觉她正努力试着让自己保持坚强：
「其实当佩姬小姐您在分班团体战大展身手时，自己隐隐约约就这么觉得了，您在无意识间散发出的那股凛然，还有像是稻穗一样的金色发丝都与教会典籍记载中的圣女有几分神似，直到您假扮菲利斯殿下的侍卫踏进赛维亚圣殿的那一刻，我才第一次确认自己的猜测属实……」
爱琳悲伤地凝视着我：
「佩姬小姐您能不能告诉我，您为什么要向大家隐瞒自己身为圣女的这件事呢？」
对信仰无比坚贞的爱琳可能永远无法理解神祇看待人类的态度，更无法想像『祂』挑选使徒时事实上一点也不在乎对方是不是自己的信徒吧？
所谓的圣女不过就是『祂』手中的棋子还有工具，与教义、职责的什么毫无瓜葛。
现在继续隐藏自己的身分已经没有意义了，使徒阿戈泰尔已经知道我的存在，眼下这时间点应该优先考虑的，是该如何让身为局外人的爱琳能够在即将到来的纷争中存活。
只不过……若是让对莱尔极度忠实的艾琳得知教皇阿戈泰尔其实是其他神明的使徒，想必她一定会怒气冲冲地去找阿戈泰尔问个清楚吧？
因此让爱琳继续保持这样一无所知的状态，反而是对她人身安全最大的保障。
想到这里，下定决心的我用无比澄澈的目光望着爱琳：
「莱尔『祂』希望我能对大家保密，直到适当的时间点再公开这件事情。」
自己没有说谎，『祂』确实是这样要求我的，只是莱尔口中的「适当时机」自己一直都没能搞清楚就是了……
爱琳的脸上满盈着疑惑：
「我不懂……真的不懂……圣女的位置空缺明明已经超过三十年，虔诚信奉圣神莱尔的民众们都为此焦虑不已，『祂』让大家感觉自己像是被抛弃，教众们从来没有如此不安──」她垂下眼眸，修长的睫毛在阳光下微微晃动：
「现在圣女大人您又选择与一直欺压平民的帝国皇室还有贵族站在一块，如果让握有权势的贵族们继续奴役底层就是莱尔大人所想要的，那我根本就搞不懂自己至今为止所作的一切努力究竟有什么意义──」
「爱琳！」我打断她，对爱琳露出蕴含阳光的温煦笑容，这是卢克教会我的，没有什么比暖烘烘的笑颜更能抚慰人心：
「菲利斯他想要改变这一切，所以莱尔才会默许我去协助他，我跟妳一样看不惯帝国贵族对于平民的恶行恶状──」
我尽可能让语气还有眼神显得更加坚定：
「相信我，再试着给菲利斯一点机会还有时间，一切都会有所改变。」
爱琳先是怔怔地看着我，随后，她展露亮丽的微笑──
「我相信作为圣女大人的佩姬小姐您，也信任一直在默默引导信众的神明大人。」她闭起眼，将交叠的双掌置于胸口：
「圣神莱尔没有抛弃大家真的是太好了。」
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※
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爱琳跟我其实并不是漫无目的的在「印荷尔德」閒逛，如果没猜错的话，根据自己稀薄的印象，爱琳应该正带着我往耶格凯尔的平民区方向前进。
悬挂在碧空的烈日已经没有前几个礼拜那样炎热，今年的秋天比以往都还要来得更早一些。
随着周遭街景的改变，爱琳在不知不觉中放慢了前进的步伐，自己又一次来到了平民区的街道。
这里跟「印荷尔德」一样，是帝国首都耶格凯尔里面，少数没有被一望无际的象牙白给彻底佔据的地方。
看起来心事重重的爱琳转头凝视着我，她那丰润饱满的嘴唇今天没有擦拭唇膏，可依旧亮丽迷人：
「圣女大人我今天之所以会私下约您出来，是因为有事想拜讬您帮忙……」
我愣了一下，爱琳是教会所拥戴的圣女，她要是想，梵蒂冈里有大批大批信仰忠贞的骑士可供她使唤，再不济的话，也有无数教众跟信徒愿意为她献上忠诚，究竟是什么原因使爱琳宁可放弃手边庞大的既有资源不用，也要私下拜讬除了身手之外跟她相比几乎一无是处的自己去帮忙？
爱琳的表情感觉起来有些犹豫，她似乎正思考着事情开始要从哪里讲起──
「圣女大人您还记得您第一次来到这里时碰见的那位达叔吗？」
自己还来不及开口答应或是婉拒，爱琳就自顾自地说了下去──我说爱琳妳乍看之下俨然一副温柔婉约的贤淑模样，可是骨子里该不会是不容许他人拒绝的那类女孩吧？
就是作为丈夫的你兴高采烈地将她娶回了家中，却发现自己在家里的地位越来越卑微，到最后连买杯饮料都要低声下气地跪求她大发慈悲的那种强势太太。
爱琳那蓬松的马尾，随着她转头的动作像是风铃一样垂盪：
「就是肚子大到里面像是塞了个皮球，眼睛又小的跟蚕豆差没多少的那位大叔。」
我点点头，再次挽起被风吹拂的犹如猫毛一般凌乱的发梢。
被爱琳称为达叔的中年男性自己还是很有印象的，尽管爱琳妳描述的既生动又贴切，但这种失礼的形容还是默默放在心里就好吧……？
总觉得自己今天一直在挖掘爱琳不为人知的黑暗面呢，难道男人理想中的大和抚子终归只是一厢情愿的幻想吗？
不……其实就连身为女孩的自己，都对爱琳在无意间显露出来的真实一面感到有些破灭呢──
面色逐渐变得凝重的爱琳感觉非常焦虑：
「达叔他失踪了……」
用拇指抵住下颔的我歪过头稍微思考了一下：
「会不会是因为得罪贵族所以被私下处理掉了？」
……没错，狄波卢奥玛这就这么不讲道理的国家，贵族杀害平民不需要理由，维护秩序与公正的法院基本上只为了那些世族大家而存在。
紧抿着唇的爱琳痛苦地摇了摇头：
「一开始我也这样认为，因此请隶属于中央教会的骑士团，去替我调查跟达叔失踪有关的事情，可是即使动用了自己手边所有可供驱策的资源，最后却仍旧一无所获……」
她在深深吸了口气后接续说道：
「人被杀了，最少会留下尸体，可是达叔却像是从人间蒸发一样没留下任何蛛丝马迹，但更令人害怕的是，在统整收集回来的所有资料之后，我赫然发现达叔的凭空消失并不是个案──」
爱琳的瞳孔里满盈着祈求，以及哀戚──
「这半年内跟平民有关的失踪事件最少超过了两百，生活在这里的大家并不是贵族，除了他们的亲人或是朋友之外，帝国内没有人会去在乎他们的死活，可是这不代表他们的生命应该被践踏……佩姬──不，圣女大人请您一定要帮帮我，我不想再看到大家毫无尊严的死在无人知晓的角落！」
注视着爱琳那炫然欲泣的容颜，自己再次确认了她才是货真价实的圣女。
跟只会在心里偶尔想起，或是在嘴巴上随便说说，从来都没有认真去想、去思考、去采取行动解决帝国内部歧视问题的自己不同，爱琳是真挚的为耶格凯尔内的平民着想，她不会因为「即使努力了事情也依旧无法解决」，或是「身处大环境的我们根本什么也无法改变」这些理由停下脚步，哪怕前方困难重重，她也从没打算放弃──
因此，拥有这份心情与觉悟的爱琳才是真正的圣女，佩姬只不过是恰巧拥有力量的冒牌货。
我伸手握住爱琳那因为寻求帮助而微微颤抖的手，对她展露温煦的笑容：
「我答应妳──我一定会帮妳找到答案──」
我终于知道莱尔口中「适当的时机」究竟是指什么了……我想，那是自己不得不去面对的「答案」。
意识佩姬愿意帮忙的爱琳破涕而笑。
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