五人唬得慌忙解绑，另请到地室大厅备宴款待赔礼。厨娘花露清的厨艺了得，桌子上摆满精美食物，只见金华火腿、衢州麻饼、兰溪小萝卜、兰庆鸡蛋馃、八宝菜、龙游豆腐干、开化的青蛳、焙糕和板栗等样样俱全。柳之咏饥肠辘辘，毫不客气，大快朵颐。
桑丘羊道：“出家之后，离情割爱，舍妄归真。必当以究明心地，修养性天为务。操戒行，磨炼身心，支笠箪飘，孤云野鹤。或遇名山洞府挂搭安单，参谒明眼师匠，问道亲师，切究性命根宗，深探道德之要，悟彻宗门，玩味法乱，不以利名挂意，富贵留心。虽饥风暑之切身，不易其操；虽困贫苦贱之役心，不夺其志。忍辱藏垢，言行谦和，卑下柔弱，精神纯一，心存柔逊，性戒刚强。”
原来那五人是衢州城中人，号称衢州五友。铁匠童千斤、书呆苟言笑、戏迷李渔、厨娘花露清、掘墓人胡四九。铁匠相貌奇丑，面色铁青，身长耸目，人送外号“鬼头”，书呆苟言笑则是幽闲思怨的燕颔儒生。衢州六怪的祖师辛氏文子，晋国亡公子，时称计然，自号渔父，常游于海泽，授范蠡七计，越王勾践用其五而灭吴，留《通玄真经》而仙去。范蠡云：计然之策七，越用其五而得意。一曰捐货币以悦其君臣；二曰贵籴粟囊，以虚其积聚；三曰遗美女，以惑其心志；四曰遗之巧工良材，使作宫室以罄其财；五曰遗之谀臣以乱其谋；六曰疆其谏臣使自杀以弱其辅；七曰积财练兵，以承其弊。
“如今衢州、金华、兰溪大旱，是为何故？”
“辛文子曰：故岁在金,穰;水,毁;木,饥;火,旱。旱则资舟,水则资车,物之理也。六岁穰,六岁旱,十二岁一大饥。”
“镇南王重商人伤农之道。”
“夫粜,二十病农,九十病末。末病则财不出,农病则草不辟矣。上不过八十,下不减三十,则农末俱利。平粜齐物,关市不乏,治国之道也。”
“积著之理,务完物,无息币”
“以物相贸易,腐败而食之货勿留,无敢居贵。论其有余不足,则知贵贱。贵上极则反贱,贱下极则反贵。贵出如粪土,贱取如珠玉。”
柳之咏道：“原来是辛文子的传人。久仰！久仰！”
“唉！”李渔叹气道，“衢州唯一的英雄便是霸刀芈布，正所谓霸刀已去风流尽，何谈英雄与高人。衢州乃霸刀芈王旧地，如今的衢州四仙六派皆芈王旧属，十数年前判楚投魏，金陵庆功楼一把大火七派宗师无一幸存，自此衢州四仙六派没落。”
柳之咏道：“那诸位既非衢州四仙六派又非江上九姓，从何而来？”
李渔道：“我们都是蜑人，畏惧闽王而迁居衢州。”
柳之咏道：“诸位为何在此地呢？”
李渔道：“此时说来话长。衢州城中有金、戴、毛三姓与霸刀芈布乃同乡邻里。芈布失势，三姓违背誓言，将芈布家族出卖给镇南王以求封赏。
一个月前，出现衢州三怪。这第一怪乃是白练怪。金氏一家室内惨死，有的死在饭桌，有的死在卧床，有的死在院内，但是仵作所查却是属于溺死。城内传闻金氏宅邸旁有一大池塘，夜出白布一匹，如匹练横地。过者拾之，即卷入水溺死二抛出，然亡者不知，归家而死。
“第二怪乃是大头怪。城内戴氏一家全部惨死宅中，仵作验尸发现他们肠断而死，五肺六脏也似被刀切尽断。戴氏宅邸近钟楼，传闻上有鬼，头上一角，象貌狞恶，闻人行声即下。人骇而奔，鬼亦遂去。然见之辄惊惧而死，五肺六脏皆被吓破。
“第三怪乃是鸭怪。城内毛氏一家被长子用斧头劈死。事后曰：夜既静，若闻鸭声，怒火中烧，见人则杀，及醒乃觉，杀人时毫不知情，如在梦中。人们称之为鸭怪。”
李渔道：“十天前，芈王陵出现芈王鬼魂，夜骑战马，手拿霸刀，屠杀城中人。城中人传言，芈布责怪我外来人占据其旧地，所以牵连我等。衢州城本就只有三千户人口，如今十室九空，更是少有活人，夜静时分，莫敢独行。”
柳之咏道：“芈布不是战死江北乌江，鬼魂何来衢州作祟？”
李渔道：“芈布战死乌江，头颅被送于魏王。但是无头之身被芈布家族三名护卫运回衢州安葬。这三名护卫一名投水而死，一名剖腹而死，一名癫狂而死。”
柳之咏道：“那三怪岂不是……”
夜风吹来，鹧鸪鸣叫，大家不由打个寒颤。
李渔道：“衢州城居民原本求助于七派，但是衢州四仙六派心中有鬼，并不理会。唯有三清派的天师桑丘羊愿意帮助我们捉鬼，桑道长说这三怪被驱，逃至兰溪。因此我们五人护送天师至此。这芥子园是我旧宅，只因战乱荒废，我们便以此为落脚处。”
桑丘羊道：“嘿嘿！衢州四仙六派皆不出头，唯有我三清符箓派除魔卫道喽！其云游之士，必会祈晴祷雨，祛邪断佐，拯灾援救，及善风水，能风鉴，会星命，能吟作，会书画，方可游也，不然则凡俗之士也。”
柳之咏道：“三师傅，你什么时候到了茅山？”
桑丘羊道：“哼！你大师伯谷梁赤将好好的泰山派搞得乌烟瘴气，我四处云游。到了茅山茅氏三兄弟颇为兴趣相通，驱鬼降魔，咒法术、符箓术、手决术、步法术。”
桑丘羊身边小道童道：“师傅的符箓驱鬼术可厉害了！你们可是没见到！”
桑丘羊白眼一番道：“我还要你夸，这三个鬼怪见了我的捉鬼术远遁此处，却不知消失何处？奇也怪哉！”
苟言笑道：“你这老道装神弄鬼，害得我们四处奔波。学生以为：圣人不语怪力乱神，此事必有人暗中捣鬼。”
桑丘羊道：“诸子百家，圣人多出，汝何以言无鬼？”
苟言笑道：“百家学说，晚生皆有所闻，未尝闻鬼神之论。”
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