“殿下，请您速归王邑！”
马尔德赛港外，上百名克罗林禁军将刚刚刷上油漆，刺鼻气味还未散去的大门围得水泄不通，这些人的出现彻底打乱了埃德文的计划。
按照克罗林传统，一名男子可以同时迎娶四名女子作为妻子，但只有其中地位最高崇的一人诞下的子嗣才有权利继承其父的资产。现在的克罗林亲王的正妻阿尔维斯夫人已经去世多年，她共为佛朗西斯科亲王诞下的子嗣中只有两人存活，即克罗林总督马特奥·阿尔维斯·克罗林及嘉悦公主莱蒂西亚·阿尔维斯·克罗林，当老亲王薨后，下一位克罗林亲王必然要在这对感情很好的兄妹之间诞生——或者说，亲王之位必然属于马特奥总督，他是男性，又年长于莱蒂西亚，况且他已经证明了自己的能力，没有理由不选择马特奥作为下一位克罗林亲王。
可……意外发生了。
几天前，77岁高龄的克罗林亲王佛朗西斯科突然暴毙于餐桌上，后证实是有人在亲王的酒内下了毒，毒死了这位始终与泽兰人和帝国皇室保持良好关系的克罗林人的国王。老亲王和他的儿子一样，他们坚持自己与居住在同一片土地上，讲同一种语言，信仰同一位神的泽兰人同属一体，可很多克罗林人及克罗林王庭内的官员不这么认为，为此，他们谋杀了佛朗西斯科亲王，试图将年仅十六岁，从未参政哪怕一日的莱蒂西亚公主扶上宝座……
埃德文想起了一句话，是进入镜湖森林的第一天，莱蒂西亚公主偶然提及的话：“一直到今天，大部分克罗林人还是信仰灵兰神亚代尔的，只有王室和部分影响力较大的贵族信仰镜湖女神帕维尔亚……”
埃德文很担心莱蒂西亚回到克罗林后的安全，想要动手驱散这些不知由谁在领导的克罗林禁军——他被道格里斯拦下了：“阿劳霍家族不会介入克罗林内部事务，埃德文阁下，请铭记，您的一言一行直接代表帝国对某件事的态度。”
道格里斯的劝告完全不起作用，甚至还起了反效，让埃德文更有底气说出这番话：“转告奥尔德维陛下，就说遵神谕之命，我会立刻出发寻找托古思部族，不回米德兰了，麻烦在回维恩的路上绕一些路送圣女去海德堡拔圣枪……”正牵着马的埃德文回过头看向了露西亚：“殿下，去海德堡我就不陪了，我们在克罗林再见！”
看着埃德文毅然决然的样子，道格里斯长叹了一口气，感叹于年轻人的激情和大胆，就像当年的他那样不计后果。
三天前，埃德文带着奥斯德的一句话离开了镜湖。“选一个你喜欢的尺寸，和光符结合在一起，圣枪能为你扫清一切障碍。”
埃德文受赫特拉祭祀官的邀请，前往了赫特拉王国对外开放的第一大城市斯歌德，在那里短暂停留后坐上了一艘由斯歌德前往马尔-德赛的商船，他自商人们的口中得知，沿南部海岸线航行约三天的航程就能到达一座由赫特拉商人们建立的，完全独立的商业共和国“法拉德”，在法拉德城内便能望见西边的涅斯特山。这无疑是一个重要的情报。
埃德文原本计划首先返回米德兰将这次东行了解到的具体情况告知奥尔德维，再和露西亚一起去海德堡拔出女神斩杀亚代尔所用的圣枪，随后去克罗林与已经等了许久的罗德里格会合，踏上寻找托古思的道路——可这一切都被克罗林发生的变故打乱了，埃德文必须要和莱蒂西亚一道直接前往克罗林。
埃德文还是走了，没有人拦他。他在得到敬爱的公主殿下的同意后和心神不宁的莱蒂西亚殿下即刻离开马尔-德赛赶往克罗林。
“祀神之石，可吞巨蛇……”
几天前还有对古文略有一些研究的莱蒂西亚公主和埃德文一起钻研这句话的意思。他们已经想到，这应该是一种可以击败德隆毒蟒的办法，“祀圣之石”就是这套方案的核心，只是不太清楚“祀圣之石”是什么。可现在，突然得知克罗林王室出了如此之大的变故，刚刚年满十六岁不久的莱蒂西亚需要一点时间去消化，去接受这个事实，暂时没了继续和埃德文谈下去的兴致。埃德文当然也很识趣，知道什么时候不该做什么事；从马尔-德赛向北到达费罗，埃德文和莱蒂西亚自此处与露西亚和一路护送的维恩骑士团分别，渡过泽兰河向西进入灵泽平原；穿过灵泽平原上遍布的牧场和庄园，埃德文和莱蒂西亚总共用了四天时间从马尔-德赛到达克罗林城，在这四天内，埃德文几乎没有去打扰莱蒂西亚。
正是繁闹的午后时分，克罗林却城门紧闭，异常安静。手持长杆斧戟，统一着蓝色龙骑兵制服的克罗林禁军把守着城门。哪怕一个十足的痴疯者路过，看着怒目正视前方的守卫，感受着与空无一人无二的死寂，也会被吓到的。
这些守卫可比比奇堡的要强上不少，随意闯进去的话，城防弩和成排的“朗福德步枪”可不会讲道理。虽然“朗福德步枪”还是落后的前膛燧发步枪，有效射程甚至不如一些十字弩及长弓——但它们，这些只要有两条胳膊和至少一根手指就能使用的武器，胜在学习成本极低，一个目不识丁的农民只需要三天的学习就能熟练掌握开枪和装填弹丸，因此，这些东西正在逐渐取代弓弩。驻马在两里外，埃德文就能看到一排又一排的枪口，让那些东西来一轮齐射……希望镜湖女神帕维尔亚会保佑埃德文，这个会成为蜂窝的可怜孩子。
莱蒂西亚的心情越来越消沉，或许是远眺王邑唤起了她对一些往事的回忆，竟至于黯然泪下。不到两周前，老当益壮的佛朗西斯科亲王，他还在米德兰与他的两个孩子站在一起，可如今，他已卧入水晶棺中，而年长莱蒂西亚不少的马特奥总督，现在也可能成为所谓的“政敌”……这些变故，似乎都只是在一眨眼之间发生的。
“埃德文阁下。”埃德文正打算去安慰一下莱蒂西亚殿下，不料，她却主动开口了，以毫无感情的语气，像是在质问一般：“请您慎重考虑，真的要参与到这件事里吗？”莱蒂西亚挥了一下手，示意随行的禁卫军先走一步：“在城墙下向右，有一条官道，向东过了桥就是去米德兰的路，中途会经过豪森堡，从豪森堡到米德兰需要一天，向北到维恩需要两天。”
“我已经决定了，我不会回到米德兰或者维恩去。”埃德文脱口而出，没有经任何思考。
“冲动，不太好……”
“没有冲动，我决定了。”
“那，埃德文阁下支持哪一边？“
“当然是你。”
“不对……虽然我还不太确定为什么您会选择支持我，但是，在王位的问题上，我支持我的哥哥马特奥，他会是克罗林的唯一合法继承人，我不对本该属于他的王位有任何想法。更何况，我们的贵族，他们看中的只是我从未参政，没有一点属于我的势力，又对王位有一定的合法性，是最适合的傀儡。”
莱蒂西亚对自身和政局的认识的清晰程度出人意料，难为她长年身居远离克罗林的嘉悦宫，对外界还有不错的认知水平。
莱蒂西亚擦干了泛红的眼眶周围，驱马跟上了禁军的队列。
……
“王宫就在城中，埃德文阁下暂时不适合出现在王宫，您可以先去国宾馆暂住，我了解到具体情况后会派人来联系您的。”
沉重的银灰色金属城门“嘭”地一声合上了。紧闭的铁门，悬起的吊桥，让密不透风的克罗林再次与世隔绝。一部分身着统一制服的职业军人和大量服装及武器样式各色各样，五花八门的征召市民兵成群结队地将一捆捆的弩箭、木柴，一口口的乌黑铁锅，一桶又一桶发出恶臭的深褐色或黄绿色浓稠液体搬上城墙；另一群士兵十人一伍，正在城墙上用木板和木桩建造抵御抛射类武器的顶棚；门洞靠城门外的一侧上新进开凿出了一个直通城墙顶的孔洞，在城墙上的士兵可以通过这个空洞威胁到攻击城门的敌人。门洞内侧末端高悬着一道网格状铁栅门用于封阻门洞，只需要在城墙上的士兵松开绳子，铁栅门就会落下，借着下落时的力量将栅门下端六根粗且尖锐的钢刺刺入地面，固定栅门。
似乎，克罗林人已经做好战争的准备了。
埃德文找了一个路人，向他询问了国宾馆的位置及最近的事情，这个中年男人是这样回答的：“嘿，小伙计，你来的真不是时候，老国王死了，国内的大人们想要拥立嘉悦公主作为克罗林人的女王，据说住在伊斯坦提奥宫里的小皇帝听说了这个消息之后气的连桌子都砸碎了，他在几天前已经召集了大批军队来攻打克罗林，要打仗咯，你还是抓紧机会逃难吧。”
回到四天前的伊斯坦提奥宫书房内，当尊贵的的帝国皇帝奥尔德维一世听闻消息后，愤怒地大喊：“这是不可饶恕的背叛！”，随后派出皇家信使征召南部圣堂骑士卢锡安、德兰骑士团大团长狄奥多罗斯、卡特总督，海德堡公爵帕布洛·范-海德堡要求履行封建义务，加上米德兰周边能够调动的常备军，奥尔德维一世共计征召了战斗部队超过四万人的庞大军队，在豪森堡集结完毕后向克罗林进军。
“数典忘祖的混账，你们会为背叛而付出代价，投降或灭亡。”这是震怒中的奥尔德维派出的信使传达给克罗林人的话。
年轻气盛的陛下已决意用武力介入克罗林乱局，让整个国家和民族值倾覆之危时不出现任何内耗，用武力剿灭乱党明显比其他方式高效。
可，在另一个异世界，一个叫作孙武的人曾说：“上兵伐谋，其次伐交，其次伐兵，其下攻城。”多年无战的帝国军队想要攻克这座已坚壁清野的大型城市恐怕要付出不少代价。
“尊敬的先生，这里的人，尤其是士兵和贵族，他们不太欢迎泽兰人，请您尽快远离这里吧。”
“知道了，多谢！”
尊敬的埃德文阁下牵着一匹强壮的白马走在大街上，沿路又问了几个看起来忠厚老实的路人，来到了克罗林王室用于招待外宾的“国宾馆”，一座五层高的小楼。
一个年轻人，穿着面料和款式都十分精致的衣物，他的马匹毛色明亮，四肢强壮，一看便是哪位大人的孩子，没有人愿意招惹一位贵族子弟。虽然事实上，衣服是赫特拉商人科洛弗出的钱，马是南部圣堂骑士卢锡安养的，跟着埃德文的十几天里明显瘦了不少，但这不影响埃德文用这些东西来证明身份。
埃德文走进了一楼大厅，满脑子想着莱蒂西亚殿下的事——他似乎忘记了什么重要的事情，但一时半会想不起来了。
埃德文在接待处办了手续，将马交给马夫后上了楼，满脑子想着莱蒂西亚殿下的事——他觉得自己确实忘了点什么。
埃德文在四楼与一个长得十分眼熟的年轻男子擦肩而过——他差不多想起来了点什么……
“埃德文？”
“罗德里格？”
……
“你怎么在这儿？”两人面面相觑，呆立良久。现在，埃德文想起来了，罗德里格和奉命向西探索托古思的探险队还在克罗林等着他。
“我都以为你小子被蛇吃了，快二十天了。”
“没有，倒是曾经打算过烤蛇肝吃，但太腥了。”
自维恩一别，已经过去了将近二十天。一个四肢健全，头依旧长在脖子上的埃德文以如此唐突的方式出现，令人惊异。可惜，面临一场残酷战争的克罗林禁卫军收缴了城中所有的酒水，征走了每家每户全部的储备粮，仅留下必需口粮——现在的城内没有一家可以营业的酒馆或饭店，否则罗德里格一定会请远行归来的埃德文品尝极有特色的克罗林菜肴。
“又瘦了，眼袋肿大，眼球内陷，头发凌乱，你妈看了会伤心的。”
克罗林国宾馆四楼，罗德里格的房间里，罗德里格将他最近在克罗林城里打探到的情况全部告诉了埃德文。
克罗林是一座实实在在的古城，建城史比米德兰还要久远，城墙防御布局明显在针对东与北两个方向——这是德兰帝国刚刚建立时的土地的朝向。东、北两段有双层城墙，而西、南只有单层，且双层城墙的每一层都是西、南城墙的两倍厚，敌楼的分布亦更加密集，外墙之外环绕五米宽的护城河；而外城墙的两段共三座城门都有双层瓮城拱卫，防御严丝合缝，水泄不通。这样的城防在整个帝国内恐怕也仅逊色于关系整个帝国安危的维恩及其城北十几里外的维恩要塞。
克罗林周边的农庄、果园全部被守军焚毁，他们将成熟或未成熟的农作物搬入城内，没有给“伊斯坦提奥的泽兰皇帝”即将到来的大军留下哪怕一粒米粟、一片果皮、一根鸡毛，或是一块可以搭建房屋的木板。
“克罗林禁军有四千人，全城居民约七万人，大概可以征召两万到两万五千人左右的市民兵，昨天我用几十个卢瑟从一个军官那里套来了消息，克罗林城内的储粮可以支撑三、四个月，而我们的陛下，虽然我不清楚具体是什么样子，但我猜测他一定没有时间调配到足够的军粮，耗不过克罗林人的情况下很有可能无功而返。”
“所以，你认为奥尔德维会输？”
“那也不一定，市民兵的本质和征召农民没有区别，着甲率低，武器不统一，作战意志差，和德兰骑士团和皇室直属帝国军之间差了好几个等级，更何况……”罗德里格卖了个关子，坏笑着看向埃德文：“坚固的堡垒都是从内部攻破的，埃德文阁下有没有兴趣干一票？”
埃德文立即摇了摇头，像是要逃命一样说：“城里可是有三万人手里都拿着剑，一人一下你我就成肉馅了。”
“你应该发现了，市民兵没有重甲，禁卫军也只有胸甲而已，他们的三万人需要在城墙上分散，真正聚集到一点上的人不会很多，我们这里可是有上百维恩骑士，他们都有可靠的全身板甲，等皇帝的军队开始围城之后，先想办法和城外取得联系，挑一个月黑风高的晚上，拿下防守最薄弱的西城门，放皇帝的军队进城，下面的事就不需要我们了。”
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