帝国皇帝塞西莉二世·冯·绍恩斯堡魂归天国，这位一生机关算尽以铁腕统治帝国的女人最终永远地舒展她的眉头。她不再被宫廷深处的阴谋诡计困扰，不再被边境遇袭的消息激怒，不再需要忍受白发人送黑发人的痛苦和丧夫之后的空虚与孤独。她的思绪永远地停下了，在她三十七年的漫长统治之中，帝国没有变得更好也没有变得更坏。后世将评价她为一名杰出的平衡者，一名权力游戏的高明玩家，这也使得许多人感到不解，为何她会对她临死前王国分裂的危险视若无睹。
只有玛格丽特知道真相，她想要战争，想要一场血腥的内战为她筛选出合格的继任者。战争，对无数家庭而言，是一个吞噬一切的无底洞。在帝王的眼里，是一场对自己子女的考试，一场对国家军力的检测。
“会死很多人，但是值得。”先皇冷冰冰的话语回荡在玛格丽特的耳边，像一个附身于她的幽灵，纠缠着她的思绪。台阶之上先皇的遗体面容平静，而大教堂内守灵的人们却剑拔弩张。这就是塞西莉想要的吗，一场战争？这就是她自己和鲁珀特想要的吗？
她感受不到失去一位熟识之人的悲伤，她只是觉得脊背发凉，仿佛嗅到了血腥味，像是暴风雨前充斥四周的潮气一样，充斥着整个大厅。
玛瑞蒂丝一直哭个不停，玛格丽特不明白妹妹为什么会对先皇倾注如此多的情感。她试图回忆起第一次与塞西莉相见的情形，那一天全帝国的大贵族都在帝都的皇宫里齐聚一堂，庆祝皇子鲁特维希的成人。她尝试着回忆起那一天的情形，只记得无数的丝带点缀了整个宴会，她记得浅绿色的丝带，还记得父亲一直向着各个贵族介绍她唯一的宝贝女儿，那时候玛瑞蒂丝还没有出生......
“这真是我，无比、无比、无比的荣幸，能够将我的小公主玛格丽特介绍给您！”阿达贝尔特·冯·瓦尔斯堡大公是一个肥胖而红光满面的男人，他总是显得激情澎湃，灵活的双手总是在做着花样繁多的手礼。他激动地将自己的女儿引荐给面前这位高大英俊的年轻人，那个年轻人脸上始终保持着镇定自若的微笑，耐心地聆听着大公的讲话。
等到大公话毕，他看了眼年轻人，又轻轻拍了一下玛格丽特的后背。玛格丽特被华丽的连衣裙憋得喘不过气，在父亲的暗示下费力地提起裙摆向年轻人行屈膝礼。“很荣幸能与您相识，鲁特维希皇太子殿下。”
“玛格丽特小姐是一位优雅的小女士。”皇太子礼貌地向玛格丽特点头，也向她微微行了一个礼。大公对年轻人的回礼兴奋异常，他想要去拉住他的手，但是凑到跟前又缩了回去。大公短粗的手指交叉在一起，微微发抖。“感谢您，皇太子殿下。小女虽尚且年幼，但有朝一日一定会成为一名优雅的夫人。或许您在选取皇妃时，可以对小女略微考虑一二？”
玛格丽特怯生生地看着鲁特维希，皇太子一直笑着，面容没有一丝波澜，让人捉摸不透他的想法。“自然如此。瓦尔斯堡家族作为皇室的强力后盾一直以来忠诚于历代皇帝，血统最为纯正的两家联手将会使得皇室更加繁荣昌盛。”他轻轻颔首，说：“我会考虑的，我的大公。”
大公容光焕发，微微侧头向皇太子行礼。皇太子礼貌地回礼后，一只手按在自己的腹部上从人群中穿过离去了。
“你觉得皇太子殿下怎么样？”大公脸上仍旧挂着笑容，他俨然已经为皇太子的风度所倾倒。“一个优雅的人。”玛格丽特放松紧绷的身子，微微歪了歪脑袋。“哦，当然！他是最优雅的人！一个无与伦比的人！”大公搓着手，转过头来捧起玛格丽特的脸，“你是我在这个世上最珍视的宝贝，我的掌上明珠，我一定会让你过上最好的生活。”他深情地看着玛格丽特，随后朝她眨眨眼睛，玛格丽特附和地也对他眨眨眼。大公笑了，摸摸玛格丽特的头说：“走吧，让我们去见见下一位你未来可能的丈夫！”
“玛格丽特，请向这位大人行礼，这位......”
“克里斯托弗·冯·法恩里希公爵！”
“冯·弗劳德里希斯堡大公的长子，勒曼爵士！”
“皇侄约斯特·冯·洛克特爵士！”
“冯·拜德林公爵的长子，伊恩爵士！”
“冯·克劳岑贝格公爵的长子，奥依登爵士！”
这是第几个爵士了？玛格丽特感到一阵眩晕，她一张脸都没记住。小孩、少年、青年，穿着花花绿绿的衣服，上面纹着各种稀奇古怪的家纹。但这又与她有什么关系？父亲还是那么精力充沛，那么......
大公有些不解地看着玛格丽特，他再次轻轻拍了拍玛格丽特的后背，说：“亲爱的，请向这位大人行礼。”
玛格丽特疲惫地抬起眼睛，微微瞟了一眼眼前的人，一个和她年纪相仿的小男孩，有着乱糟糟的头发。那男孩微笑着看着他，就好像先前见过无数次的那种虚伪的微笑。她感到反胃，但还是支棱起身子，试图从被连衣裙被压迫得已经麻木的身体里挤出最后一点精力。她努力地笑了，勉强维持着风度，向眼前的男孩行礼。
“很......荣幸与您相识，鲁珀特皇子殿下......”
玛格丽特起身，却看到了另一副表情。鲁珀特没有微笑，而是向她投来关切的眼神。“您看起来有点不舒服，玛格丽特小姐。”鲁珀特看了一眼大公，大公有点不知所措，“我为小女向您道歉，皇子殿下。”他下意识地向男孩致歉。
男孩温柔地笑了，轻轻摆了摆手，“我不是这个意思，大公大人。”他看了一眼玛格丽特额头上的汗珠，说：“今天是我兄长的大日子，他就像是个蝴蝶一样在人群中飞来飞去。我的姐姐，哼，一如往常地黏着我的母亲不放。而我，感到十分孤单。”他摊了摊手，和大公略微交流了一下眼神，然后继续说：“能够在这里遇到我的同龄人让我感到十分宽慰，我谦卑地请求您能叫小女借予我作伴，以弥补我今日的无所事事。”见大公没有立刻作答，他补充道：“我相信我的其他亲戚们会很乐意与她结识的。”
大公自然是满脸笑容，“我和玛格丽特都感到十分荣幸，皇子殿下。既然如此，那我就谦卑地退下了。”他看了一眼玛格丽特，玛格丽特知道这是让她抓住机会好好表现，然后行了个礼转身离去。
皇子走近玛格丽特，拍拍她的肩膀，“冯·瓦尔斯堡家族的玛格丽特，你看着像快饿死了一样。告诉我，你最喜欢吃什么？”
“额，皇子殿下......我......”
“哦你肯定有什么爱吃的东西，快告诉我。”
“我喜欢吃......鸡蛋，殿下。”玛格丽特眯起眼睛，试图搞清现在的状况。
“没问题，我这就去给你找点好吃的鸡蛋。”
就如同皇子所说的那样，那天玛格丽特真的快饿晕了。她还记得那天第一次吃到了桑斯蛋，半熟的鸡蛋漂浮在肉酱和香料之上的料理。她吃了一碗又一碗，忘记礼仪和作为贵族小姐的优雅吃得满嘴都是，才忽然反应过来皇子一直托着腮默默地看着她。她意识到自己的不得体，羞得脸红，一面试探地看着皇子一面轻轻地放下了餐具。
“哦抱歉，请不要在意我。”皇子坐直了身子，“我很高兴你喜欢这道菜，而且看来，你真的很喜欢吃鸡蛋。”
“感谢您的招待，殿下。”玛格丽特连忙捡起桌上的餐巾擦嘴，“我们接下来要去见其他人吗？”
“不，那只是我把你从你爸那里骗过来的场面话。”他耸了耸肩，“我们当然也可以去找他们聊聊，但我的亲戚都是帮无聊的人。我倒是认识几个有趣的家伙，但他们出身太低，你爸估计会因为光让他们看见了你优雅的身姿就把他们的眼睛挖出来。”
玛格丽特没忍住，笑出了声。
“你笑了！”皇子笑着拍了拍手，“你知道吗这是个坏头，一旦你在我面前笑了我就会用各种各样的俏皮话让你再笑一次。”
“您这是一个特别的人，殿下。您和其他人都不一样。”
“首先，我当然知道我和他们不一样。其次，别对我您来您去的，我不是什么殿下，只是个和你一般大的小屁孩。”他站起来，绕着餐桌走到玛格丽特的跟前，伸出一只手，“我是鲁珀特。”
“我是玛格丽特。”玛格丽特握住了他的手。
“我知道你是从韦斯特莱赫来的，我一直很想去那里看看，晶莹剔透的大海和闪闪发光的大理石城市。但最令我困惑的是......”他像是变魔术一样从背后变出了一副牌，“在哪里人们是怎么玩牌的？我先教会你皇宫里面的玩法，你看，如果第一个拿到牌的人手里有一张黑桃A......”
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