宋夫人神色有些尴尬，刘鸽已经看了出来，便说：“姐姐，你只带我们到他家附近即可。”
幻清这才大略猜到，宋夫人的丈夫这个样子，或许她和那杨五哥不方便，但对这些瓜葛，幻清并不想理会，他只要问那姓马的强盗到底在哪里，于是说道：“刘小姐，既然宋夫人已经讲了杨先生就在前街，咱们这就去打听，一问定能找到。”
刘鸽这才想起，似这种小镇子，要找一个有名有姓的人，也只是片刻而已，于是说道：“先生说的对，咱们这就前往。”
二人先跟宋夫人暂时告辞，没用一刻钟，只问了一个人，就到在杨五哥家中。
杨五哥生的身材偏矮，面皮白净，无官端正，倒是个精明男子。
相互见礼后，幻清把大致经过跟杨五哥讲述一遍，问起那姓马的强盗头子，杨五哥说：“其实，我和那姓马的也不熟悉，只是他带着一帮人，在这附近出没，我又是个做生意的，经常外出，难免不被他们勒索，因此略微知道一些。那姓马的强盗，名叫马壮。”
“马壮！”幻清重复道，“杨先生，可知道他是哪里人？”
“这个我不知道，不过听他口音，是个南方人，我也分辨不出具体是南方什么地方。”杨五哥说。
幻清便问：“杨先生，可否讲讲，夏天的时候，一位北京来的夫人，被马壮抢劫一事？”
“哦，这个我也是听马壮讲的。”杨五哥说，“那日，我从外面回来，正往家走，见马壮慌慌张张的迎面来了。我不敢得罪他，赶忙上前向他行礼。马壮却一反常态，问我身上带了多少钱。我身上带的不多，便把5块龙洋都给了他。他跟我客气了两句，还说要不是因为倒霉，今天就抢了北京来的美貌夫人，可以发一笔横财。可惜事情不凑巧，叫一帮子义和团坏了好事。”
“义和团？”幻清问道，“是咱们当地的义和团吗？”
杨五哥说：“肯定不是，在这十里八乡，义和团没闹起来，我猜应该是过路的。”
“那马壮还说了什么？”幻清又问。
“当时，马壮看起来似要逃命一般，只跟我说他要去河间一趟。”杨五哥回忆着，“哦，对了，他还说，将来发达了，一定回来还我的人情。”
刘鸽在一边问道：“看来，他还是个盗亦有道的人？”
“嗨！这种人的话，都是随口说的，当不得真。”杨五哥见刘鸽显然对世事不太了解，又看刘鸽不似普通人家的女子，暗想，这大家闺秀，哪里知道江湖险恶。
幻清又问起马壮的体貌特征。
杨五哥描述道：“此人身材长大，虎背熊腰，小肉泡儿的眼睛，最明显的是大鹰钩鼻子，脸上还有几颗麻子。”
“嗯。”幻清又问：“杨五哥，可知道马壮去河间找谁？”
“这个不知道了，马壮没有提及过。”杨五哥回道。
幻清见再问不出其他，谢过杨五哥后，和刘鸽又回宋夫人家来。
半路上，刘鸽便问幻清：“先生，您看宋夫人以后可怎么过活？”
幻清大概能猜出杨五哥和宋夫人之间的事情，便说：“这个，咱们不必操心，自然有人周济于她，倒是那小女孩，叫宋凝凝的，可惜了。”
刘鸽叹道：“穷苦人家的孩子，还能怎样？即便天生有几分姿色，如果没有自小**，一样是个庸碌之辈。”
二人说着话，已经回到宋家，那小女孩宋凝凝正在厢房中唱歌，声音虽然稚嫩，却也有板有眼，幻清便问宋夫人：“您这孩子，是跟谁学的唱歌？”
“也没人正经教她。”宋夫人说，“只是奴家烦闷的时候，哼上几句，她便跟着学会了。”
“嗯，这孩子倒有些天分。”幻清心中叹息，但想到时间紧迫，不宜多耽搁，便说，“今天之事，还要多谢宋夫人。”
“哪里。”宋夫人赶忙说道，“应该是我多谢先生和小姐才对。”
幻清急着上路，于是向宋夫人告辞，牵了马，和刘鸽二人又回到大路之上。
过得两日，带着刘鸽到在北京。
大半年漂泊过去，刘鸽终于踏足故地，心中感觉踏实许多，不由感叹：“这里没有太后，皇帝，想不到，一切仍是秩序井然。”
“朝廷不过是百姓的负担而已。”幻清语带不屑，又指着一众挑夫，对刘鸽说，“你看这些人，虽然负重，却面色从容。这民间一直就有自发的管理。所谓皇权不下县，县以下不是一直很稳定嘛，如今看来，似北京这样的地方，没有皇权，也照样什么都不耽误，看百姓神情，反而更好了。”
“嗯，先生所言，值得仔细思考。”刘鸽沉思着。
幻清便又问刘鸽要去哪里？可以送她过去。
刘鸽却说无处可去，希望幻清能够收留，即便做过粗使得丫头，她也愿意。
幻清哪里肯让她做粗使，便把他带回自己家中，命人好生伺候，等以后再做计较。
第二日，有普云先生的三弟蔚云来访，原来幻清家中产业颇多，他要长期在外寻找母亲和妻子，不能照管，便委托自己的至交好友蔚云帮忙处理家中大事，这一回来，蔚云自然要跟幻清把诸多事项说个清楚。
不想在进门处，蔚云正遇到刘鸽，蔚云认得她，虽然不记得她叫什么名字。二人见面时，刘鸽只看了蔚云一眼，就默默走开了，并未同蔚云见礼，蔚云心中好生疑惑。
待蔚云见了幻清，把这边的情况跟幻清做个大概说明后，问幻清说：“兄长，是否收留了一位姑娘？”
“正是。”幻清便把路上的经历对蔚云讲了一遍。
蔚云连连摇头，暗道此事不妥，对幻清说：“兄长是君子之心，那刘鸽我却认得，是老太后身边的奴婢，兄长胆子也忒大了，私藏宫里的人，要是传扬出去，将来这大罪如何抗受？”
幻清突然醒悟，难怪刘鸽说她没有去处，不由暗自多了份心，对蔚云说：“贤弟你说，刘鸽一番举动，是不是老太后有意安排，让她来监视于我？”
蔚云想想此事有些不合常理，保不齐是那太后多心，便说：“一切都有可能，虽然兄长不担任官职，但影响却是很大，咱们不得不妨。”
话刚说到这里，外面人说：“刘姑娘求见。”幻清暗道，真是说曹操，曹操就到，于是命她进来。
刘鸽到得近前，给蔚云和幻清二人请安，幻清看她礼仪动作，暗道蔚云果然认得准，她这举止，分明是个宫女，对刘鸽说：“不必再请安了。我来问你，你此番想方设法来我家中，到底居心何在？”
（本章完）
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