各位别来无恙？鄙人提姆（现名），承蒙各位厚爱最近身体健康、事业有成，享受美女环绕的居家生活已是家常便饭，特借此机会在这天高云淡的时节报声平安，希望能与君共勉。
嗯？为什么会突然这么恶心？鄙人以为，所谓“人之将死其言也善”，虽然不才又再次变成半个多月前已经披露过的全身缠满绳子倒吊在树下、这种已经缺乏想象力的德行，但仍感到与诸位相识一场实为三生有幸。
如果提起为何鄙人消极如此，全因肌肉。
是的，肌肉。
鄙人眼前，即是肌肉。
好在是女人的，如果是这个等级的肌肉男，我有信心当场晕厥。
并非健美小姐那样追求造型、艺术感过剩的肌肉，而是一看就知道身经百战还不时混着各种伤疤、只有杀人如麻的战士才会拥有的凶器。就算想责备这位看起来三十多岁、一头金色过深有些发红乱发的大姐上衣太过暴露，理由无疑也是大幅露出的腹部、肩部和胳膊上的肌肉会吓得小孩不敢哭、混混当场拜倒献上所有钱财以求活命。
更何况她还将一柄长斧扛在右肩上，眼神凶恶（但是面容倒不难看）地在我面前踱来踱去，情景不禁让人联想到屠夫在挂起的猪前溜达、寻找最好的下刀位置。
简单来说，我被吓得胡言乱语了。
我到现在还没搞清为什么自己会在梦中被猛烈的门板碎裂声惊醒、然后被三两下绑成团倒挂起来。就算前几天和伍迪大叔闹得比较凶，我们好歹也注意了晚上不打扰大家睡觉，不至于惹来杀身之祸吧？
脑子里转悠着一些娱乐性远远高于实用性的想法，我将视线挪向正靠坐在对面树下专心翻着书的敏娜。今天深蓝色又缀满蕾丝的连衣裙与前几天比大幅减少了露出程度，不过和她安静（从冰冷暴戾修辞而来）的气质更加般配，看来玛丽姐在我的布教下终于从单纯的欲望脱胎、向更高层次迈进了。
当然，这种衣服相比起用不了多少布的暴露款式可贵得吓人，让玛丽姐一个人自掏腰包实在于心不忍（明明是王族的设施账本却严得没地方揩油），等她缺钱以后我就用敛来的赌资施以援助吧。
往旁边挪一下视线，是一脸慌张、视线不停在我、肌肉大姐、敏娜之间游走的阿莉雅斯，想帮忙但是不知所措的样子瞬间就让人感觉身心得到了治愈。老老实实穿着全套盔甲却不给人任何威压感，大概全托了她双手将书抱在胸前的可爱姿势——不过也可能是因为一直老实戴着头盔使龙套感大增。
“还有心思东张西望啊？小子，没什么话要跟老娘说吗？”
脸颊被比我脑袋还大好几圈的斧头侧面拍了两下，就算想用赏花的心情逃避现实也到了极限。
“长官！是的！长官！”
“……这是外洋人的说话方式吗……无所谓了，说。”
嗯？没准这位大姐见过我这样的人种？有机会再仔细问吧，现在先想办法脱困。
“您不急着杀我吧？那不如我们坐下好好谈谈。”
“‘现在’还不急，毕竟只是听到些风言风语，就算按十年前老娘的脾气你的脑袋早飞没影了，如今身为长辈也不能在你们这些小辈面前随性胡来。”
“那是那是。”没有早生十年真是太好了。
“所以，你可以慢慢把自己怎么依仗权势胁迫阿莉雅斯的各种淫行慢慢交待清楚，再担心脑袋飞到哪去。”
“冤枉啊？！？！”“没有那回事！”
见我和阿莉雅斯同时大叫出声，肌肉大姐只是耸了耸肩：“说笑而已，毕竟是那家伙的情报，怎么可能全听全信。”
看样子我是遭人诽谤了呀，肌肉大姐也明知有问题还借势跑来兴师问罪，除了来头不小还有就是肯定很担心阿莉雅斯。
终于再也忍不住的阿莉雅斯下定决心，红着脸对我解释：“非常抱歉，提姆大人，这位是我母亲的妹妹卡伦。她本来应该在全国各地辗转当佣兵，遇事难免有些急躁，所以如果有失礼的地方请您一定网开一面。至于她为什么会来这里……”
卡伦大姐对阿莉雅斯投过来的困惑目光摆了下手，姑且算是解释了几句：“有人给我捎了个口信，‘你的宝贝外甥女被国王赏给了个来路不明的年轻男人，最近经常以泪洗面’，所以我就过来看看。”
……这是何等微妙地扭曲了事实但是也让人没法一口否认的诽谤中伤。我尴尬地看向阿莉雅斯，而她见状慌忙避开我的视线。
不，终究没有天天以泪洗面吧？我预计过难免搞得她比较消沉，但是应该没严重到那个程度啊？另外在那之前的问题，并不是“赏给”我啊！只是派给我当手下啊！
在奇妙的沉默中，一直保持事不关己态度的敏娜随手合上书、站起身，半闭着眼睛用一贯冷淡的语调提议：“找一些证言再问更快吧？”
卡伦大姐听言转过身，上下打量了敏娜一番，明显皱起眉头，简短地问：“你就是那个邪炎？”
“对。名字是敏娜，阿莉雅斯的同事。”
“居然还真有能正常说话的邪炎啊……”卡伦大姐有些感叹地自言自语了一下，很快摇摇头把这些琐事抛到一边，问道：“既然是你提出来的，那就你先说怎么样？”
“没问题。”敏娜依然很淡然地回答：“整体讲，完全谈不上绅士风度，打比方就像恶婆婆对待儿媳那种感觉，不停因为大大小小的事情对阿莉雅斯纠缠不清，但要说‘淫行’未免言过其实，他绝对没有那个胆子。更具体的你再问问宫里其他人吧，把他放在这里也逃不掉。”
我感觉自己被狠狠地黑了，难道在敏娜看来我就是那样的吗？
“嗯……好吧，那就麻烦你先看着他了。”可能是敏娜的态度太过随意，卡伦大姐明显犹豫起来，不过最终还是决定先去收集更多证言，把我们撂在这里大步离去。
在确认卡伦大姐离开后，敏娜这才睁开眼睛，半分自言自语道：“初次见面的陌生人说了几句合自己意的话就放松了警惕，该说不愧是阿莉雅斯的亲戚吗？”
“那位大姐也是看阿莉雅斯好像很亲近你才会作出这种判断吧，况且事实上如果我真想危害阿莉雅斯你不也肯定会出手吗？”
“没错。总之，先把你放下来吧。”
看着敏娜用很优雅的姿势单手提着怎么想都会绊倒的长裙走到我旁边，忍不住说出现在最关心的事：“你居然能习惯穿这种衣服啊……”
“克拉莉丝教的小技巧而已——相比那个，注意脖子。”这么说着，敏娜举起原先提着裙子的手、朝向我脚上方的绳子。
啊，这个，有点不妙啊。
“莉雅！快接住我！”
“是、是？！”
从刚才起被我们的黑色对话吓得一直在原地哆嗦的阿莉雅斯并没有把握状况，但听到我的叫声后依然条件反射般甩下书一个箭步冲上来、张开双臂将我抱住。
几乎同时，我脚上方的绳子随着一小撮橙色火焰燃烧、断裂开来，我整个人也头朝下掉向地面，不过好在有阿莉雅斯抱着总算在头顶着地前停住，没有像被她丢下的那本书一样摔在地上。
“平时不肯好好待人家，只有这种时候才一幅理所当然的样子呼来喝去，作为男人实在是。”敏娜一边说着一边将手上的书轻轻抛向阿莉雅斯。
然后我就因为阿莉雅斯为了接住书慌忙松开手、头顶着地摔在地上。
呜呜，脖子好像扭到了……
“提姆大人！”
无视疼得蜷起身子的我和一边惨叫着跪到我旁边的阿莉雅斯，敏娜屈膝侧身捡起原本由阿莉雅斯抱着、后来为了接住我在慌忙中掉到地上的那本书，随意掸了掸封面的尘土。
在经历了不寻常的早间骚动后，我终于重拾安稳的日常，溜到厨房扒了点早点后按惯例撤回书库。
“好，今天也要开始学习了！”为了给自己战胜眼前这堆纸山的勇气，这个口号是每天必不可少的。
“只是窝在屋里不见太阳的借口。”坐在对面的敏娜如此发表着自己的误解，因为是误解所以我完全不在意，不如说我非常感谢她能在这里。
要问原因，当然在于她旁边的阿莉雅斯。就算依然一幅不敢和这边对上目光的畏缩模样，终于能进门来已经是很大的进步了。
当初托玛丽姐转告给她的“拿点心打好关系作战”竟能取得如此丰硕成果，真令人欣慰。
好，今天也来开学习会吧。
我和敏娜很自然地各自翻开书。
“请等一下！”出人意料的，阿莉雅斯突然大声说到：“二位是不是忘了什么？有更重要的事需要先处理吧？”
“打提姆一顿？”
“给巴多利奥找麻烦？”
“不是的！是卡伦阿姨的事！”果然就算是性情温顺的阿莉雅斯，在我们故意岔开话题的刺激下还是多少有点发火了。
另外，敏娜，你那个难道是当真的？
“那个故意做些过激行为威慑这边的战士大姐？反正已经和宫里的人打过招呼才能轻易闯进提姆房间吧，等她自己打听完再慢慢谈。”
被敏娜一句话就噎得没了词，阿莉雅斯只能闭上嘴、不安地小声唔唔着。
看来是该抛出个新话题的时候了。
“不过现在这个年代靠当佣兵为生，果然二十年前的动乱还没能完全平息吗？”
被我这么一问，敏娜故意摆出不知所云的样子：“你在说什么？草民们可不知道那些风言风语。”
嗯，也是啦，我也是在几本被明确标注“禁止宣扬”的记录里才查到二十年前那场半内乱——当时的二王子、也就是现在的熊王大叔，和自己兄长大王子为争夺王位展开的秘密斗争。当时几乎所有王室成员都被迫选边站、各地贵族也纷纷与两派签订密约，一时间形势极为紧迫。最终没有发展成全国内战确实是不幸中的万幸，但王室成员大多死于非命，许多贵族也因各种原因疏远现在的王室，使得整个国家至今没有摆脱分裂的危险。
不过呢，这段历史并不是很多人都清楚。因为当年的武装冲突基本集中在宫内、大大降低了情报管治的难度，结果就是王族的大量猝死都被硬说成瘟疫所致，了解内情的人为了保全性命不敢张扬，民间更是抱着“反正也不关我们事”的态度明哲保身、刻意避而不谈。
敏娜看来多少还算知晓这其中的关系，阿莉雅斯又如何呢？
我将视线挪向阿莉雅斯，她几乎立刻开始东张西望、却又吞吞吐吐地老实回答道：“可、可能……是吧？阿姨呢，经常寄信说又到了哪、哪位大人都快成常客了，还说再多挣点下半辈子都不愁了，什么的……”
也是啦，因为那场动乱的影响，王族的约束力被大大削弱，各地贵族不时动用私兵与近邻展开小规模武装冲突争夺或大或小的权益。不过再怎么说也是同一个国家的人、外面还有蛮族威胁，冲突的激烈程度完全算不上“战争”，更近似有组织的械斗、或者双方遵循一定规则的竞赛。
……嗯，这里姑且试试阿莉雅斯吧。
我用闲聊的语气问到：“听起来真是意外温吞啊，那不是卖命的生意吗？”
“嗯？说起来确实……不过卡伦阿姨身手了得，或许是强者的余裕？”
啊，果然这姑娘早就停止思考了啊。
我并不是否认有个人实力的因素影响，但更重要的还是双方的“群众演员”都没有拼个你死我活的动力吧。
拖到这里，可能已经不得不解释一下这个国家的基础知识了。但是说多了很麻烦又不好理解……就粗糙说说好了。
贵族和王室都有自己的领地，原则上不允许以战争形式直接夺取，但是政治谋略要多少有多少，结果来说小规模的领地变化年年都会发生。
贵族和王室分别有自己的军队，国家统一的军事行动由王室发起、贵族领兵响应。
军队的普通士兵来源基本由三部分组成：
亲兵，由贵族或王室支付工资的职业军人，工作就是训练、警备、打仗，立功以后容易被带队的大人物发现得到提拔所以战斗热情很高，但也因为这样总有新兵自以为很强加上急于立功、自己一个人就向着敌群冲锋，结果当然被扎成筛子，搞得伤亡数量意外很高——不过也没什么关系，反正想出人头地的人总是很多，死了一个又有十个报名；
民兵，一般是战时临时征召的农民或贫民，没什么正经训练和装备，比起拼命更在乎家里的农活，所以被分到的职责一般也是维持后勤之类的体力活，开战以后、尤其在发生混战时逃得比兔子还快，明明很弱但在这种小冲突里却死不了多少人；
佣兵，在各地游走、收钱打仗的……流氓？这么说是比较过分啦，不过有不少小佣兵团没活干的时候就当山贼也是事实。总之这些人是最适应战场环境的，通常还会一些正规军不屑的歪招，有不好公开的脏活那是再合适不过了。
嗯？你问民兵这么爱当逃兵难道不会被处死？这个嘛……在这种封建社会，当然主要看贵族老爷的心情啦，不过大部分脑子没什么毛病的贵族都不会因为这个秋后算账——毕竟在农业时代，劳动力可是生产农产品=财富的重要资源，以不能随便占据土地为前提的话，农民死越多想恢复实力就越难，不如说正因为打了败仗才不能随便杀人。至于总会出现的某些迁怒自己领民的笨蛋贵族，显然是没搞懂这个国家的平民们有多记仇又狡猾，和在周边虎视眈眈的其他贵族串通卖主只是分分钟的事，资料里几次较大规模的国内领土变动几乎都是平民发起要求易主的暴动、贵族立刻出兵接收的唱戏模式。
回过头看佣兵，在地方小冲突里他们的性价比高得吓人：能打、无需日常维护费用、给钱给粮就卖命、死了也不会留下麻烦。基于这些因素，贵族们这几年雇佣佣兵成风，卡伦大姐的生意红火自然顺理成章。
不过嘛，雇主有雇主的心思、雇员也有雇员的打算。既然有拿了钱就上阵拼命的老实人，当然也会有觉得这点钱不值得把命搭上但是又想挣的滑头鬼。
对最终能功成名就的高级职业佣兵来说，在安全又显眼的地方赚取功绩提升身价这种滚雪球模式才最理想，为此他们也绞尽脑汁搞出各种歪门邪道的招数，什么埋伏偷袭暗箭伤人都算“光明正大”的，流言下毒暗杀爆破根本不含糊，如果真较真统计的话没准开战前死的人比战场上死的还多。
说实话看到资料时我真心想大喊“这不是间谍加上特种部队吗”。
对于看来从小就接受亲兵标准训练的阿莉雅斯来说，这些都不是“常识”范围内的东西吧。她很有自觉我不满意她刚才的回答，胆怯地低头不语——不过这次我并不担心，因为已经有负责打破僵局的人在场了。
“这么说来，”敏娜很自然站起身，在书架间来回走动，“阿莉雅斯，你和那位大姐多久没见了？”
“有四……六年了。”紧跟在敏娜身后的阿莉雅斯想了一下才回答出来。
“你们关系怎么样？”
“卡伦阿姨从小就常来看我，妈妈过世前后也多亏了她的照顾我才能平安无事，我非常感谢她。”
“等她老了、你结婚生了孩子，你会照顾她吗？”
“唉？”对突然而来的唐突提问，阿莉雅斯不禁愣在原地，“结、结婚？孩子？”
“我说啊，敏娜你问得也太直白了吧？”从刚才开始轻声跟在阿莉雅斯身后的我不禁发表起意见，不过结果看是把她又吓了一跳。
对此，敏娜不屑地哼了一声：“十岁小姑娘没想过这些还说得过去，已经二十岁的大人了，总不至于没做准备吧？”
被敏娜这么一说，阿莉雅斯明显露出心里有鬼的表情，一边随口应和着一边眼神发直。
看来这是真没想过的样子啊……
敏娜当然也察觉了——或许是正因为察觉了才故意提起，没有对阿莉雅斯的变化做出特别反应，只是面向左侧的书架停下脚步。
“阿莉雅斯，来这里蹲下一点。”
“？是？”
虽然不明就里，阿莉雅斯还是乖乖走到敏娜身边、蹲下身。
而敏娜轻轻坐到阿莉雅斯的左肩上，问：“站得起来吗？”
“可以是可以，不过您一定要坐稳……”带着显然没什么信心的感觉，阿莉雅斯伸手扶住敏娜的侧腹、慢慢站起来。
虽然为了以防万一我已经移动到两人身后，但看阿莉雅斯流畅的动作应该万无一失。
说起来敏娜有多重？四十？个头看勉强算得上小号也和袖珍相去甚远，阿莉雅斯居然能这么轻松地单肩担着她站起来，都快让我错觉自己没准努力一下也行了。
“说起家里人回家，最重要的就是吃一顿家常饭，”敏娜坐在阿莉雅斯肩上、伸手从书架上抽出一本书，像是展示给我们看一样双手高高举起，“阿莉雅斯，就用你亲手做的家乡菜让你的阿姨高兴一下吧。”
“非常感谢您费心但是我根本就没做过菜另外最重要的是请您不要突然做这种危险的动作求求您了！”
看着慌张不已僵直杵在原地一点都不敢动的阿莉雅斯，我在心里盘算着早上顺手捞来的干粮分给哪些人会比较划算。
“呼，果然有困难吗。”敏娜面对眼前的几盘不明物体自言自语着。
另一方面，罪魁祸首阿莉雅斯拼命向厨师长道歉——把人家重要的厨房搞得乌烟瘴气满锅嘎巴还白白浪费了大量调料，没被当场赶出门已经算客气了。
“所以，你站在这是干嘛的？”换了一身正常衣服（男式）站在厨房门口的的卡伦大姐，边啃我给的饼边斜眼看着我。
“呼呼~请不要这么不解风情嘛~卡伦大人~观赏阿莉雅斯大人的可爱容姿正是提姆大人每日必不可少的雅兴~”
毫不理睬对于站在我另一侧、发表着毫无根据诽谤中伤的玛丽姐，我沉默地啃着饼。
这绝不是心虚，只是食不言寝不语而已。
顺便一提玛丽姐明明也双手捧着我给的饼，真是身体力行的忘恩负义。
在我们啃饼三人组的注视下，敏娜和阿莉雅斯最终悻悻离开了厨房，厨师长则带领手下紧急排烟打扫、争取简单做点什么充当卫兵们的午饭。
转移到后花园凉亭的我们碰到了早在那里等候的克拉莉丝，简单寒暄之后大家各自落座。
“你们这组人，怎么看怎么都坑吧。”最先抛出话题的果然是满脸不耐烦的卡伦大姐。“和几个熟人聊了聊，情况我也算大体上听说了。直接说吧：你们到底要到哪去干嘛？”
“这个问题，你还是问陛下比较好。”我慢慢喝着玛丽姐端来的茶——呃，好像有点苦啊？不过别人好像没特别的反应？
“哦？张嘴就拿上面的人压老娘？挺有胆子嘛？”卡伦大姐说着挽起袖子，露出因为紧绷而爆起青筋的结实双臂。
“不不不，这绝对是误会。”我放下茶杯，无奈地摊开双手：“单纯只是我也不确定而已。”
“啥？”“哎？”“……”“唉呀……”“是这样吗~”
对于全场一致的怀疑之声，我叹了口气，看向玛丽姐：“其他人也就算了，玛丽姐你就不要掺和了吧？”
“呵呵~您在说什么呢？”
对于甚至表现得连傻都有点懒得装的玛丽姐，我用唠家常的语调随意问到：“陛下走时有没有什么留言？”
“嗯~并没特别交待什么呢~”
“也就是没交待我什么时候可以出发？”
“呵呵~”玛丽姐笑得眼睛都眯成了线，“完全没有呢~”
“也就是说我必须一直留在这里，对吧？”
“至少如果您想擅自离开的话，会有很多人挽留哦~”
几个来回之后，周围的空气逐渐僵硬起来——毕竟我等于是被软禁在此的事实一旦摊开，诸多疑点也会随之浮上水面。
那不如让我先来说。
“所以嘛，实情就是我也不能确定陛下之前派给我的‘任务’是当真还是随口一说啦，毕竟给我的是近万匹战马这种不靠谱的指标。”
“万！？”“！”“……”“唉呀呀……”“呼呼~”
数字上就让我玩点小游戏吧，毕竟熊王大叔在这个问题上相当不仁义。
“喂喂喂，这显然是胡闹吧？”卡伦大姐最先耐不住性子，扭头看向阿莉雅斯：“阿莉雅斯，你知道这事吗？”
“唉？不，我是被陛下直接指派协助提姆大人……”
“然后你就什么也不问耗到现在吗！”卡伦大姐一掌拍在椅子的扶手上，把从刚才起就表现得相当狼狈的阿莉雅斯吓得缩起脖子。
在卡伦大姐继续发飙前，克拉莉丝用有点脱线的语调插了进来：“这么说来，我们也是头一次听到具体数字啊——是吧？”
“是的，”从刚才起一直没什么变化的敏娜将茶杯放到桌上，“不过，反正没什么差别。”
“敏娜小姐真是刚毅呢~”
“又在说这种话了，这个孩子真是的……”
在两位年长女性的叹息下，敏娜自顾自进入了闭目养神模式，要说刚毅确实没错。
另一方面，被这么一打岔挫了锐气的卡伦大姐粗暴呼出一口气，站起身问阿莉雅斯：“现在你也算知道了，还要跟着他们混吗？”
“……我……”阿莉雅斯一幅拿不定主意的样子，不过看来只是不知道该想什么、大脑不停空转吧——姑且推一把看看。
“莉雅，卡伦大姐的意思是你如果觉得继续跟着我太危险的话，最好想办法把这个任务推掉。”
“但是，这是陛下亲自下的命令啊？”
“方法总有很多吧？你自己不知道该怎么办的话，玛丽姐和卡伦大姐也有辙哦？最关键的是你想怎么办？”
“……请让我考虑一下……”
再次出现，拖延战术。
不过不凑巧的是，这次的在场人员里有个急性子。
“你到底磨蹭什么！”卡伦大姐大概是无意中提高了音量，基本是“喊”了起来：“怎么想这事都不靠谱好吗！这种时候就应该当机立断划清界限！”
“但、但是……”
“什么？”
“……”
“……我明白了。”看着阿莉雅斯再次沉默不语的样子，卡伦大姐不禁仰天长叹。“果然当年就不应该让你一个人进宫，虚度了这么长时间还像个小女孩一样。”
“！”
“我们走，现在还不算太晚——”卡伦大姐说着向阿莉雅斯伸出手，但在碰到她之前就被“啪”地一声甩开。
这一声让在场所有人都僵在原地。
因为动手的正是一直低着头、连整句话都说不出的阿莉雅斯。
那样的她，就这样保持低着头的姿势站起身、捂住脸飞快逃了出去。
“啊、喂！阿莉雅斯！”
“卡伦大姐，请留步。”对很快准备追过去的卡伦大姐，我简短出声制止。
“干嘛！？老娘现在不想听你闲扯！”
“如果您不打算冷静下来，作为名义上陛下的直属部下，相信我还是有权利让宫里的人立刻‘请’您出去的。”
“哎呀~还想您好不容易男人了一回~居然是狐假虎威呢——不过啊，”流畅接下我话茬的玛丽姐，缓缓上前几步，挡在了阿莉雅斯逃去的方向上，“我现在很乐意听命。”
毕竟是真正陪着阿莉雅斯度过了这些年的人，卡伦大姐刚才那上头一言也算狠狠踩了玛丽姐的逆鳞，让她于公于私都有充足的理由站出来。
“就凭你一个侍女？”
“就凭您一个六年没来看一眼的挂名家长？”
“……”
看来，胜负已分了。卡伦大姐果然对一直没管阿莉雅斯感到自责啊，一句话就蔫了。
姑且稍微收拾下残局吧。
“卡伦大姐，你还是先休息一下再从长计议比较好。说实话，阿莉雅斯这样平时看起来很乖的类型，一闹起脾气来可就是持久战。”
“……好了好了，我知道了。妈的……”
“那么请随我来~”
外表上已经多云转晴的玛丽姐就这么带着心有不甘的卡伦大姐离开了凉亭，估计是去安排住处了。
阿莉雅斯泪奔、卡伦大姐怄气中、玛丽姐杀气暗涌，六个人一下走了一半，这展开真让人胃疼。
“卡伦女士也真是不容易呢，”首先打破沉默的是扶着脸轻轻叹息的克拉莉丝，“毕竟在军中生活太久，行为举止太过阳刚——”
“就像‘都是为了你好’的不听人说话老爹。”
“比那样还是好很多啦。”克拉莉丝微笑着拿起茶壶给剩下的人添茶。“提姆大人，您似乎对自身境遇并不十分担心？”
“反正现在还活着嘛。”
“唉，现在的年轻人啊……”对于我超级没正形的回答，克拉莉丝的叹息真的带了不少伤感，“敏娜也是，经常不明白为什么就摆出一幅‘少理我’的架势，不管说什么都嗯嗯啊啊地敷衍了事，果然是我年纪大了太絮叨惹人烦吗？”
“不是不是，绝对没那回事，敏娜一幅臭脸只是常态吧——好疼！”
不出所料踹了我小腿一脚的敏娜不悦地睁开双眼。“隐瞒了糟糕内幕这件事你打算怎么办？也不能说被你骗了，但显然和当初说好的不一样，有点火大。”
“呃，该说是当时还没确信呢，还是不想把事情搞得太麻烦呢……”
“并不是要你解释什么，男人追女人时候说的话不能当回事，只是这种程度还心里有数。”
呜，良心好疼啊……
不过不是要解释的话，那就只剩善后了吧？
试着倒了杯茶，毕恭毕敬端给敏娜：“我会去找熊王大叔把事情按原计划定下来的。”
“嗯，那就行。”敏娜接过茶杯，爽快把旧事做结——怎么说呢？好爷们的感觉，明明是个小个子美少女居然这么爷们，真让人想了解她是在怎样的环境下长大的。
看着我们这段互动的克拉莉丝不知为什么又叹起气来，还是特别遗憾的那种感觉。
“明明是年轻男女的单独对话，期待能有一些青春气息难道是我的错吗？父亲他们的贵族谈判都比这个轻快。”
“那么，战士大姐和阿莉雅斯的事怎么办？”
“唉呀，居然被无视了……”
虽然被敏娜无视让克拉莉丝真的有点失落的样子，但万一被卷进那个话题我也不知道该怎么应付，还是保持这个无视状态吧。
“当然是把卡伦大姐也拉下水，熊王大叔又没说我不能自己拉人。”
“是‘陛下’。”敏娜一副毫不意外的样子订正我的措辞。“没什么不好，那个大姐看起来身手不会差，应该还有佣兵的门路，更重要的是能用肌肉吓唬你。”
“说、说什么呢~”我对肌肉有心理创伤的事她已经知道了？！不，冷静一下，这个时代的人应该还没有心理学知识，是我想多了，肯定是。
“姑且提醒你：千万别得意忘形犯贱过头被人家砍了。”
“再怎么说也不至于吧？”
“小·心·一·点。”
“……我会注意的。”
好可怕！敏娜小姐好可怕！因为华贵服饰的衬托更凸显出凌然霸气、比平时可怕了起码三倍！历史上的铁腕女帝就是这种感觉吧！
再次确认了队伍里果然不能缺少阿莉雅斯这个治愈心灵的要素后，我们又稍微东拉西扯浪费了一段时间，直到估计时间应该已经差不多，我才起身去做下一步的准备。
曾经在哪里看过一种说法，当女性团体发生冲突时，作为男人最安全的做法是等待冲突告一段落、然后逐个单独安抚当事人。虽然很难保证这种说法的可靠程度，但对我而言总比自我感觉良好地硬顶上去心理负担小得多。
不过考虑到时间有限，阿莉雅斯我就拜托给敏娜了。
只是因为拉卡伦大姐进坑必须我自己来干才这么分配的，绝不是因为我觉得年长女性比较好说话！况且这个身体的年龄到底设定在多少岁我也不清楚，没准阿莉雅斯还比我大一些。
不管这些乱七八糟的问题，首先要找到卡伦大姐——之前队里的大叔们和女儿闹翻以后七成都会跑去喝闷酒，姑且先去食堂看看好了。
虽然是王族的行宫，但据我所知食堂还是会给工作人员定量供应低度酒水舒缓压力，当然胆敢喝醉闹事的傻瓜五年也不会有一个。
“妈的，这不是水吗，果然这种垃圾地方……”
……嗯，果然没有不是吗？即便久经沙场的佣兵大姐，也只是摆出一副流氓姿势一脚踩在长凳上猫着背碎碎骂个不停而已。至于音量为什么似乎有点大，一定是这个足以容纳百人的大房间只有我们三个人、回音非常明显的关系。
第三个人嘛，就是正坐在明显心情极端恶劣的卡伦大姐旁边、一脸苦笑的巴多利奥，看来他又被推出来顶事啊——这是不是已经算职场霸凌了？
明显心神不宁的巴多利奥不断四处张望，当然很快就发现了正走向他们的我，立刻大叫起来：“噢噢这不是提姆吗！真是巧啊！”
“怎么可能是巧。”把酒杯往桌上一撂的卡伦大姐斜眼瞪着我，没好气地说：“有事快说有屁快放。”
还真跟之前那些大叔们的反应如出一辙呢。不过无需担心，我带来了这个时候最合适的敲门砖。
我默默把特地拿来的瓶子摆到卡伦大姐面前，里面装的当然是前几天成功测出准确蒸馏温度而得以量产的蒸馏酒、或者说酒精。
巴多利奥显然察觉到了什么，表情抽搐地站起身随便找个借口跑掉，于是偌大的食堂只剩下我和卡伦大姐两人。
没闲心多说废话的卡伦大姐一把抓过酒瓶，拔开塞子闻了闻以后倒出一杯，也不把酒瓶盖好就举杯咽下半口、咂着嘴深深呼出一口气。
“够劲儿。你要吗？”
“我就不必了。”
“是啊，你用不着这个。”卡伦大姐说着把杯里的酒一饮而尽，继续自斟自饮起来。
我也不急这一时半刻，坐到卡伦大姐对面——因为也不需要等多久。
喝了两杯以后，卡伦大姐以叹息为开场、半分自言自语起来：“我呢，年轻时候很混，跟家里闹翻就自己跑出来闯荡。结果爹妈走都不知道，姐出事也没赶上，现在，就剩阿莉雅斯了。”
又灌了一口，她抬眼直直看向这边：“怎么样？你如果能像个爷们一样，跟我发誓无论发生什么都能保护阿莉雅斯，我也不是不能答应她跟你走。”
“不能。”
啊，老毛病又犯了。
好在卡伦大姐听到我简短的回答后表情没有任何变化，似乎在等待什么。
“我不能忽略我先死掉的可能。如果那样，这种承诺就毫无意义。”
卡伦大姐突然撇起嘴，似乎在笑的样子。“这种狠话当然是逢场作戏、表个决心的程度而已——不过嘛，要是你答应得太随便，我也有我的想法。”
很好，回避了死亡结局。
况且无论出于任何目的，我的回答都会是这样。
“算了，不跟你计较这个。”卡伦大姐摇摇头，继续喝起来。“姑且你已经老实说了，那不如趁现在放手吧？让她安安静静做她的卫兵，你那边的空缺大不了我来填上，不会亏了你——啊，陪床可能差点，哈哈哈！”
连这部分思考回路都和以前那些大叔们这么像着实让我愣了一下，不过很抱歉，卡伦大姐，我是打算两边都收下的。
好在关于这部分，只要说实话就足够了。
“大姐啊，你要是真这么干了，肯定会被阿莉雅斯讨厌的。”
“……我知道，用不着你说我也知道，但是总比等她出了事再后悔好吧！啊，那个蠢蛋姐姐，哪怕把她生得丑点也比现在这样好啊！”
“我觉得就算长得丑，如果不懂得怎么保护自己还是会被坏男人盯上。”
“很啰嗦啊你个娘炮！说到底不还是你**上脑要带她出去才搞出这么多是非！”
“天地良心那是陛下的主意，而且你们为什么总要把我说成用**思考……”
“少废话！反正是你惹出来的事！赶紧说怎么办！”
这个，完全是喝多了开始乱发脾气啊——实在太顺利了。
“真的要交给我来办吗？”
“啰嗦！赶紧想辙！”
“唔唔……其实想简单一点的话，只要阿莉雅斯有应付危险的能力不就万事大吉了——卡伦大姐你也没想把她圈养一辈子吧？”
“那倒是不至于……”
“我明白了！全交给我好了！”
“哦……嗯？你要干什么？”对于我突然来了精神的状态，卡伦大姐显然有点懵。
“我会帮阿莉雅斯提高她的社会适应能力，但是因为会有些下狠手的部分，到时希望你能理解。”
“你这话的后半句让我感觉自己正把外甥女往火坑里推……”
“请放心，如果阿莉雅斯自己说不想再坚持下去我会立刻中止，而且大家可以全程监督、保证没有见不得人的部分。”
“听上去还行……但是啊……唔……”卡伦大姐看来还是有点犹豫，那只能稍微推一把了。
我故意皱起眉头，小声念叨起来：“啥啊，自己没辙还不让别人干？起码也得说出哪不满意吧？”
“行了行了别叽叽喳喳的烦死人了！反正你就是想让我在一边看着别掺和呗？我先答应你。不过，万一你要是敢胡来，好好摸摸自己的脖子。”
虽然受到一点人身威胁，但基本目的已经达成，在节外生枝前先撤退吧。
我站起身将手伸向酒瓶，不过立刻被卡伦大姐挡下。
“这就当是你孝敬我的了，多亏这个咱们才能谈拢。”
换个说法就是“你要是想拿回去之前说的都作废”的意思，感觉自己被趁火打劫了啊。
不过，毕竟只是瓶酒嘛，之后求敏娜帮忙再做几瓶好了。
我一边给自己宽心，一边走向厨房的方向。以敏娜的性格，基本会坚持“在哪里摔倒就从哪里爬起来”吧，中午的家乡菜作战遭遇挫折对她而言只是个不算理想的开头而已，成不了放弃的借口。
然而很意外的，我远远就看到她背靠墙一动不动坐在厨房门旁的身影。
“怎么了？”
听到我的疑问后敏娜依然僵在原地，用毫无起伏的声调说：“克拉莉丝在教阿莉雅斯做菜，晚饭前应该能拿出可以给人吃的成果。”
“这样啊。”我在心中默默为卡伦大姐祈求平安。和我无能为力的部分相比，还是眼前居然消沉成这样的敏娜更值得操心。
“应该更严厉一些，阿莉雅斯有很高才能，可以做得更好才对。”嗯，还能好好发牢骚，那就是还好。
“是啊。”我一边应和着一边坐到敏娜对面。
“……一般来说应该坐到旁边。”
“下次吧。”
“嗯，下次吧。”敏娜说完长出一口气，视线向天花板飘去。“所以，你并不赞成更严厉？”
“我觉得是更根本的方法问题。没猜错的话，你只是面无表情不停说‘这里重来’、‘那里不对’吧？”
敏娜听言立刻皱起眉，视线同时降下来：“有问题的部分当然要靠自己发现，你难道想把具体问题一个一个数给她？”
“唔，不是那个部分啦，那只是这里的问题。”我用食指在自己的眉心蹭了蹭。“克拉莉丝大概是满脸微笑手把手一点点教吧？”
敏娜沉默地点了两下头，眉头依然没有松开。
“因为你太严厉、阿莉雅斯哆哆嗦嗦一直做不好——可能最后都傻站着不动了，克拉莉丝看不下去所以接手？”
“……你在哪偷看的？”
“标准得我都不用看而已。”我故意叹了口气。“那我干脆再往前猜一些吧：是不是你们去找阿莉雅斯的时候她正后悔对卡伦大姐太任性了，你们就提议用这个方法和好？”
这次敏娜彻底沉默了，睁大眼睛盯着我，如同涌动熔岩的双瞳美妙得令人沉醉。
啊，不对不对，现在不是想这个的时候。
我轻咳一下，稍微挪开点视线，继续说：“你可能觉得阿莉雅斯是认同了你们‘做菜和解’的建议，大家正在一起为目标努力。但以我的看法，阿莉雅斯心里想的第一位可是不要惹你们两个人不高兴、做菜道歉反而成了次要的——不过这也是她一直以来的毛病就是了。这样的话，就算你想督促她尽快提高做菜的水平，在她看来只是你对她的表现感到不快，心里又急又怕之后——”
看着我做出两手一摊的动作，敏娜露出虽然理解但不太舒服的厌恶神情。也是啦，一向主动出击认准目标后就只想着如何达成的她和被动认命不停担心其他人脸色的阿莉雅斯本来就是两个极端，虽然能因为互补良好很快搞好关系、也无法全盘接受对方的行为模式。
“不过你还真能忍着被我说到这份上啊，”这次轮到我有些困扰地挠了挠头，“一般不会觉得自己明明在帮朋友还被数落很不爽吗？”
“……是啊，为什么呢。”敏娜没有把话题继续下去，转而问我：“你准备从这里下手？”
“多少想造成点影响。如果一直放任不管，我也只能得到个吊线人偶。”
“大多数男人都会喜欢吧？任自己摆布的女人。”
“想想人偶脱手以后一动不动任凭风吹雨打的样子，怎么也喜欢不起来啊。”我站起身，决定在话题变得更不毛前离开，毕竟还有很多事要做。
“提姆，”或许是第一次叫了我的名字后，敏娜平静看向这边，“你觉得做这些有意义吗？”
“帮助她和家人——还是唯一的家人和好，肯定是有意义的吧？”
“就算挑了那么多毛病？”
“就算挑了那么多毛病。”
“是吗。”
一瞬间，我似乎看到了某种缥缈的微笑，但眼前这张面容依然保持平静。
果然是错觉吧？
之后我跑到后花园的临时工房见了伍迪大叔，他不负期望搬出了一大堆作品。其实他的定位更接近工程师、擅长开发改良具体的东西，而不是像科学家那样研究学问原理，所以放在研究院那种地方当然会感觉别扭。能把这样的人才引荐给王室好歹算一件功劳，伍迪大叔后半生也前程似锦，大家都开心不是很好？
不过伍迪大叔当然也有他自己的问题，比如大部分时候都特别浪漫主义、没有计划性，诱导起来总要花掉不少时间。今天也免不了出于同样的理由鸡飞狗跳到天黑后很久，我才把事情搞定、抱着那堆杂七杂八的样品（附说明书）离开。
耗到这个时间，阿莉雅斯那边应该已经搞定了吧？有敏娜和克拉莉丝帮忙、也给卡伦大姐打过预防针，节外生枝的可能性相当小，找玛丽姐的时候顺便确认一下就好。
搜索几个可能性较高的地点之后，我在厨房发现了正和另一名侍女聊天、看起来心情不错的玛丽姐。
几乎同时发现我的玛丽姐立刻转过身，行礼问候：“提姆大人~忙到这么晚您辛苦了~”
“都是些杂事而已。”我对正准备离开的褐发侍女随口说了句“麻烦你了”后便将手里的东西全塞给她，几步走到玛丽姐身边问：“怎么样？卡伦大姐和阿莉雅斯和好了吗？”
“是的~多亏各位费心，她们两位都想坐下慢慢聊聊这几年的事情~不过今晚毕竟卡伦女士状态不好，最后决定另择吉日~”
“……果然没有做好？”
“呵呵~就算阿莉雅斯小姐聪慧过人，厨艺也不是一朝一夕可以掌握的哦~”
“是啊……”
卡伦大姐，你果然成了黑暗料理的牺牲品啊……因为上午那样不欢而散，想也不是能轻易说不吃的氛围，剩下的只有把希望寄托在阿莉雅斯的厨艺天赋上——虽然从结果来说遭到了背叛。
话说回来，有敏娜和克拉莉丝看着还能做出足以击倒职业佣兵的料理，是阿莉雅斯太有“天分”、还是另外两个人也不擅长做饭？这倒无所谓，反正我自己会做。
“那么，百忙之身的提姆大人~您这么晚还特地来找人家这一介侍女有何贵干呢~”
“玛丽姐你就别逗我了，我这说不清哪天连饭碗带脑袋一起丢了的贱命，搞不好什么时候就得指望你拉一把。”
“呵呵~说得这么可怜，姐姐都快舍不得撒手不管了呢~不过提姆大人您真的在担心吗？看起来您还是一如既往——不，比平时更蹦跶呢~”
“真是失礼的说法，越努力工作越被冷眼看待，这世道是怎么了？”
况且明知危机步步逼近却什么都不做岂不是干等死？正因为担心才会拼命蹦跶。
“这可难说哦？所谓‘功高盖主’，太能耐也不一定有好报可是常识~”
“那部分就只能靠把功劳归到陛下身上糊弄过去了。”
玛丽姐听言笑得更开心了：“您年纪轻轻这事倒是看得挺开呢~”
那是，亲身经历那么多次再不长记性我就是傻子了。
“总之，我想先把阿莉雅斯那边的事了了。”
“是吗……”玛丽姐的语调立刻暗淡下来，“到最后您也不愿意妥协，真是意外顽固呢……”
“不要说得好像是我有问题一样啊。”
“在人家看来您搞不好问题更大呢。”玛丽姐照例轻叹起气。“对一般人来说，都有这么多能干的手下了，多个拖油瓶又如何？像宠物一样带在身边赏玩、危险时推出去当挡箭盾，远比您现在折腾的事情舒坦又安全哦？”
“玛丽姐你脑袋里的男人都是些什么啊……顺便问一句，你是不是敌视男人？”
“这世上的男人我只信我丈夫一个。”
“我的狗眼要被闪瞎了！”该死啊！对不知道多少年的单身狗不能好一点吗！
随着我的胡闹，玛丽姐恢复了一惯的轻飘态度：“不过嘛~呵呵~如果您说您对阿莉雅斯小姐一见钟情人家也不是不能接受哦~男孩子总是喜欢欺负自己喜欢的女孩子嘛~”
不，那倒不是，我只是习惯性对自己的第一个队友特别上心，但交待背景又很麻烦，所以怎么解释比较好呢……
“我只是觉得她很特别。”
“哎呀~是这样吗~”
好的，这个话题先这么混过去了——我又没说谎，万一有什么误会也是对面自顾自得出的结论，再说你们忘了我本来就是想趁这次机会成家立业安定下来吗？哪有理由早早把机会掐了。摆出一幅牛哄哄的样子就会有好女人自动送上门来那是做梦！我试过好几次了根本不是那么回事！
“玛丽姐你以前答应过要帮我的吧？过两天我会给阿莉雅斯出几道题，有些准备单靠我可能忙不过来，到时就拜托大家了。”
“真是大费周章啊~不过人家也很好奇您具体要怎么做，会尽可能帮忙的~”
好的，目标达成。
虽然有卡伦大姐这个意外变数，但其他几个方面应该能抑制住，问题只在会不会大家都看不下去把我暴揍一顿吧。
“不过啊，提姆大人，”玛丽姐意外还有话要说，打断了我的思考，“您到底想要什么呢？”
“……”
“哎呀~真是抱歉~明明之前已经聊过这个话题了嘛~记得是欠债、通缉、猛男对吧~”
“没有一条靠谱好吗！”
勉强用插科打诨掩盖了某种说不清的别扭感觉，将注意力收回到阿莉雅斯的问题上。我并不是什么旷世奇才，能专心做好一件事已经不容易了，现在没空去想其它问题。
告别玛丽姐以后，我走出行宫，在窗根花坛前的小路上晃悠起来。
和侧面不同，行宫正面和背面都没有种树，视野相当好、却也没什么特别突出的景观，来客或者入侵者都能一眼看到。要说还算有点遮掩的地方，也就是之前去过的西北边那个有墙的操场和距离不远的卫兵宿舍了。
因为已经天黑一段时间了，行宫里不少房间都熄了灯、不过阿莉雅斯的房间还是和往常一样亮着。她因为是为数不多的女性高等卫兵，很幸运分到了宫内的单人房间——虽然能胜任女性要人贴身侍卫的女性卫兵确实稀少，不过待遇也未免太高了点，当然聪明人都不会还多嘴去问这些。
从玛丽姐前几天的牢骚里得知，阿莉雅斯私下的爱好是读流行小说。这个世界的识字率意外有点高、纸张价格也还算能接受，各种读物不管在贵族还是平民间都广为流传，相应的也让更多人脑子活分起来，“贵族因为是贵族所以了不起”的传统观念在很多时候都会被阳奉阴违，这点着实比之前的很多世界都有趣得多。
啊，有点扯远了。关于阿莉雅斯的小小爱好，玛丽姐免不了担心她看太多乌七八糟的东西受到坏影响，但最终又不忍心剥夺她这么一点难得一见的自我主张，作为长辈真是操碎了心。以我个人的意见，没看到变坏的苗头前就紧张实在没有意义，过度管控不会有什么好结果。
和阿莉雅斯相对的，无法无天惯了的敏娜倒是对这些娱乐作品没什么兴趣，如果让她选的话搞不好她宁可选牲畜屠宰教程——只是印象得来的产物，她本人应该不至于吧……大概。
摇遥头把明显跑偏的想法丢出脑外——大概是敏娜的个性比较强烈，感觉很多事扯上她都会迷糊起来。还是那句话，目前最重要的是阿莉雅斯，其它事姑且都放放。
时间已经不早，今天该做的事也做完了，先回去睡吧。明天开始会是比较难熬的六天，但愿一切能够顺利。
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