因为天气开始转冷，摆在室外的露天座位都已经收了起来。因此所有的客人都不得不一起挤在一楼的大厅里，互相交谈的声音叠加在一起，显得有些嘈杂。
艾利塔毫不吝啬柴火，把房间里的壁炉烧得很旺。瑞恩一推门就被扑面而来的热浪和声浪几乎冲了个跟头。
他迫不及待地脱下外套，挂在了门口的衣架上。
“不知道燃料危机就要来了吗？”瑞恩一边这样嘟囔着，一边昂首阔步走向自己的座位。
因为艾利塔平常要拜访客户的缘故，雇了几名帮忙的招待。虽然今天她人再店里，倒也不用再为了招呼客人而忙前忙后。艾利塔和伊凡两人正肩并肩坐在吧台的外侧交头接耳。
“好消息，女士们。”瑞恩的声音插入了两人的谈话中。伊凡娜适时地住了口，冲艾丽塔挤了挤眼睛，表情有些古怪。
后者故作冷淡地转头望向瑞恩，用冷漠的口吻说道：“我可不指望从你这里能听到什么真正的好消息。如果我的记忆力还不错的话，你上次说的好消息，实际上只是个半成品吧？”她指的自然是瑞恩之前改造的热能回收管道，以及配套的蒸汽动力水泵。那在商业意义上真是个完全的失败品。最终连瑞恩自己都没有费心思掏上几十塔勒的专利费，而是直接公开投稿给了学会的报刊。
“这次当然不一样了。”上一次失败惨案的始作俑者如今得意洋洋地说。“你该不会打算不认账了吧？”
“怎么个不一样法？”艾利塔和伊凡娜对视了一眼，不约而同地决定避过瑞恩后半句的问话。
这个问题正问到了瑞恩的心坎上。“你们没有看到那座塔吗？这就是我们最新的成果。一座完整的蒸馏塔！”
“塔？”虽然艾利塔隐约猜到了那座建筑和他们的赌约有点关系，不过她一直都以为那只是一座巨大的烟囱，真正重要的设施应该在烟囱的底部。她倒是完全没有想过那座“烟囱”本身才是装置的主体。
“没错，这是一座塔。我敢打赌你们肯定都把它当成是一座烟囱了。不不不，其实完全不是这样的。”瑞恩摇着手指说。
“虽然火炉的烟道确实也在这座塔的塔身里，不过真正重要的——”他稍微看了看周围，发现没有人注意他们这边，压低了声音说道，“是里面有一条中空的管道。”
瑞恩一发不可收拾，喋喋不休地从原理讲到自己的构想，再延伸到未来改进的方案。一刻不停地说了将近有半个小时。多亏艾利塔和伊凡娜两人如今已经不需要亲自招待客人，才能耐着性子听他把所有的技术细节一五一十地抖出来。当然，作为事实上的“投资人”，艾利塔当然是有足够的资格了解其中的内情。
不过实际上只有艾利塔对这些原理性的东西感兴趣。可惜瑞恩在滔滔不绝的时候疏于观察，不然他就能发现伊凡娜的上下眼皮已经开始打架了，连脑袋都一点一点地，像极了他当年通宵之后在无聊的有机化学课堂躲在最后一排补眠的样子。
艾利塔乐呵呵地听着。她现在已经被这些新奇的知识吸引了注意力，完全不生气了，不过样子还是要装出来的。“就算你把这座高塔吹的天花乱坠，最关键的地方你还没说呢？我记得我们最开始说的是要把成本降下来吧？”
“当然，虽然我们现在对理论的实现还不够完美，但即便如此，一桶的燃料成本也降低了30%以上。现在一桶12加仑的成本已经降到2塔勒又9格罗申了——”
“等等！”艾利塔一个激灵，打断了瑞恩的话，“我记得之前一桶不是只要1塔勒13格罗申不到吗？怎么不降反升了？”
“等等？我再算算。”瑞恩被艾利塔吓得一愣，也顾不上什么胜利宣言了，低头扯过一张纸就写了起来。
“原浆酒的成本……燃料……没错啊？”瑞恩嘴里念着，一项一项地核对过来，突然一拍脑门，“我怎么把这事给忘了，现在的一桶的浓度有70%呢！”
“这还差不多。这么说的话，相当于多花不到一半的价格，买额外七成的商品，这样听起来就合算多了。
“那你有试过现在70%的酒精，作为燃料的话能到什么程度？”
“我有几个月前的数据。记得不太清楚了。一桶能抵得过近六十磅木炭吧。如果炭的质量差一点，兴许能70磅也当的过。”
“可是70磅炭也就勉强两塔勒，这还是最近价格涨了不少……”艾利塔面露难色。“这还差了将近一半呢！”
“就算这样也比之前的情况要好太多了。”
“话是这么说。你不是说成本降了30%吗，怎么我看起来差距没那么大？”艾利塔重新掌握了谈话的主导权。
“没办法，我又没办法凭空变出酒来。发酵原酒用的麦子是省不掉的。就算我有一座酒坊，可以用成本价买到蒸馏用的酒浆，而且不加啤酒花，一桶也要接近三枚格罗申呢。”
“嗯哼，那还真是难为你了。”艾利塔回复得有些心不在焉，“其实这边才是大头？”
“差不多，现在占了一大半的成本，两塔勒多一点吧。”瑞恩低头对着自己刚刚写下来的数字读道。
艾利塔眯着眼睛，重复了一遍：“两塔勒多一点？那这有什么意义！就算炭火一点成本都不用，产出来的酒精作为燃料的价值也不到这个数啊！”
“不要着急，木炭价格会越来越高的——”瑞恩有些信心不足地说。
“当然，我也知道，可是要一年？两年？还是五年？十年？如果要等到十年后才能有回报，这未雨绸缪未免也太多了一点吧？”
艾利塔一边说一边不耐烦地用指节敲打着桌面。
“那我们还可以靠卖酒先撑过这段时间。”瑞恩悻悻地说，他已经完全忘记了自己是“赌约”的胜利者。艾利塔挥了挥手作为答复。如果是为了卖酒，她根本不会选择瑞恩作为合作对象，目光长远才是这个理想主义蠢蛋的最大优势。
这位精明的女士敲打击桌面发出“笃、笃”的间隔越来越长。某个想法在她的脑海里呼之欲出。
“所以我们就非得用大麦不可吗？”
“不然呢？燕麦？小麦？葡萄？甘蔗？或者是水稻？”瑞恩掰着手指头说出了几种作物的名字，每说一个自己就跟着摇摇头。
“当然不是。红薯、马铃薯、玉米之类的不行吗？这些哪个不比大麦便宜。”
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