马路对面的工地上，传来打桩机有节奏的打桩声，“咚，咚……”方自归感觉脚底下的地板有些微微颤动，感觉会议室里的气氛更加紧张。
窗帘拉着，几盏日光灯照在一张宽大的会议桌上，在平滑的油漆面上投下几团白晃晃的光影。
工商局并非没有待客之道，杰罗姆和方自归的面前都放着一瓶矿泉水，只是这两瓶水都还没有打开。
“是的，我明白，我也不想总是来大连。”杰罗姆激动地说，“我也有许多其他的工作要做。但是，你们的处罚要合理呀！那些没有DSC的项目，不应该列入处罚清单。这么高的罚款，我没办法向总部汇报。”
局长略一沉吟，说：“这样吧，我想你也不能空手回去，你也不要再还我的价，我把零头给你拉掉，罚款一百二十万。”
接下来，方自归没想到，后面的情况急转直下。
“我只能接受八十万。”
“不行，一百一十五万。”
“九十万。”
“不行，一百一十五万。”
“九十万是我能接受上限。”
“一百一十万，不能再低了，一百一十万是我能接受的下限。”
“最多只能一百万。”杰罗姆撒谎道，“一百万是我能审批的最大权限。超过一百万的付款，我必须要上报欧洲总部批准，能不能批下来，什么时候能批下来，我就无法掌握了。”
“我感到很为难。”
杰罗姆用最真挚的苦瓜脸，背书着自己的谎言：“超过一百万，事情就真的很复杂了。”
局长做犹豫状，沉默了一会儿，终于说：“这样吧，我们内部开会讨论一下。你们先在会议室里休息休息，喝口水。”
会议室里，只剩下了杰罗姆和方自归，七剑下天山终于收队了。会议室里安静下来，打桩机的声音更加清晰。“咚，咚……”
杰罗姆突然感到精疲力尽。
方自归突然感到有些纳闷，心想杰罗姆把持久战进行到底的话，应该有机会只罚五六十万的，杰罗姆何以放弃本民族分币必争的优良传统，主动让步到一百万呢？方自归心里有底，知道在这个群里抬杠，是不用冒生命危险的，杰罗姆怎么就怂了呢？
“他们会同意一百万吗？”杰罗姆突然说。
“我有个直觉，”方自归道，“他们会同意。”
“是吗？欧……希望他们能同意。我只希望快点儿结束这一切。”
“他们说开会讨论，不过是做做样子。一百万，恐怕已经超出他们期望了。”
方自归拿过矿泉水瓶，打开盖子，咕嘟咕嘟喝了一大口水。
杰罗姆和方自归等了约莫半小时，柯局和另一个人进了会议室。
柯局面带微笑。这还是方自归第一次看见柯局的微笑。
“我们局长宽宏大量，不和你们锱铢必较了。”柯局说，“不过，”柯局的话顿一顿，杰罗姆的心沉一沉，“一百万这个数字不合适。我们局长给你们一个优惠，九十九点八万，就这么定了。”
方自归突然觉得，这个数字怎么听上去耳熟呢？对了对了，莘庄菜场边一个不知道卖什么的店在门口支了个喇叭，每天反复播放“好消息好消息！九十九块八！只要九十九块八！走过路过别错过！九十九块八！只要九十九块八！……”原来出处在这里。看来九九八是个好数字，工商局也被传染了。
精神上达成了共识，程序上就变得简单。柯局很快更改了《结案报告》和《处罚通知书》，杰罗姆和方自归很快在改版文件上签了字。
最后分别的时刻，柯局笑着对杰罗姆说：“大连是一个美丽的城市。这件事解决了，欢迎你们到大连旅游！”
方自归把这句话翻译完，就只见杰罗姆的脸上，一片神魂颠倒的苦笑。
在路边儿等出租车的时候，杰罗姆悲愤地对方自归说：“我感觉糟透了。”杰罗姆摇晃着他半秃顶的脑袋，“我再也不想到大连来了。哦我的上帝，刚才和长官们讨价还价，我想起了……鹿特丹码头的鱼市场。哦我的上帝，太糟了！”
这时方自归意识到，杰罗姆放弃本民族分币必争的传统接受九九八的罚款，是因为他已经心力憔悴，无心恋战了。
没错，在上海，还有更艰巨的战役等着杰罗姆。多花点儿钱，能尽早结束北方战线上的战斗，就尽早结束吧。
这就好比斯大林和希特勒掐架，斯大林明知日本不可信任，还是在一九三九年签了《苏日互不侵犯条约》。因为斯大林打算聚精会神地与更大的敌人希特勒掐架，哪里还顾得上在日本人身上聚精？所以，以前跟大连工商局玩过持久战的杰罗姆，此情此景此地此时，只想玩闪电战。
杰罗姆像斯大林一样深深意识到，两线作战不是好玩的。
飞上海的飞机起飞不久，杰罗姆就睡着了。
坐在狭窄的座椅里，听着飞机引擎的轰鸣声，方自归却睡不着。
机舱里散发着一种有点儿臭味的香水味，舷窗外，一朵一朵的白云在天空中漂浮着，好像比方自归手里的面包更加柔软。
看了一眼睡梦中的杰罗姆，方自归突然想起一件事来：一个多月前，杰罗姆因为“质量问题”跟自己撕逼，怎么现在，好像“质量问题”已经被大家完全遗忘了呢？工商局的这件事情爆发后，连自己都忘了。原计划自己要访问几个工地，然后跟销售开碰头会讨论质量问题的，工地也才访问了一半，也不了了之了。
是了是了，方自归心想，如今质量问题已经不算问题，现在的大问题是生意能不能做下去的问题，其重要性，类似于长征时期某同志提出的“红旗到底能够扛多久”的问题，关系到公司的生死存亡。质量问题最多只能算脚气，伤不到五脏六腑，一时不管它，问题是不大的。
不过，杰罗姆同志看来比同志们可怜，对于这种关系到生死存亡的问题，同志们能得到毛爷爷“星星之火，可以燎原”的回答，让同志们坚定了革命信念，而杰罗姆的领导老卑，没有中华人民共和国第一代领导人那么丰富的经验，对于杰罗姆搞出来的一地鸡毛，给不出明确的解决方案，要杰罗姆自己找答案，杰罗姆只能退而求其次，听从中华人民共和国第二代领导人的教导——摸着石头过河。
自己与杰罗姆的关系，倒像现在的中美，方自归心想。
前年，美国总统竞选，两党候选人都喊出“中国是战略竞争者”的口号。去年，发生了911事件，美国开始聚精会神地对付恐怖分子，没时间烦中国了。今年，在美国最新的国家安全战略报告中，“战略竞争者”这个词在关于中国的段落中消失了，换成了“反恐合作伙伴”。
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