在1940年6月10日，意大利王国站在纳粹德国一边向法国和英国宣战。以埃及为基地的英军被命令承担防御行动，但尽可能的不进行挑衅。然而，6月11日他们开始了一系列对意大利在利比亚的阵地的袭击。随著6月25日法国战败，在的黎波里塔尼亚本来被用来和突尼斯的法军对峙的意军，被调动至昔兰尼加以增援意大利第10军团。加上由阿奇博尔德·韦维尔将军领导的英军装备不断损失，他命令停止袭击并在埃及边境派一小支军队进行防御。
意大利独裁者贝尼托·墨索里尼命令第10军团于1940年8月8日入侵埃及。两天后，入侵没有开始，墨索里尼指令格拉齐亚尼元帅，德国的海狮计划马上就要开始，後者于是开始攻击。1940年9月8日，受到运输缺乏、军官训练水平低和支援武器不足所带来的力量虚弱影响下的意大利军队被命令开始入侵埃及，这场战役计划是当有限的装甲军队在沙漠的侧翼行动时沿著海岸公路前进。相对于意军的进攻，韦维尔命令他的防卫部队袭扰前进中的意大利军队，随后退往从迈尔萨-马特鲁，那里驻有英军地面主力部队。第7装甲师被安置在沙漠的侧面，使其可以突击意军侧翼。
至9月16日，意大利军队前进至迈尔萨-马特鲁以西大约80英里的Maktila，并因为供给问题停留于该地。尽管墨索里尼催促继续前进，格拉齐亚尼仍命令他的军队在西迪巴拉尼周围挖掘战壕，并加强已建好的前线营地；其他的军队也被安置在主力部队後方。针对分散的意大利营地，英国人计划了一个为期五天的有限攻势，罗盤行动，一个接一个的攻击这些防御营地。总共36000人的英联邦军队于12月9日攻击了意大利军队10个强大的师的前方单位。随著刚开始的成功，参加罗盤行动的军队追击退却的意军。一月，设防城镇巴迪亚和托布鲁克被占领，逃跑的意大利军队在比达夫门被穿越了西部沙漠的第七装甲师截住。在比达夫门战役中，残馀的意大利军队投降，在十个星期之内，盟军推进到了阿格海拉并摧毁了意大利第十军团，在战斗中俘获了130000名俘虏。
意大利派出摩托化和装甲部队前往增援非洲来做出回应，从1941年2月一直持续到1941年5月初；由埃尔温·隆美尔指挥的德军非洲军团通过向日葵行动抵达的黎波里以增援他们的意大利盟友，被命令阻止盟军把意大利人赶出该地区的企图。推进中的盟军部队（被命名为第13军）采取了防御姿态，并在将来的几个月中得到增强，在把盟军大部分军队部署到希腊的同时，第7装甲师被部署在尼罗河三角洲。那里部署的大多是经验不足、正在整补和实力不足的军队。
尽管隆美尔仅仅被命令维持战线，但是1941年3月从阿格海拉发动的一次装甲侦察很快变成了一场全面攻势。三四月间，盟军被迫後退并且指挥人员被俘。澳大利亚第9步兵师退往港口要塞托布鲁克，其馀的英联邦军队再向东撤退100英里到达利比亚和埃及边境。在托布鲁克被德意军队主力包围的同时，一场小型战役继续向东推进。趁势攻占了卡普措堡垒和巴迪亚，然後进入埃及，在四月底占领了塞卢姆和战略上重要的哈法雅隘口。隆美尔防守这些阵地，增强战斗集群并命令其处于防御态势。
托布鲁克的守军尽管在陆地上被孤立，但继续从皇家海军得到增援和补给，并且隆美尔没能占领港口。这个疏忽意义重大；隆美尔在塞卢姆的前沿阵地位于通往的黎波里的漫长补给线的终点，并受到托布鲁克守军的威胁，且必须耗费于托布鲁克的大量投入阻止其增强在塞卢姆的军队，从而使进一步深入埃及变得不切实际。盟军通过对托布鲁克的占领从而重新掌握主动权。
双方都没有行动，然而这不会持续太长时间。盟军不久之後发起了一场名为简洁行动的小规模攻击，尝试攻击轴心国军队使其退过边境。随後又发动了一场大规模攻势，战斧行动，打算解除托布鲁克之围；这个行动也失败了。
盟军于僵持期间重组。克劳德·奥金莱克继阿奇博尔德·韦维尔之後成为中东司令部总司令，西部沙漠军队得到另一个军的增援组成了新的第8集团军，其当时由来自英军、澳军、英属印度军队、新西兰军队和南非军队的单位组成。以及来自自由法国由玛丽 - 皮埃尔柯尼指挥的一个旅。新的兵团于1941年11月发动了一场新的攻势：十字军行动。至1942年一月，联合行动取得了夺回被德国和意大利占领的所有地区的成果。因此，战线（轴心国先前的）又一次的将位于阿格海拉。
在从的黎波里得到补给和增援以后，轴心国再次发动进攻，6月份在加查拉击败了盟国军队并攻占了托布鲁克。轴心国军队将第8集团军驱赶过埃及边境，7月，在第一次阿拉曼战役中，他们的推进被阻止在距离亚历山大仅90英里处。
克劳德·奥金莱克将军在加查拉失败之後亲自担任第8集团军指挥官，在第一次阿拉曼战役后被解职，由哈罗德·亚历山大将军替代。威廉·戈特中将最初被指定为第8集团军司令。他于途中被杀，（吐个槽，是被自己人杀了）伯纳德·蒙哥马利中将接替了指挥并取代他。最终蒙哥马利在沙漠战争的剩馀时间都指挥第8集团军。
6月底，轴心国军队在阿拉姆哈勒法发起了一轮新的攻势尝试侵入开罗，但是被击退。经过一系列的集结和训练之後，英军发起了一场大规模攻势，在1942年10月晚些时候的第二次阿拉曼战役中决定性的击败了德意军队。第8集团军向西追赶轴心国军队，于1943年1月中旬攻占了的黎波里。至二月，第8集团军在靠近马雷斯防线处面对德意
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