在大地上的巨大吊灯──那就是这世界的姿态。
人们抬头仰望的天空没有一丝光明。星星、月亮与太阳这些耀眼天体的存在，只在古代文献中作为传说流传下来而已。也有许多学者认为那些是诗人的创作，因为昔日曾有一整片蔚蓝天空在头顶上闪耀着──此事实在令人难以置信。
在这个世界，从天顶到大地，乃至于大地尽头为止，一切都笼罩在夜晚的黑暗之中。无法确定那里究竟有怎样的环境拓展开来，大地的总面积根本超乎想像范畴，是无法捕捉到任何色彩的完全黑暗……只有位于那黑暗的某个角落，高度从几百甚至到几千公尺的超巨大玻璃容器群，散发着辉煌的灯光。
那就是人类最后的都市国家──「提灯中的世界（弗兰德尔）」。
提灯的直径最大长达五公里，这个超级规模的玻璃容器名为「坎贝尔」，各自收纳着街区。仿佛要包围众多特权阶级所居住的「圣王区」般，二十四个坎贝尔密集排在一起，在金属底座的支撑下整齐屹立的模样，只能以吊灯形容。虽然尺寸相差甚远。
在各个坎贝尔的中间架设着好几层金属制桥梁，横跨桥梁上的铁道是人们的移动工具。而此刻正好能看见一辆列车从开在圣王区边缘的隧道中窜出，沿着几百公尺长的高架铁路往下移动到其他坎贝尔。
在那辆列车的二等客车靠后方的包厢中，一名青年不经意地眺望着窗户，他将以庄严威容为傲的数十个坎贝尔尽收眼底，同时漫不经心地思考着。
究竟是何方神圣制作了这种不合理的建筑物？就连去想像这点，都令人有所顾忌。
──青年这么心想。
†††
青年搭乘的列车终点是位于圣王区外围的坎贝尔之一──卡帝纳尔兹学教区。这里有各种领域的大学栉比鳞次，居民实际上有一半是学生，是弗兰德尔首屈一指的学园城市。
时刻正值清晨，青年走下车，一到笼罩着白色蒸气的月台上，他便一眼理解到这里确实是属于学生们的城市。
走下列车的人、搭上列车的人，以及在车站内来往交错的乘客们，整体来说年龄层非常年轻。青年大口吸着清新的空气，稍微整理已经穿惯的军服。
青年从外衣口袋拿出描绘着城市大略地理位置的纸张。
说到卡帝纳尔兹学教区的特征，就是也被称为「沉思尖塔」的美丽建筑物们。仿佛是数学家、物理学家与艺术家同心协力所设计出来一般，几百个尖锐屋顶井然有序地朝天耸立的景色，着实令人震撼不已。
青年的目的地是这个尖塔街景的最边缘。
青年听说梅莉达·安杰尔的宅邸就建在横越城市的希姆斯水路岸边。
从今天起的三年期间──青年作为一个家庭教师的生活，将在这个城市揭开序幕。
「跟圣王区的气氛相差挺大的啊。」
青年将笔记的纸片收到口袋里，同时轻轻用鼻子嗅了嗅。
「「感觉脑袋很聪明的气味。」」
青年低喃的话语，出乎意料地与一个清澈高亢的声音重叠。
青年猛然俯视身旁，于是跟同时抬头仰望自己的人物四目交接。
是正走下车厢阶梯的一名少女。少女看来比青年稍微年轻一点，大概十六岁左右吧。该说她的打扮是都会风格吗，总之一眼就能看出少女十分注重仪容。
鲜艳的红发保养得十分柔顺，纤细的肢体充满魅力且苗条。宛如妖精翅膀一般花俏的装扮，让人联想到从舞台上跳下来的舞者，或是从杂志里蹦出来的时尚模特儿。
这样的少女当然吸引了周围不少男性的目光，但她本人似乎对自己的魅力毫无自觉。少女对青年露出的稚嫩笑容，看起来要孩子气许多。
「嘿嘿，我们讲了一样的话呢。」
「似乎是那样呢──不对，呃──」
青年冷漠地回应，但随即轻轻摇了摇头。
从到达这座城市的瞬间起，任务就已经开始了。青年此刻的身分是前往骑士公爵家赴任的家庭教师，他必须贯彻家庭教师的面具，来应对以这个立场遇到的所有人。
在一瞬间后，青年便对红发女孩露出和蔼可亲的笑容。
「你是来旅行的？」
「不，不是，是工作喔！这么说你也是……」
「是啊，就如你所见，我并非学生──我们走吧。」
青年自然地护送着少女前往列车前方的行李车厢。
于是就在这瞬间，岂止是周围看红发女孩看入迷的男性，就连在车站内来往交错的妇女们也脸颊泛红，停下了脚步。摊开画布的肖像画家立刻拿起颜料与画笔，貌似记者的西装男性则是连连按下快门。
我们像这样并肩行走的姿态有那么像幅画吗？青年在内心一隅感到疑惑，红发女孩则与青年相反，她一副还没察觉到周围视线的模样，泛红的脸颊散发出雀跃的氛围。
到达行李车厢后，青年先一步踏上车厢阶梯。
「你的号码牌是？」
「咦，是几号来着呢？呃…………找到了！」
青年若无其事地接过少女从裙子口袋拿出的号码牌。他一个人进入行李车厢，出来时右手拿着自己的行李箱，左手则提着装饰了许多饰品的可爱大旅行包。
「让你久等了，淑女。」
青年递出旅行包，于是惊讶地张大嘴的红发女孩，有些兴奋地大叫：
「好……好绅士啊！」
「这点小事是理所当然的。如果能帮你提到目的地是最好……」
少女一脸惶恐地用力摇了摇头，然后连忙接过旅行包。
一问之下，少女的目的地是卡帝纳尔兹学教区最时尚的高级住宅区，与准备前往萧条郊外的青年恰好是反方向。
离开车站后，两人站在能够将街道一览无遗的大型长梯上。
宛如舞台的一幕场景般，两人在长梯上互相握手。
「其实我一个人原本感到非常不安……但才刚来这城市就能遇到亲切的人，真是太好了！总觉得今后很多事情都能顺利进行！」
「那真是太好了。那么有缘的话，改日再见吧。」
「嗯，有缘再见喽！绝对一定要再见面喔！」
少女用双手握住青年的手掌，上下挥动好几次后，先一步飞奔下楼梯。少女不时转过头来，红发跟着摇曳，她的手掌伴随笑容对青年挥动。
青年轻轻地挥手回应，目送着少女逐渐远离的背影……
「呼」──青年不为人知地叹了口气。
上司保证「无与伦比」的装乖技术可不是浪得虚名。虽然有些悲哀，但在部队成员当中，看来还是自己最适合这次的任务。
确认红发女孩的身影融入人潮里消失后，青年也一手拿着行李箱，朝楼梯迈出步伐，准备前往目的地。
青年靠着笔记，走向呈放射状延伸的街道之一。他穿过有着知性尖屋顶的建筑物与眼神爽朗的学生们之间，笔直朝着郊外前进。
构成都市国家（弗兰德尔）的二十五个坎贝尔本身──虽然正确来说是内部的街道，散发着能够驱逐夜晚黑暗的鲜明光芒。光芒的真面目是等间隔高挂在街道上的路灯。充斥在玻璃窗内部的，特殊气体的光辉。
也就是「太阳之血」。
那种液体燃料能够从弗兰德尔近郊的矿脉采集到，将其气化后添进火焰，就可以绽放出强烈且神圣的光芒。那是盾牌，也是盔甲，守护这座都市免于遭受这世界「受诅咒的夜晚」。是人类为了维持文明社会的最后一条生命线──
当矿脉的太阳之血枯竭时，弗兰德尔的生活究竟会变成什么样子呢？在评议会中讨论过无数次，至今仍没有明确答案的这个问题，闪过青年的脑海里，随即消失。
与其担心遥远的未来，更重要的是此刻不要在这座陌生城市里迷路。
青年靠着笔记前进，时而向露天摊贩问路，持续往前走，终于到达了目的地──坎贝尔的角落。道路的右手边从许久前就有石墙延伸着，看似牢固的铁栅栏拒绝来访者光临。
栅栏对面可见茂密得令人惊讶的植物园。
存在于坎贝尔内的绿意当然不可能是天然植物。能够维持这般规模庭园的，究竟是多么富有的名门呢？
该说就如同青年大概预估的一样吗……从栅栏稍微往前进的门扉前，有三名穿着围裙装的少女，优雅地伫立在瓦斯灯下方。
青年一靠近，女仆们便动作一致地缓缓鞠躬。
「您是库法·梵皮尔先生吧。欢迎光临，恭候多时了。」
青年听到为了这次任务所准备的假名，回以优雅的笑容。刚才的红发女孩已经证明了这个面具对众人都有效。
「幸会，今后还请多多指教。」
「是，我们才要请您多指教。很高兴能见到您。」
在三人的正中央，往前多站了一步的女仆伴随着宛如花朵般的笑容抬起头。少女给人纯朴柔和的印象，但同时也能感受到她内心坚定的意志。
「我名叫艾咪，是本宅邸的女仆长。倘若有不清楚的地方，请不用客气，尽管来找我喔。」
「女仆长？」
青年──库法稍微皱起眉头。自称是艾咪的少女无论怎么看，年纪都大约十七岁左右，换言之就是跟自己差不多大。佣人们的总管被尊称为「女士」，一般应该是委任年纪更大，经验更丰富的女性。
青年忽然想起执行任务前从上司那儿听说的事情。据说那位梅莉达小姐自从被怀疑血统后，在安杰尔家中似乎就处于非常微妙的立场，连父亲都对她十分刻薄，将她与最低限度的佣人一起被赶到了其他宅邸。
这表示所谓的最低限度应该不光是指人数，还包括经验值这层含意吧？位于艾咪身后的两名女仆，也还是可以称为少女的年龄。
「你看，是男人耶！」
「是男人呀……！」
「他挺年轻的呢……」
「感觉他十分稳重，不晓得年纪多大呢？」
少女们窃窃私语。明明在客人面前，她们却交头接耳，开心地聊着秘密话题。少女们明显地望向青年，充满兴趣的视线蕴含着热度，让青年有些害臊。
「你看，那纤瘦的高个子……骑兵团的制服实在太适合他了！」
「还有那带着紫色光泽的艳丽黑发，配上冷静细长的眼眸也好棒……！」
「整个散发出『我就是能干，有意见吗？』的氛围呢！」
「照理说是前辈的我们，反倒会被他施以名为教育的严厉指导呀！」
「啊，实在太残暴了！」
「残暴的教师啊……！」
谁是残暴教师啊。
对于与话语相反，不知为何一脸欣喜的少女们，库法装作没听见，同时轻轻叹了口气。但艾咪似乎误会了库法这样的举动，她慌忙地伸出手。
「哎呀，真对不起，您很疲惫吧！我帮您拿行李。」
「不，不劳费心。」
库法委婉地拒绝，同时握住艾咪伸过来的手心。
「我们从今天起就是同事，彼此都别这么客气吧。请把我当作左右手，倘若有能交给我处理的工作，请尽管吩咐。」
「哎呀！」
艾咪的脸颊红了起来。背后的女仆们一阵哗然。
「艾咪立刻就被攻陷了！」
「艾咪好狡猾～！」
咳咳──年轻的女仆长故意轻咳了两声，然后她转过身去，裙子随之摆动。
「那……那么我带您到屋里。我们走吧！」
库法在三名女仆陪同之下穿过门扉。门后是从围墙对面也能窥见的广阔植物园。人工铺设的小径蜿蜒在茂密高大的植物缝隙间。翠绿遮掩住小径前方，还看不见宅邸的影子。
「有男性前来真是帮了大忙，家里只有女人的话，很多事情不好处理……」
艾咪试探性地向青年搭话，于是其他女仆也跟着探头附和。
「需要力气的工作可以麻烦你吗～？」
「像是搬东西，或是打扫高处之类的！」
库法露出苦笑，同时使劲地弯起空着的那只手，秀出二头肌……
「包在我身上。」
他这么回答，于是女仆们回以「呀啊～～！」的尖叫欢呼声。
根据她们的说法，宅邸里还有一名相同年纪的的女仆。反过来想，就表示只有这些佣人……库法的脑海里闪过「男性止步」这句老套的言词。
虽说是工作，但对于踏入那花园一事，库法并非不会紧张。不过看这和蔼的氛围，似乎也没有会迷惑心灵，对任务造成影响的事情。
──直到在小径前方与「她」相遇为止，库法确实是这么认为的。
梅莉达·安杰尔的宅邸是典雅大方的两层楼建筑，宽敞程度正好适合五六个人一起生活。尖屋顶与卡帝纳尔兹学教区的街景相称，配上覆盖周围的植物园，散发的氛围就宛如魔法使的隐居处。
从门扉徒步约五分，总算到达玄关口时，艾咪轻盈地转过身来。
「库法先生，再次欢迎您莅临本宅邸。从今天起的三年时间，这里就是您的职场。小姐已经恭候…………哎呀？」
就在这时，艾咪像是忽然察觉到什么似的抬头仰望。被带领到这里的库法还有陪同的另外两名女仆，也几乎是同时抬头仰望上方。
因为他们听见了说话声。
玄关的正上方是二楼突出的阳台，声音便是从阳台里面的大厅传来的。
「嗳，还没到吗？从她们出门迎接后，已经过了很长一段时间呢。」
「小姐真是的，您要问几次一样的问题呢？艾咪她们会好好地迎接客人过来，很快就会到啦～」
「可是，距离预定的到达时刻只剩三分钟啦。她们说不定是迷路了，还是列车该不会发生意外……！我去看看情况！」
「等……等一下，梅莉达小姐！」
随后，便有个人影飞奔到阳台。匆忙的脚步声在库法等人的头上回荡着。库法后退了一步，两步，三步，想确认对方的身影。
──随后立刻逼近视野的亮光，让库法不禁眯细单眼。
是黄金色的头发。
比太阳之血的神圣灯光更加耀眼，与其说是颜色，不如说更像「光辉」。倘若以天使的指尖编织出宝石的反射光芒，是否就会变成那般神圣的金发呢？
少女顺着飞奔出来的气势跳向栅栏，金发宛如被弹奏的竖琴一般舞动。唯有那淘气的举动，符合资料上标明的十三岁这年纪。
稚嫩却标致的脸型，以人偶来形容再贴切不过。
似乎很柔软的樱花色脸颊，纤细身躯与可爱小巧的身高──
那完美的美貌让人难以想像少女才刚从幼年学校毕业，库法的视线瞬间便被吸引住了。
库法半看入迷似的抬头仰望，而梅莉达正从上方栅栏大幅地将身体挺向前，眺望着远处。她似乎完全没有注意到要找的人就在正下方。
「嗯～…………看不见！不在植物园那边呢。也就是说，他们还在街上，还是在门口……真是的，我从之前就觉得植物长得太茂密了啦！」
「慢……慢……慢点！小姐，这样很危险啦！」
从大厅追赶过来的女仆会这么慌张也是难免。
因为淘气的小姐一脸急躁地抱怨着的同时，将单边膝盖搭到了栅栏上。看到这副光景，就连库法也不禁「唔」了一声，说不出话来。
不知是否接近上学时间，梅莉达穿着学院的制服。宛如红玫瑰一般深邃却又鲜艳的色调，与她的金发十分搭配。
虽然制服很适合她……但她下面理所当然地穿着裙子。从这边的角度来看，大胆掀起的裙摆内侧，会非常没气质地露出肌肤──…………
库法随即别过脸去。
代替他感到慌张的，是站在同样角度的艾咪等人。
「这……这样不行，这样不行呀，小姐！在这边！我们在这边！」
「露出来了！有男人在看啊！」
「咦？」
梅莉达从她完全没有预料到的方向听到呼唤声，维持同样的姿势讶异地歪头感到疑惑。然后她总算注意到了从玄关前抬头仰望自己的三名女仆，与站在女仆们正中央，身穿军服的高个子。
她回顾自己的装扮，与彼此站立的位置──虽然这只是想像，但库法看得出她稚嫩的美貌逐渐泛红。
「咦……啊……呼哇哇……？──呀啊！」
「「「啊！」」」
仿佛感到害臊的羞耻声音，瞬间转变为尖锐的哀号。库法察觉到艾咪等人同时倒抽了一口气──他瞬间抬起了头。
只见梅莉达一个重心不稳，从二楼阳台跌落下来。像这种时候，没有心理准备的人是无法立刻采取行动的。库法丢下行李箱并一蹬地面，滑向梅莉达的掉落地点。他张开双手等候，带着些许从容──接住了梅莉达。
砰──类似羽毛的冲击落在库法的胸口。是公主抱的姿势。
梅莉达似乎不晓得发生了什么事，她紧闭着双眼，全身僵硬。
「您……您没事吧，小姐？」
「咦……？──啊……呃，没……没事……」
梅莉达战战兢兢地睁开眼皮，于是与库法四目交接。
她稚嫩的美貌瞬间连耳尖都染得通红。
是回想起刚才的事情，还是吓到腿软了呢？抑或是库法肌肉结实的手臂太硬梆梆，让她觉得不舒服呢？
只见桃色嘴唇颤抖着，伴随温热气息低喃。
「你就是我的老师吗……？」
「啊──是的，我名叫库法。今后三年还请多指教。」
「……！」
梅莉达又紧闭起嘴唇。
宛如宝石般的瞳眸散发出引力，吸引住库法的视线。出乎意料地演变成从超近距离互相凝视的姿势，除了梅莉达以外的一切，都从逐渐狭窄的视野中消失无踪──
艾咪等人一同飞奔过来，库法和梅莉达同时回过神来。
「小姐！您没事真是万幸！」
「哇哇！咦？啊……我……这什么样子……！」
这时梅莉达似乎总算想起自己的姿势。她似乎是头一次被异性用公主抱，只见她满脸通红地推开库法的胸膛，跳到地上。
原以为她会顺势逃离现场──但公爵家千金的自尊心，让梅莉达在逃亡前停下了她的脚步。
「请……请你们带老师到他的房间吧！」
她拼命挤出声音留下这句话后，就冲进宅邸里。慌张又可爱的靴子踩地声逐渐远去……被留在玄关前的佣人们自然地面面相觑。
「呃，那位小姐就是我的主人……？」
「……她正是梅莉达·安杰尔小姐。」
艾咪一副头痛不已的模样，鞠了个躬。其他女仆也一脸无奈地耸了耸肩。看来这间宅邸主人的淘气行为似乎是家常便饭了。
看来必须在很多方面做好觉悟才行吗。就在库法这么下定决心时，脚步声从宅邸里靠近。原以为是梅莉达跑了回来，但并非如此。
砰！一声推开玄关门的，是连名字也还不晓得的第四名女仆。
「大事不好了，小姐从阳台飞出去啦！……咦，奇怪，小姐人呢？」
第四名女仆东张西望地环顾玄关前，没看见主人的身影，倒是发现了四名同事。同年纪的女仆们与上司艾咪，以及首次见面，担任家庭教师的青年……
库法立刻对她送出一个和善的客套笑容，于是──
「残暴的型男教师……」
第四名女仆完全忘记梅莉达的危机，露出了陶醉的眼神。就说了我并不残暴。
†††
尽管在玄关前遭遇意外的骚动，库法总算被带领到屋内。
分配给库法的私人房间介于二楼与阁楼之间，可以算是半阁楼房间。艾咪打开设置在楼梯途中的房门，微微低头致歉。
「因为至今为止没有男性的房间，我请人紧急打扫了空房间。给您造成不便，十分抱歉。」
「不，怎么会呢。」
库法拿着沉重的行李箱，进入今后将要度过三年的房间。
他将行李放到地上，总算是松了一口气。虽然艾咪说得很谦虚，但这房间跟库法之前在圣王区郊外住的破烂公寓相比之下，就有如乐园一般。
这是库法没有一丝虚伪的真心话，但艾咪似乎没有照字面意思接受。她拼命地挺身而出，可能是想让库法喜欢上这个职场。
「在这间宅邸，小姐和我们这些佣人会一起用餐。今晚计划要举办库法先生的欢迎派对，敬请期待哟！」
「嗯，我很期待。」
「……啊，这原本是要对库法先生保密的！讨厌，我真是的……！」
「啊哈哈──」
看到艾咪一脸难为情地按住脸颊，库法的表情也自然地笑逐颜开。
在她离开房间后，库法重新环顾室内。
虽然艾咪说这里之前是空房间，但连角落都打扫得一尘不染。还有库法至今不曾体验过的柔软床铺，从全新的床垫散发出蕴含满满路灯（太阳之血）温暖的温柔气味。这些都是女仆们为了新同事所准备的吧。
「这职场还不坏嘛。」
库法将行李箱移到墙壁边，打开窗户。
花香吹进室内。「灯照」良好，从二楼半眺望出去的景色超群──
「还不赖。」
库法深呼吸，大口吸进新鲜的空气，闭上眼皮。
这时忽然冒出有人站在门外的气息。
在看似有些犹豫的沉默后，响起「叩叩」的轻轻敲门声。
「……老……老师，可以打扰一下吗……？」
「小姐？」
库法立刻奔向门边，他打开房门一看，只见身穿圣弗立戴斯威德女子学院制服的梅莉达，忸忸怩怩地摩擦着膝盖，并抬头仰望库法。
「怎么了吗，应该还没到要上学的时间吧？」
「是……是的。所以说那个……这个……」
梅莉达一副难以启齿的模样，没多久后她像是下定决心似的抬起头。
「方便的话，可以在上学时间前，立刻请老师指导我一下吗……」
「啊……」
「对……对不起！老师明明很疲倦！」
看到眼前猛烈地鞠躬道歉的少女，库法感到有些不知所措。
──哦，这还真教人吃惊。我还以为她到底是多没干劲，才会拿到那种惨不忍睹的成绩，但出乎意料地，本人其实非常努力嘛。
库法也突然对梅莉达涌现了兴趣。
「可以喔。」
库法一边回答，一边脱下军服外衣，稍微松开了领带。
「那么，先简单地看一下你的力量吧。请你换上能够运动的打扮，到庭院来。」
「是──是的！请多多指教！」
抬起头的梅莉达看似非常开心地笑了。
库法的心脏瞬间怦通地跳了一下。梅莉达的笑容实在太过耀眼，而让库法不禁忘了呼吸地看得入迷──一定是因为毫无防备的关系吧。
†††
在宅邸后方，有个被花园围绕，用来举办茶会的广场。广场宽敞到似乎能打球，用来当训练场地也是无可挑剔。衬衫装扮的库法，与换上运动服和紧身裤的梅莉达，各自拿着练习用的武器面对面。
「那么，先从基本型的演技开始。就算弄错也无妨，请试着将常用剑术教本《贵族之立门》从一号表演到二十八号。」
「好……好的。」
梅莉达以僵硬的声音回答，架起与她身高差不多长的木剑。
虽然觉得那武器似乎不适合她的体格，但倘若是圣骑士位阶的人，就应能够灵活自如地挥舞那种程度的长剑。梅莉达应该也是意识到这点吧。
如果梅莉达真的是圣骑士，当然是没有问题，不过……
「──喝！」
梅莉达伴随着短暂的呼气往前踏出一步。她的膝盖柔软地下沉，使劲挥出的刀刃咻一声地划破空气。
「哦。」
从库法的口中不禁流露出感叹的气息。
原本担心梅莉达会被武器耍着玩，但她利用离心力巧妙地操纵长剑。从往下砍转向逆袈裟斩，宛如清流般流畅地转动，再追加一记斩击。
可能是意识到库法的视线，她的动作不时显露出僵硬的感觉。但尽管如此，习惯成自然的努力量是不会背叛她的。梅莉达至今应该反覆进行了几百甚至几千次的挥剑练习，直到身体能完美重现出范本的基本型吧。
直到最后都流畅地结束演技后，梅莉达熟练地举起了剑。
「看来你经常练习呢。」
库法俐落地在记事本上写下笔记后，也拿起了木刀。
「那么接下来，稍微出招攻击看看吧。」
库法绕到梅莉达的正面，轻轻阖上眼皮。
在黑暗之中，浮现在意识深处的是苍白色火焰团。
库法瞬间将所有思念灌注到那不过是个渺小碎片的火焰里。变得更猛烈的火焰以惊人的气势膨胀起来，超越音速窜上全身──
一口气燃烧起来！
轰！只见苍蓝火焰从库法全身喷射出来。是玛那的解放。
虽说是火焰，但并不会灼烧身体。那光辉只是散发出驱逐「夜晚」的神圣力量而已。所谓的玛那，也被称为寄宿在能力者体内的「太阳之血」。
「呼哇……！」
梅莉达瞠大了眼注视着库法。
「老师的玛那是苍蓝色呢……！我头一次看见这么清澈的火焰！」
「是这样吗，真难为情。」
「那个，冒昧请教一下，老师的位阶是什么呢……？」
「是『武士』。这是敏捷力较为优异的位阶呢。」
库法咻一声地转动刀身后弯的细长木刀，于是梅莉达又发出感叹的声音。
库法苦笑着将木刀架在正面。玛那从他的手心传达到刀上，传递到单刃上的苍蓝火焰，在刀尖灼烧空气。
「那么，请你任意地出招攻击我吧。即使感觉会打中，也不需要点到为止。」
「是……是的。」
梅莉达神情紧张地点点头，然后举起了长剑。长剑果然还是有些沉重的样子，剑尖摇摆不定。
以不动如山的姿势等候几秒，梅莉达动了起来。剑尖在她向前踏步的同时往上弹起，她将剑高举到头上，且一口气逼近到库法身边。
「喝啊！」
库法听着梅莉达气势汹汹的吆喝声，内心疑惑地浮现了问号。
不过，为时已晚。长剑的尖端搭载着重量，气势猛烈地挥落下来。长剑锐利地挥向配合轨道移动了位置的木刀──
啪锵──！长剑伴随震耳欲聋般的冲击被弹开。
「呀呜！」
梅莉达被弹飞到两公尺后方，不由得一屁股跌坐在地上。脱离了她的手，飞舞到上空的长剑，在天顶碎裂成两半。掉落地点正好是梅莉达的正上方，因此库法迅速前进并挥舞木刀，拂落长剑的残骸。
库法换用左手拿木刀，帮忙搀扶头昏眼花的梅莉达起身。
「十分抱歉，小姐，你没事吧？」
实在太大意了。库法完全忘记梅莉达资料上「MP0」的描述。
只要稍微动脑想想，应该就知道寄宿着玛那的能力者们为何会被赋予贵族的特权，代价则是被迫扛起挺身对抗外敌的责任了。梅莉达完全无法使用玛那，倘若让缠绕着玛那的武器与一般武器冲撞，就会导致这种结果。
「变更预定吧，首先应该要让你的玛那觉醒呢。」
库法环顾梅莉达碎得四分五裂的木剑，又苦笑了一下。
「武器也要准备一把新的呢。」
「……对不起。」
梅莉达明明丝毫没错，却这么说道，并沮丧不已地垂下了头。
库法收起练习用的武器，搀扶梅莉达在广场中央站起来。
库法也以轻松的姿势直截了当地对梅莉达讲起基本的课程。
「能力者的肉体具备几个眼睛看不见的器官。全身上下有十几处被称为曼托的玛那排出孔，还有被称为菲波莱塞的二十二条通道连系着这些部位。」
库法将手心轻轻放在梅莉达头上。虽然他想精准指示的场所是头盖骨中央。
「排出孔各自被取了名字。这里是『王冠』。」
库法接着将手依序摸向梅莉达纤细的右上臂、右前臂、左上臂与左前臂，然后是苗条的右大腿与小腿、左大腿与小腿。在触摸的同时念出的名称，分别是「理解、严格、智慧、慈悲、荣誉、王国、胜利、基础」。
最后库法将指尖放在梅莉达的胸口中央。梅莉达的脸颊微微泛红，但库法一贯认真的表情。十三岁的少女也紧闭嘴唇，严肃以待。
「『美丽』──这里是最重要的曼托。玛那的泉源就在这里，二十二条菲波莱塞全部聚积于此。借由以能力者的意志对这个『美丽』施加压力，可以让通过菲波莱塞的玛那从全身解放出来。」
试着解放看看吧──库法这么催促，于是梅莉达用力地点了点头。
她使劲闭上眼睛，双手合十，摆出仿佛在祈祷的姿势。
她就这样试着等候了一阵子……但什么也没发生。
梅莉达的额头浮现汗水，只见汗水滑过脸颊滴落。
──还是不行吗？库法没有出声，在内心这么喃喃自语。
举例来说，库法无法理解猫有尾巴的感觉；无法模仿靠超音波飞行的蝙蝠；也不像鱼类有鳃，可以在水里面呼吸。
倘若某人具备自己没有的身体器官，那已经是跟自己不同的生物了。
梅莉达此刻感受到的苦恼，也类似这种感觉吧。
因为她的身体不具备曼托与菲波莱塞，而且连玛那本身都不存在──
「……小姐，差不多到上学时间了。」
结果，直到艾咪来呼唤梅莉达为止，都没有获得任何成果。女仆长一脸悲伤地注视着落寞地走回宅邸的娇小背影。
艾咪忽然面向库法这边，勉强挤出了笑容。
「对了，库法先生。麻烦您在学院也帮忙照顾小姐。」
「请尽管交给我。身为公爵家的佣人，必须绷紧神经才行呢。」
「──咦？」
梅莉达像是大吃一惊似的转过身来。她战战兢兢地询问：
「老……老师也会到学院吗……？」
「嗯，对。你不晓得吗？我身为小姐的指导教师，同时也是随从。虽然圣弗立戴斯威德女子学院原则上是男性止步，但我以小姐随从的身分，特别获得了进入学院的许可。」
「……唔！」
梅莉达一脸复杂的表情紧咬嘴唇，然后蓦地转身离开。望着梅莉达奔回宅邸的背影，被留下来的库法与艾咪只能面面相觑。
这时候的库法，还无从得知梅莉达究竟是在担心什么。
†††
梅莉达就读的圣弗立戴斯威德女子学院，有宛如城堡一般的校舍，且附设大教堂，是座具备历史与风格的学院。它位于南区的亚伯特大道，似乎以高耸的城墙围住广大的校地。纵然从远方观望，也能看见朝天耸立的校舍尖塔。
贵族子弟所就读的──也就是玛那能力者见习生们学习知识的养成学校，在整个弗兰德尔共有十三所。其中圣弗立戴斯威德女子学院特别重视让学生成为独当一面的淑女应习得的教养，是所历史悠久的千金小姐学校。
一旦到上学的时间带，街上自然也充满众多学生。各个学校的制服也是形形色色，有传统的长袍打扮，以及可爱的百褶裙等等。
梅莉达身穿圣弗立戴斯威德女子学院兼具可爱与气质的哥德风制服，在众多学生当中微微低头，盯着石板路往前走。
她纤细的双手拎着里面塞满东西的皮包。
「看来很重呢，小姐。我帮你拿吧？」
「不……不用！没问题的！」
梅莉达没看向库法这边，只是用力摇头。里面究竟装了什么呢？
不久后接近亚伯特大道，周围愈来愈多穿着同样制服的女学生身影。库法威风的军服装扮，无论是色彩或身高都格外显眼，不时有好奇的视线聚集过来。梅莉达更觉得如坐针毡似的缩起肩膀。
圣弗立戴斯威德的入口是兼作城门的细长隧道。可以看见跟梅莉达同样配戴着一年级徽章的几个女生聚集在隧道旁。
一认出走过来的梅莉达，一个将头发绑成双马尾的女生便举起了手掌。
「你终于来了！太慢了吧，梅莉达！」
梅莉达一抬起头，不知为何瞄了库法一眼，露出有些在意他的态度。
然后她挤出笑容，奔向同学们身旁。
「大……大家早安。」
「早安！嗳，拜托你的东西呢？」
双马尾女孩伸出手心，其他几人呵呵窃笑着。
梅莉达打开皮包，拿出两本厚重的书。
那是闻名全区的某作家执笔的恋爱小说最新一集。库法还记得有些人认为那部作品「内容好像太偏激了，不适合给学生看吧」，在圣王区稍微掀起了话题。
双马尾女孩像是抢劫似的从梅莉达手上接过小说。
「就是这个！克莉丝·拉特维吉老师的新作品！我一直很想看呢！」
「涅尔娃小姐，接着请借给我看！」
「我也要！请务必也借给我翻阅！」
女学生们闹哄哄地将焦点聚集在小说上。被称为涅尔娃的双马尾女孩，微笑地转头面向梅莉达。
「太好了！我家管得很严格，邮差不肯送这种东西到家里呢。就这点来说，梅莉达真好呢，因为家里没有母亲大人也没有父亲大人嘛！」
梅莉达用暧昧的表情点了点头，回以僵硬的笑容。
就在这时，涅尔娃注意到陪在梅莉达背后的军服男子的存在。
「哎呀，梅莉达，那一位是？」
「啊……这位是从今天起来指导我的，我的家庭教师……」
「梅莉达小姐居然有家庭教师！」
焦点集中在恋爱小说的女学生们哗然起来，涅尔娃似乎是这群女学生的首领，她迅速举起手掌吸引大家的注意。
涅尔娃走到库法面前，优雅地拉起裙子一鞠躬。
「幸会，我是马尔堤吕伯爵家的涅尔娃。梅莉达是我的『布尔梅』，我们非常亲密。」
「布尔梅？」
「『布尔梅·布拉特』……也就是所谓的小组喔，老师？」
涅尔娃笑着说道，那笑容说好听点是揶揄，说难听点是瞧不起人。
所谓的小组，是负责守护弗兰德尔的军事组织──也就是由玛那能力者构成的「骑兵团」中，最小单位的运用型态。
最多五人一组的「小组」，拥有多数小组的「军团」。无论攻击或防卫，都是以这些小组或军团为基础在架构战术。
应该是兼具预演的含意吧，听说贵族子女的训练生们就读的养成学校，推荐从就学期间就设立与同学们组成的「小组」，且会安排以组成军团为前提的课程。
涅尔娃一脸得意地解说：
「『布尔梅』意味着『花园』，在圣弗立戴斯威德会以这名字来称呼小组。我们无论在学校或宿舍都形影不离，会举办读书会、茶会或睡衣派对……缔结有如亲生姐妹的羁绊。」
「原来如此，真是美妙的习俗呢。」
「呵呵，你上了一课吗？老，师。」
库法对涅尔娃语带挖苦的音调也毫不退缩，回以轻松的笑容。
「你的教诲我铭记在心，我是库法·梵皮尔，以后还请多关照。」
「梵皮尔家……我没听过这家名呢。」
涅尔娃疑惑了一会儿后，像是觉得无关紧要似的转身离开。
就在这时，团体──不，是姐妹（布尔梅）中的某人仿佛感到有趣似的发言。
「嗳，这么说来，爱丽丝小姐也请了家庭教师不是吗？」
「咦！」
梅莉达突然抽动了一下肩膀。
虽然之前躲在其他少女们背后而没注意到，但在稍微有点距离的地方，还有一个一年级的女学生。修剪整齐的银色头发，与让人联想到白雪的肌肤。宛如寒冰一般冷淡的眼神笔直注视着梅莉达。
总觉得她们两人有几分神似。梅莉达的嘴唇变得苍白，仿佛在颤抖一般地动了：「你在呀，爱丽。」微弱到仿佛会消失的声音，只有传到库法耳里。
被称为爱丽丝的女孩，面无表情地简短回答一句：
「……今早到宅邸来了。」
「而且那位家教，据说是史上最年轻进入圣都亲卫队的菁英呢！」
「哎呀，等级截然不同呢！」
涅尔娃像是在起哄似的说道，除了爱丽丝以外的少女们笑了起来。虽然她没明说是什么的等级跟谁截然不同，但梅莉达的肩膀微微一颤。
「好了，会赶不上班会呢，我们走吧。」
涅尔娃登高一呼，聚在一起的一年级幼鸟们便迈出步伐。梅莉达虽然有些不愿意，但似乎也不能不跟上。
可以明显看出梅莉达对那名叫爱丽丝的女学生敬而远之。库法在任务前浏览的资料上，也有出现那名字。爱丽丝·安杰尔……她也是骑士公爵家的一员，也就是所谓分家的血统，与梅莉达是堂姐妹。
据说爱丽丝与私下被怀疑出身的梅莉达不同，圣骑士位阶很早之前就觉醒了，入学后没多久便崭露头角。
没用的本家与优秀的分家……不难想像不光是当事者之间的关系，还有大人们的各种盘算会互相纠缠不清。
走在前头的涅尔娃转头看向在队伍后方思索着的库法，她别有含意似的笑了笑，然后以清晰俐落的声音向姐妹们抛出话题。
「说到亲卫队，大家有考虑过毕业后的出路吗？」
「哎呀，涅尔娃小姐真是的。您会不会太心急了，我们才刚入学没多久哟？」
「才没那回事，三年根本只是眨眼间喔。对吧，梅莉达？」
「咦……咦？」
突然被出声呼唤，在队伍角落与众人保持一定距离走着的梅莉达，吓得抽动了一下肩膀。
涅尔娃得意洋洋地继续说道：
「我一直在想，哪边的部队会收留像你这样的废物呢？我很认真地在烦恼喔，因为我们是朋友嘛。你也就读于养成学校，将来当然也打算进入骑兵团，是吧？」
「嗯，对……」
「我想到了很适合梅莉达加入的地方喔。白夜骑兵团怎么样呢？」
涅尔娃这么说道，于是其他少女「呀啊！」地一片哗然。
弗兰德尔由多达几百个军团构成的军事组织，也就是人类的总战力，被称为「灯火骑兵团」。委托他们的任务大致分为四种，分别是维护坎贝尔内秩序的「维持治安」；死守人类生存圈的「防卫领土」；排除钻过防卫线外敌的「讨伐外敌」；踏向危险夜晚领域的「探索夜界」。
其中有辉煌实绩的人，例如在任务里立下众多功劳，或是在大型武艺大会获得优胜等等，按惯例会被邀请到「圣都亲卫队」这支菁英部队，从事「守护圣域」这项负责圣王区警备的特别任务。
但有个传闻一直根深蒂固地在街头巷尾流传，据说弗兰德尔私底下存在着与象征和平的灯火骑兵团成对的黑暗骑兵团……
据说他们是在社会阴影处活跃的秘密组织，贵族和富商都畏惧他们的魔掌。在密谈协商时，必须怀疑墙壁对面是否有他们的存在。还有在下层居住区企图发动政变的武装组织，听说一夜之内就连同整个地区都被消灭等等……关于他们的传说不胜枚举。
众人希望能有个名字称呼他们，于是不知由谁起头，「白夜骑兵团」这个称呼不知不觉间便渗透在大众之间。那名号与幽灵和天灾并列为恐怖的象征，或是被当成「实际上并不存在之物」的代名词，广为人知。
换言之，即使不去深思，也能明白涅尔娃是在揶揄梅莉达。
「啊，但是梅莉达已经决定好未来的出路了吧，我知道的喔。」
「──唔！」
仿佛预料到决定性的一句话那般，梅莉达抖了一下，兀自停下脚步。
反观其他少女则是期待余兴节目的高潮，挺身向前看热闹。
「请告诉我们，涅尔娃小姐！」
「我很感兴趣呢！」
「哎呀，你们冷静点。我在入学面试时跟梅莉达碰巧是同一组，那时听到她向面试官这么说了──『我的目标是进入圣都亲卫队，像那样成为人们的希望之剑，是我从小的梦想』。当我知道说出这番话的人就是传说中的『无能才女』时，感觉实在滑稽得不得了……！」
包含涅尔娃在内的布尔梅们「「「呀哈哈哈！」」」地尖声大笑起来。
她们周到的是选在通学路的正中央这点。周围聚集着圣弗立戴斯威德的女学生们，倘若大声说话，周围的人自然都听得一清二楚。
在这种地方被暴露出内心的想法，究竟是多大的屈辱呢？
「…………」
梅莉达尽管全身颤抖不停，仍紧咬嘴唇忍耐着，但是──
「嗳，爱丽丝小姐有何看法？」
「──唔！」
其中一人试探性地询问银发少女，让梅莉达纤细的肩膀抖了一下。
位于队伍反方向的爱丽丝并未加入嘲笑梅莉达的圈子，只是一直面无表情。
受到众人注目的她，没多久缓缓张开嘴唇。
「……我──」
就在这一瞬间，梅莉达拔腿奔离现场。她并非奔向校舍的方向，或许就连她本人也不晓得自己打算去哪儿。
通学路上有不少视线目送着那样的她离开，那是同情的眼神。纵然那些少女们没有恶意，但对梅莉达而言仍是如坐针毡。
涅尔娃浮现心满意足的笑容，仿佛认为那副光景是顶级的名画一般。
「啊，真愉快……你要一直当我的朋友喔，梅莉达。」
在她宛如虐待狂般这么低喃时，另一名少女脱离了队伍。
「哎呀，爱丽丝小姐，您要上哪去？」
「…………」
爱丽丝依旧沉默地瞥了一眼，然后也快步飞奔离开了。她前往的方向是梅莉达跑掉的方向。
虽然库法目前为止都贯彻当个影子，但身为家庭教师兼随从，实在不能不跟上去。他稍微向涅尔娃等人点头致意后，从后追赶两人。
†††
虽然过于广大的校地让库法稍微迷了路，但他在没人烟的大教堂后方发现了两人的身影。最先听见的是梅莉达的叫声。
「……你为什么要追过来！反正你也想说我办不到对吧？」
库法从阴影处探头窥视，可以看见梅莉达逼问着爱丽丝的模样。金发少女的眼角红肿，能够轻易得知她处于在哭泣时被人搭话而感到动摇的状况。
库法屏息观察两人，只见银发少女的表情在库法所知范围内首次有了改变。银发少女微微蹙起眉头，有些犹豫地开口说道：
「那个，莉塔，我也打算加入圣都亲卫队……」
「──唔！」
梅莉达的脸蓦地涨红。
「你别那么随便地……叫我莉塔！」
爱丽丝的肩膀抖动了一下。梅莉达以那般高分贝的音量大声怒吼，然后又拔腿飞奔离开。她弯过教堂转角，正好与躲在那里的库法碰个正着。
「老师……！」
梅莉达睁大眼睛，察觉到湿润了眼眸的东西。她满脸通红地揉了揉脸，又背向库法飞奔而去。
梅莉达从库法身旁飞奔离去时，一粒闪耀的水滴溅到库法的手掌上。
库法只是目送金发狂乱飞舞着远离的模样，他转头一看，只见爱丽丝也背对库法，一直低着头。
库法忽然像是想到什么似的拿出记事本，奋笔疾书。
──「无能才女」的目标是进入骑兵团最顶尖的圣都亲卫队。
「这笑话真不好笑。」
库法一笑也不笑地这么低喃，将记事本收回口袋。
†††
简单来说，这就是梅莉达·安杰尔的现况。诞生在贵族家却无法使用玛那，那样的异端分子不可能融入孩子们的团体中。
尽管如此，梅莉达似乎还是以她自己的方式，在能力范围内做一定程度的努力。
库法看着在上午的课堂中，主人姿势端正地坐着的背影。
站在讲台上，年约二十多近三十岁的女性讲师一边环顾着课桌呈一百八十度扇形摆放的学生们，一边出声唤起学生注意，那柔畅的声音简直就像在对幼儿说话般。
「各位同学，大家期待已久的暑假即将到来。大家关心的大概都是学期末的公开赛与之后举办的头环之夜祭典……但你们应该没忘记在那之前，还有检验一学期学习成果的学力测验吧？」
看到几名学生一脸难为情地低下头，女性讲师呵呵笑了。
「这是大家进入圣弗立戴斯威德就读后首次的学力测验。有没有人只顾着专精武艺而疏忽了课业呢？今天就来复习至今为止学过的内容吧──有人能够说明关于历史学『受诅咒的夜晚、蓝坎斯洛普与人类的关系』这个项目吗？」
这时梅莉达比任何人都更快举起手。女性讲师看似很开心地点名梅莉达回答。
梅莉达从椅子上站起身，仅有一瞬间，她稍微在意库法所在之处。
「……人类是指生活在提灯中（弗兰德尔）的我们，『夜晚』是在弗兰德尔外围扩展开来的黑暗，然后『蓝坎斯洛普』则是潜藏在黑暗中的怪物。蓝坎斯洛普有许多种类，从充满知性的怪物到如同野兽一般的魔物，它们的生态几乎被谜团所覆盖。例如最高阶的『吸血鬼』；狼人『沃尔夫』；会捕食生物的『树人』；还有无形的『鬼火』等等……它们拥有『阿尼玛』这种与玛那成对的异能，会心怀恶意地袭击人类。保护力量薄弱的人们免受蓝坎斯洛普危害，正是我们贵族──玛那能力者的使命。而灯火骑兵团最重要的工作，就是击退蓝坎斯洛普，不让它们接近弗兰德尔。」
女性讲师以视线催促梅莉达说下去，梅莉达吞了吞口水，继续说道：
「蓝坎斯洛普棘手的地方，在于它们原本是人类或普通的动植物这点。这就是人们会说『夜晚受到诅咒』最大的理由。夜晚的黑暗会侵蚀生物，最终将生物变成蓝坎斯洛普。为了防止这种情况，我们不能离开提灯中（弗兰德尔）。外出前往夜晚领域的骑兵团勇士，必须携带太阳之血的灯，绝不能放手。假如有一天弗兰德尔的玻璃容器（坎贝尔）裂开，那将会是人类历史的终结吧。寄宿着太阳之血的玛那能力者，是所有生活在弗兰德尔中的人，以及这世界最后的人类的希望。我们必须刻骨铭心地永远记住这件事。」
「今天并非测验日真是遗憾，我从未听过这么标准的答案。」
女性讲师毫不保留地称赞梅莉达，教室里的学生也双眼发亮，发出「哇啊……！」的赞叹声。梅莉达脸颊泛红并低下了头，但涅尔娃随即朝梅莉达的后脑勺泼冷水。
「她说『我们玛那能力者』耶！她说她是人类的希望呢！」
「我听见了！如果我跟她处于相同的立场，应该会羞到脸部都要喷火了！」
涅尔娃的布尔梅姐妹们，附和着她呵呵笑了起来。相反的，教室则鸦雀无声地安静了下来。女性讲师像是在警告学生似的轻咳两声，拿起教本。
「……继续上课。接着是关于『太阳之血的用途，压力式与吸入式的差异』这个项目──」
女性讲师紧接着点名下一个学生回答，于是梅莉达坐了下来。涅尔娃等人始终不停地嘲笑梅莉达，其他学生虽然感到在意，但也无话可说。
梅莉达也没有做出任何反驳。
因为纵然将教本整本背起来，或是能够完美重现型式的动作，她仍然肩负着无法使用玛那这个束手无策的不利条件。
下午的实技授课时间──库法被迫目睹梅莉达之所以被称为「无能才女」的理由。
圣弗立戴斯威德不愧于校地的广阔，具备好几个练武场。
其中一个练武场有类似马戏团会用的圆形舞台，在以绳索分隔成圆锥状的舞台上，设置着各式各样的运动器材。
虽然看起来也像是游乐园的游乐设施，但决定性的差异在于其危险程度。踏脚处甚至遍布到几十公尺高的地方，也没有防止掉落的栅栏。明明如此，却四处布满像是要击溃挑战者的机关。
一年级学生们换上学院指定的运动服，在舞台入口排队。站在旁边的教官一打暗号，就会有几名学生入场，测定她们突破各个障碍物时的精准度，与到通关为止的时间。将这个成绩套用到「弗兰德尔统一白刃战能力测定基准」上，就能将学生身为能力者的状态数据化。
倘若只有普通身体能力的人，踏进这个以挑战者会使用玛那为前提所设计的舞台，当然不可能全身而退。
梅莉达站在她无论如何也不可能跳过的陷阱前，双脚动弹不得。与她同时测定能力的涅尔娃仿佛在炫耀似的从后面催促她。
「喂，梅莉达！后面还有人在等，你快点跳呀！」
「……唔！」
在舞台外的学生们抬头仰望膝盖颤抖着的梅莉达，为她担心不已。看不过去的教官放下正在记录的报告书，取而代之地拿起两把木剑。
「梅莉达·安杰尔！你在那边稍等一下！」
教官踏进舞台，不到十秒便穿越学生花费几分钟爬上的路线，教官轻快地降落到梅莉达面前，将一把木剑扔给她。
教官是打算直接以对战来测试梅莉达的能力。这也是方法之一。
不过库法在学生们后方一边观望，一边叹息着「结果是一样的」。
攻击力「1」、防御力「1」、敏捷力勉强有「2」──这就是不具备玛那的梅莉达·安杰尔的极限。
「喝啊！」
梅莉达拿起与她不相称的木剑，气势高昂地出招攻击。但迎战的女教官纵然已从骑兵团退休，身上仍缠绕着历经千锤百炼的玛那。
──不到五秒，便看见木剑在半空中飞舞，梅莉达凄惨地倒落在地板上的景象。
「啊呜……！」
这光景大概不晓得是第几次了吧。梅莉达一发出苦闷的呻吟，涅尔娃等人便像是看准了时机似的从舞台外围大笑出声。
「啊哈哈哈哈！嗳，梅莉达，你果然应该去当艺人才对呀！比加入圣都亲卫队什么的要现实多了！」
「……！」
依旧趴倒在地上的梅莉达紧握手心，握得手都发白了。俯视梅莉达的女教官叹了口气，就在她转身背向梅莉达的瞬间──
「──呜啊啊！」
梅莉达仿佛受伤的小狗一般吠叫，在跳起来的瞬间挥下木剑。已经解除战斗态势的女教官惊讶地睁大了眼，看着飞扑过来的女学生身影。
「梅莉达·安杰尔！别乱来！」
木剑直接击中教官毫无防备的肩膀──伴随着震耳般的冲击声响反弹回去。
教官什么也没做。纵然是呆站在原地什么也没做的状态，光是缠绕着玛那，常人便无法侵犯。顺着气势砍下的斩击，以好几倍的威力弹回自己身上，梅莉达娇小纤细的身体宛如玩笑般飞向后方。
然后轻易地飞出场外。
「啊……」
全身被风摧残，梅莉达浮现脑袋一片空白般的表情。她的上半身被重力拖着倾斜向下，从几十公尺高的地方掉落下来。
「梅莉达·安杰尔！」
教官这么尖叫，学生们倒抽了一口气。然后库法无奈地站起身。
随后，一阵「唰！」的惊人脚步声穿过练武场。
就在女学生们感觉到后方传出那阵声响的同时，黑色疾风冲进了舞台。他伴随着地的动作以锐角转弯，在脚边迸出火花的同时更进一步加速，不用两秒便侵入女性教官花费十秒穿越的路线，然后找了个适当的地方跳跃起来，张开手臂。
库法在空中接住了正往下掉落的金发少女。他优雅地以公主抱解救少女，将动能分散到全身并着地。鞋底发出「嘎哩」的声响，再度发出焦味。
库法轻轻地将梅莉达放到地上，非常自然地单膝跪地。
「你没受伤吧，小姐？」
全场一片愕然。梅莉达不用说，舞台内外的所有人都说不出话来。慢一步前来的女教官降落到两人身旁，露出深感兴趣的笑容。
「实在了不起呢，应该画一个花圈圈奖励你吗？」
「深感荣幸，女士。」
库法恭敬地一鞠躬时，情绪总算赶上状况的女学生们爆发出欢呼声。惊人的疯狂欢呼包围住库法，甚至连舞台也轰隆作响起来。
「贵姓大名！请教您贵姓大名！」
一个人这么起头后，接着便一发不可收拾。女学生们仿佛溃堤般地涌进舞台，五颜六色的花朵眨眼间便从全方位围住库法。
虽然梅莉达因此被挤到小圈圈外，但没有任何人在意这件事。
「打从第一眼看到您时，我就一直很在意！我是柯拉达子爵家的……」
「慢点，你这样偷跑太狡猾了！应该每个人按顺序打招呼和送礼才对！」
「虽然看得不是很清楚，但我完全看入迷了！速度应该比教官更快吧？」
「哎呀，这可不能当作没听见呢。谁来借他一把木剑！」
「女……女士，您真爱说笑……」
学生们加上教官，演变成相当热闹的骚动。并未加入这圈子的涅尔娃等人，一脸非常无趣的表情，思索着该如何泼冷水，
「配……配给梅莉达·安杰尔真是太糟蹋这位老师了！」
她发出的嘲讽没有传入任何人的耳里，只有梅莉达本人听见了。
「…………唔！」
梅莉达在与舞台相较之下有些寒冷的外侧，转身离开现场。明明还在上课时间，她却离开练武场。虽然这是很明确的跷课行为，但没有任何人挽留她。
岂止如此，甚至没有任何一个人察觉到梅莉达不见了这件事。
「…………」
只有库法目送着金发少女离开。原本库法应该追上去的，但现在靠近梅莉达只会造成反效果吧。岂止如此，库法已经对那名少女……──
「库法大人？」
看到库法望着不同方向，一名女学生歪头发出疑问。库法立刻对女学生面露笑容，一边完美地回应众人的问题，同时在面具底下心想：
──是时候了啊。
†††
当天深夜，在宅邸的众人都进入梦乡时，库法坐在自己房间的桌前。
他正在制作任务的报告书。这份报告书会透过连邮局都不晓得的管道，在黎明前不为人知地传递到上司手边。
点缀在报告书上的文字，简单来说就是下面这些内容。
──今天观察了一整天，丝毫看不出梅莉达·安杰尔有任何才学。
──结论，她并非骑士公爵菲尔古斯·安杰尔的亲生女儿。
──因此我会完成赋予给我的「第二项任务」。
库法放下羽毛笔，从椅子上站起身。他将甚至还没打开的行李箱提到床垫上，卸下束带。
收纳着换洗衣服、日用品和文库本等东西的行李箱，是巧妙的双重底构造。库法解除机关打开盖子，将藏在底下的东西显露出来。
──有个传闻。是母亲会用来劝诫不听话孩子的无聊怪谈。
据说这国家有个与台面上的灯火骑兵团成对，直属于评议会的黑暗骑兵团。委托给他们的任务是「暗杀要员」与「管理机密」，有时是甚至会把人类当实验对象的「禁忌实验」等等，净是一些会让人怀疑自己听错的可怕肮脏工作。
其成员几乎都是从幼少时期就在组织接受教育，照理说不存在于光明社会的人们。每当他们要出现在公众场合，就会换个名字，改变立场，在达到目的后宛如烟雾一般消失到某处。犯罪的凶手根本就不存在于这个世界──
「没想到这么快就会舍弃『家庭教师的面具（梵皮尔）』……」
藏在行李箱底部的是毒药、火药与炸药、钢丝还有漆黑匕首等等。因为不晓得会需要什么，所以准备了各种武器。
库法首先双手戴上漆黑的皮手套，同时思索起来。
──这次下达给我的任务有两个。一个是教育那位废物小姐，将她培育成符合安杰尔公爵家地位的战士。
然后第二个任务是，如果梅莉达·安杰尔丝毫没有成长的可能性，也就是能确信她并非正统圣骑士的血缘时──
把那个会成为安杰尔家污点的少女，不留痕迹地──
「收拾掉。」
库法握住钢丝，将钢丝藏到袖子底下。要是留下一滴血就糟了，所以采用绞杀比较好吧。还是放火烧到她变成灰烬为止呢？要「不留下尸体」以避免被调查，其实相当麻烦且困难。
为了以防万一，库法将匕首插到腰带间，离开了房间。他心想应该不需要用到身为武士位阶常用的爱刀，因此爱刀依然藏在床垫底下。
在女仆们已经进入梦乡的安静宅邸中，库法没有发出任何脚步声或衣服摩擦声，沿着走廊前进。
「对不起，艾咪小姐，还有各位。」
库法小声地向她们道歉。她们刚刚才帮自己举办了盛大的欢迎会。
原本不该这么快动手的。虽然上司曾笑着说：「顺利的话，说不定你大概一个月就能回来喽？」但为求慎重，应该再稍微静观其变才对。
毕竟新的佣人才刚来那天，小姐就离奇死亡的话，任谁都会怀疑库法吧。就算「库法」是不存在于社会上的人，且委托人会帮忙消除嫌疑，仍应该避免引人注意的行为。
明知如此，库法仍决定执行任务……完全是因为他无法再忍耐下去了。
梅莉达·安杰尔让库法目不忍睹。
在放学后的家教课程中，梅莉达也没有任何成果。这也是当然的，梅莉达的母亲据说是商人子女，倘若库法的预测正确，梅莉达并没有继承到贵族血统。
虽说是富豪，但原是平民阶级的母亲，与不知是谁的外遇对象生下的女儿，纵使报上安杰尔家的名号，梅莉达也没有圣骑士的资质。
不知道这点的梅莉达，憨直地相信自己的才能。
「可怜的少女。」
库法打从心底这么认为。库法回想起只有在一开始到欢迎派对露面，打过招呼后就回到自己房间的梅莉达的表情。
她的人生充满痛苦，今后也会一直痛苦下去。而且她的痛苦永远不会有获得回报的一天。
既然如此，趁早斩断那样的连锁──
才是刺客的慈悲（Assassin's Pride）。
在没有灯光的走廊上，一个高挑的人影站到梅莉达位于一楼的寝室前。
「小姐，世界是残酷的。」
至少让她在不晓得那种绝望的状态下往生，也算是种幸福──
就在库法思考到这时，他忽然察觉到门的另一头不太对劲。
库法立刻打开房门，踏进室内。不会太过宽敞的寝室里摆放着可爱的家具。少女风格的化妆桌与衣柜。库法能够清楚看见这些家具，是因为蜡烛在桌上发亮着。公主床上放着折叠好的女用睡衣。
但不见梅莉达的人影。
「她上哪了……」
桌上堆积着学院的教本，翻开笔记本一看，整齐漂亮的文字塞满了页面。然后找不到训练用的木剑，打开衣柜一看，也没发现梅莉达的运动服。
换言之，她到这个时间都还在预习明天的课程，接着拿剑去自主训练了吧。对于梅莉达认真勤勉的态度，库法实在深感佩服──…………
不，等等。
库法的耳朵抽动了一下，他敏锐的听觉听见了异样感。
梅莉达寝室的窗户是开着的，她应该是从这里直接走到阳台上去训练的吧。但在一片漆黑的庭院中，四处不见她的身影。
从包围住宅邸的植物园那边，再度响起硬质的异样声响。
「──唔！」
库法在思考前先飞奔而出。他宛如一阵风地冲向植物园。
弗兰德尔的天空无论是白天或傍晚都一样昏暗。尽管如此，人们还是有生活作息时间的概念。一天接近尾声时，商店会关门，人们踏上归途，路灯的亮光会转弱，众人进入梦乡。在微暗安静的城市中，远方的声响十分宏亮。
库法很轻易就得知了异样感的真相。
「为什么会在这里……！」
库法以媲美黑豹的脚力穿过小径，没多久在视野前方发现好几个影子。他立刻一蹬地面躲到草丛里，仿佛进行狩猎的野兽一般消除气息。
他紫罗兰色的瞳眸在黑暗彼端捕捉到目标身影。
其中一人是梅莉达小姐。她如同库法预料的身穿运动服，拼命挥舞着不合她身高的木剑。而围住她的是在小丑服上摆了个像是南瓜钻洞的头，有着异样姿态的三人组。
「蓝坎斯洛普……？」
库法没发出声地低吼，白天在学院听到的课程内容突然闪过脑海中。
那些家伙正是居住在夜晚领域的人类之仇敌，过去曾是人类者最后的下场。那名称意味着「陷入沉睡，丧失原本自我的东西」。
那群南瓜头在蓝坎斯洛普中，也是位于最下阶，被称为「南瓜头（Pumpkin head）」的种族。它们没有特别的异能（阿尼玛），也没什么智慧，只是本能地服从力量强大的对象。是有时甚至会被人类使唤的小喽啰。
那样的小喽啰，不可能有办法入侵到这种高层市区。
库法忽然想起执行任务前，上司曾不经意说过的台词──「莫尔德琉卿似乎也屡次对她施加压力，但似乎一点效果也没有」。
「这就是所谓的压力吗……！」
三只南瓜头显然是梅莉达的祖父莫尔德琉卿派来的。他大概是想借由强迫梅莉达与蓝坎斯洛普战斗一事，唤醒说不定沉睡在梅莉达体内的玛那吧。
这种做法实在太乱来了。
「呼……呼……！你们到底是怎么回事呀……！」
即使梅莉达气喘吁吁地瞪着南瓜头看，它们仍旧维持一贯嘲讽的笑容。梅莉达英勇地挥起木剑，向前突击。
「喝啊！」
她以流畅的型式往下砍，但木剑冲撞到南瓜的头套后，梅莉达随即像被弹开似的飞向后方。
「呀呜！」
反倒是用力挥下的木剑从中间碎裂，挥剑的反作用力袭向梅莉达。南瓜头闪也没闪，指着倒落在地的梅莉达咯咯笑。
那正是蓝坎斯洛普棘手的地方。它们会将一般武器、兵器的攻击都无效化，能够贯穿那防御的只有太阳之血的光或玛那──也就是「太阳因子」。正因如此，国家才会赋予贵族的特权给唯一能够对抗蓝坎斯洛普的存在，也就是玛那能力者，且灌注心血培育与运用他们。
「呜……咕……！」
梅莉达握紧木剑，试图爬起来。那让人心痛的模样，让人意外地联想到她与库法或学校教官对战时，也毫无招架之力的那副光景。
一只南瓜头仿佛在嘲笑梅莉达一般猛力踹向她的手。梅莉达发出「啊！」的哀号声，只剩一半的木剑同时在半空中转圈飞离。
「好……痛……可恶！」
梅莉达握紧渗血的手心，直接挥拳攻击南瓜头。张大眼睛的南瓜头像是在跳舞般踏步并绊住梅莉达的脚，梅莉达顺着飞扑过去的气势，脸朝下倒落到地面上。
「呼咕！……呜……！」
梅莉达整张脸沾满泥巴，趴倒在地上，三只南瓜头包围住她。南瓜头咯咯笑着，跳起诡异的舞蹈，仿佛在嬉戏般用巫婆鞋踹飞梅莉达。
它们指着在地面上滚动的的梅莉达，又发出刺耳的爆笑声。
「呜……呜……唔……！」
梅莉达抓着泥土痛苦挣扎，她依然试图爬起来。
──她究竟在做什么？库法在草丛中蹙起眉头。
没有玛那的普通人无论怎么挣扎，都敌不过蓝坎斯洛普。无论是贵族子弟或平民小孩，都会在幼年学校听到老师这么千叮咛万嘱咐。因此平民必须拼命躲避蓝坎斯洛普，贵族则必须为了保护平民挺身战斗。
梅莉达并没有玛那，因此她只要求救就好了。明明如此，为何她从刚才开始，就一直拼命忍住快渗出来的泪水，连一声哀号也不想发出来呢？
卡帝纳尔兹学教区布满骑兵团的优秀部队，梅莉达只要大叫出声，向正在巡逻的部队呼救即可。他们肯定会打着呵欠帮忙收拾掉这种最低阶的蓝坎斯洛普。还是说，梅莉达害怕那样会把宅邸的女仆们卷进来呢？但她应该知道现在身为玛那能力者的库法也在宅邸里才对──…………
库法难以掌握到答案，同时眼前的状况正逐渐往更糟的方向发展。
「已经……够了吧……快回去啦……」
依然趴倒在地面上的梅莉达这么呻吟。那群南瓜头的视线集中到她身上。
屡次被施加压力，就表示这并非第一次袭击吧。它们至今应该也好几次在梅莉达自主训练时现身，单方面地开战，并在演变成大骚动前撤退才对。那状况恐怕就跟现在完全一样──
不过这次它们的样子与以往不同。其中一只南瓜头亮出手臂，生锈的钩爪发出声响，从袖口飞射出来。它伸出另一只手，抓住梅莉达散落在地面上的金发，然后粗暴地往上拉扯。
「咦？做什么……好痛！」
梅莉达的嘴唇中首次发出像是哀号的声音。南瓜头将梅莉达及腰的金发用力往上拉，然后将生锈的钩爪贴到金发的中间部分。
梅莉达察觉到状况，表情忽然紧绷起来。
「骗人，不要……快住手！别碰我头发！」
虽然她立刻试图一跃起身，但其他两只南瓜头按住她的身体。拉扯梅莉达的头发，并将钩爪贴在她头发上的那只南瓜头浮现下流的奸笑。
梅莉达一边挣扎，一边以拼命的表情呐喊：
「快住手啦，放开我！那是母亲大人的遗物！与已故的母亲大人是相同的金色！要是失去这个，我就再也无法回想起母亲大人了！」
『咯咯……咯咯……咯咯……』
南瓜头仿佛想说那还真令人愉快似的嘲笑着。
梅莉达的祖父莫尔德琉卿甚至派出像库法这样的刺客前来，显然他已经等到不耐烦了。毕竟他都放话说「倘若不是圣骑士，杀了她也无妨」，事已至此，他根本不打算手下留情吧。
他已经做出判断，假如梅莉达因此死亡，那也无妨。
「呜……呜……放……开我……！」
梅莉达用尽全力，试图摆脱南瓜头它们的蛮力压制。明明她只要用那些体力求救，事情说不定就会立刻解决，但她仍然没有呼救。
──为什么？库法对梅莉达产生一种原因不明的焦躁，她为什么不呼救？
库法的膝盖反射性地跳起，理性的左手立刻压住膝盖。无法化为言语的冲动正推动着自己。为什么，为什么，为什么──…………
最终由梅莉达本身的话语揭晓了那答案。
「我……必须好好珍惜头发才行啊……！我必须进入圣都亲卫队才行！因为，因为不那么做的话，就真的……」
「没有任何人会承认我是安杰尔家的孩子了……──」
肉眼看不见的电击，一口气从头顶窜到脚尖。
库法在执行这项任务前，把关于安杰尔家的资料大致都记了起来。他记得其中有下面这样的描述：
「安杰尔家辈出的圣骑士，所有人都具备隶属于圣都亲卫队的经验」。
梅莉达也意识到这点吗。她之所以挥舞不合她身高的木剑，是因为相信自己是圣骑士吗？都到了这种时候，她还是没有呼救的原因──
是因为一旦呼救，就等于承认自己是「不具备玛那者」。
不是贵族的女儿，不是安杰尔家的孩子──是因为这样吗？
库法瞬间像个泄了气的皮球。啊，真是个不好笑的玩笑。
我究竟在这种沉闷的草丛里做什么啊──…………
「嘎啊啊──！」
南瓜头发出尖锐的怪声，终于挥起了钩爪。随后，一把匕首发出「锵──！」的清脆声响，插入南瓜头的中心。
虽然不是多大的伤害，但出乎意料的状况让它们呆楞地停下动作。
「别碰我的主人。」
南瓜头一起转头看向从暗处走出来的军服人影。
所有感情都从库法闪烁着杀机的眼眸消失无踪。
「快滚。」
空气「轰！」地震动起来，随后一只南瓜头的头部便被十字形的斩击砍飞。库法在往前踏步的同时握住插在南瓜头上的匕首，纵横挥动，当它们认识到库法的身影闯入自己怀里那瞬间，库法已经让一只南瓜头断气。
不过就在同时，匕首承受不住玛那的压力而粉碎了。那原本就并非对付蓝坎斯洛普用的武器。库法立刻抽出钢丝，以看不清楚的速度挥动手臂。他将钢丝卷到另一只惊愕地呆站在原地的南瓜头脖子上，随后玛那的苍蓝火焰立刻流泄到钢丝上。
南瓜头总算察觉到状况，它拼命地想扯开钢丝，同时大声嚷嚷着什么。
「『救命』……？」
库法眼睛眨也不眨。
「你怎么会以为能活着回去？」
库法锐利地挥下握着钢丝的手臂，于是──砰！一声，南瓜头的头飞离了身体。
第三只，也就是最后一只南瓜头，是最准确判断出情势的。它在目睹到库法速度的瞬间，便背对着库法逃离现场。它应该理解到双方的能力值就如同字面一般天差地远吧。在第二只的头落地时，它已经逃离到钢丝的攻击范围外。
不能让南瓜头回到莫尔德琉卿身边。库法将燃起的玛那集中在右手心，开始发动初级的攻击（Assault）技能。
「『幻刀三叉』……」
苍蓝火焰卷起漩涡，同时急速地被磨砺，在手心延伸出去的空间上制出刀刃的形状。仿佛透明般的三把薄苍刀，跟着库法的手臂摇动起来。
「『虚空牙』！」
库法伴随着犀利的前踏，一挥手臂。玛那苍刀从相隔遥远的距离，朝南瓜头的背后飞翔而去。三把苍刀像是要阻断南瓜头退路似的从三个方向追赶而上，在三把剑各自交集的会合点──唰！一声地切碎小丑服。
被分割成三块的南瓜头，还来不及发出哀号，就滚落在地面上。
不靠威力或华丽程度，只是专心一意地追求速度与精准度，这就是武士位阶的战斗风格。站在几乎跟一般人没两样的梅莉达的立场来看，是眨眼间发生的事情。才刚感受到了些微声响与光亮，周围就已经恢复寂静。
梅莉达眨眨眼并抬起头一看，只见身穿军服的高个子背对着自己。
「老……师……？」
听到梅莉达出声呼唤，库法转过头去。
他正心想着「不小心动手了……」而对自己感到傻眼。
这是明显违反委托人意愿的行为。必须设法敷衍三只南瓜头的死，让莫尔德琉卿能够信服才行。况且在这种高层市区（坎贝尔）被人发现南瓜头的话，可是会引起大骚动的。得高明地处理掉尸骸才行……
不过那种狡猾的思考，在库法转过头的瞬间烟消云散。
虽然一根也没让人夺走，但当库法看到摊在地面上，沾满泥土的金色头发，目睹到自己觉得「尊贵」的少女沾满血与泪的表情那一瞬间──
「……我来迟了，十分抱歉，小姐。」
库法单膝跪下并伸出手，于是梅莉达踉跄地搭着库法的手站起身。
梅莉达揉了揉眼角，结果泥巴的痕迹扩散得更严重。
「不……给你添麻烦了……对不起。」
「小姐。」
库法将梅莉达的双手拉近自己。
他用力握紧梅莉达的手，希望将自己的热度传递给梅莉达冰冷的指尖。
「小姐，请特别允许我助你一臂之力吧。我想成为你的力量。无论是在怎样的暴风雨中，我都一定会回应你的声音。」
「…………！」
梅莉达一直紧咬的嘴唇，忽然松懈了下来。
她宛如红宝石般的瞳眸惊讶地张大，大颗泪珠潸然而下。
──然后就再也停不下来了。
「呜……呜……呜啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！啊啊啊啊啊啊──！」
梅莉达以响彻广大植物园各个角落的音量大声哭泣。
库法心想，这份量应该不光是今天一天份的泪水吧。
†††
两人返回宅邸，在被植物园包夹的小径上，可以看见金色与黑色的主从身影。
哭得唏哩哗啦，呐喊到喉咙痛，将内心的东西全部吐露出来后，梅莉达总算稍微冷静了下来。她似乎是个坚强的孩子，觉得被看见了丢脸的一面后，有一阵子都显得很难为情的样子。
梅莉达很自然地牵着库法的手往前走，同时忸忸怩怩地抬头仰望库法。
「那个，老师……你记得今天在学校见过，叫**丽丝的女孩吗？」
「咦？记得。我只听说过她是小姐的堂姐妹这件事。」
「你看到了我们在吵架的场面对吧……」
梅莉达看似为难地笑了。她一直很苦恼在大教堂后方碰到库法一事。库法心想，梅莉达是个对内心微妙的变化很敏感的女孩呢。
梅莉达一边缓慢地走着，同时一字一句地说道：
「我们以前感情非常好。爱丽比较迟钝，经常被周围误会不晓得她在想什么。但她其实很懦弱又爱哭……所以我一直觉得『必须由我来保护她』。」
梅莉达小声地呵呵笑了一下，但表情又随即黯淡下来。
「……但进入幼年学校过了几年后，我们的关系就改变了。」
「改变了？」
「无论经过多久，我的玛那都没有觉醒，但爱丽却成了圣骑士，突然被大家认同。不知不觉间，反倒是我被抛下了。变成她包庇遭到霸凌的我……以前明明立场相反呢。」
然后现在就是这样子──梅莉达有些自嘲地说道。
「老师看到我在学校的样子了吧。即使被同班同学揶揄，也只能笑着敷衍过去，一句话也反驳不了。一想到爱丽看见了我这副模样，我就觉得好羞愧，好丢脸……根本没脸见她……！」
梅莉达的独白让库法的内心紧揪起来。这就是所谓的心理创伤。比起普通地遭到殴打或是痛骂，在众人面前被羞辱的经验，会更加深刻地烙印在心底。
「我稍微能明白小姐的心情。」
「老师也能明白？不会吧，老师明明这么杰出……」
「我是『夜界』出身。」
梅莉达惊讶地瞪大了眼睛。她似乎不太能理解。
「咦……那是指位于坎贝尔外面，下层居住区的……？」
「还要再更外面。就如同字面意思，我是从夜晚领域逃到弗兰德尔来的。」
梅莉达的眼睛愈睁愈大，像是大吃一惊似的呐喊：
「什么！有人住在弗兰德尔外面吗？」
「与其说是住在那里，不如说是勉强苟活着的状态呢。虽说是受诅咒的夜晚，但也并非会立刻把人变成怪物。所以数量虽然极少，但还是有人因为各种理由被留在夜晚领域，只好偷偷摸摸地避开蓝坎斯洛普的耳目，居住在那里。」
「唔咦……」
梅莉达愣住的表情实在太滑稽，库法稍微笑了出来。
虽然没有刊登在学校的课本上，但委托给骑兵团的任务之一「探索夜界」当中，除了获得新资源与生存圈，还包含救助这一类难民。
库法凝视着远方的天空，包围学教区的玻璃容器（坎贝尔）另一端，继续说道：
「在我懂事的时候，已经彷徨在夜界的大地里。我现在也清楚记得周围像是要压扁人的黑暗，以及仿佛随时会燃烧殆尽的灯光有多么不可靠。我与我的母亲真的是很幸运才能到达这座都市，捡回一命。」
「老师的母亲大人吗？」
「对。虽然在弗兰德尔开始生活没多久，她就过世了。」
虽然看到梅莉达泄气的表情，让库法觉得很抱歉，但他仍继续说道：
「虽然在夜界的强行军原本就让母亲的身体到达了极限，但更折磨母亲的是压力。也就是弗兰德尔民众对于夜界出身者的歧视。」
「歧视？」
「听说『被留在夜界的人，身体会因诅咒而污秽，靠近他们会被传染』的样子。我小时候也被附近的小孩叫做『细菌』。」
「真过分！」
皱起眉头替库法感到生气的梅莉达，让库法抱持好感。
「当然那是毫无根据的谣言。不过重要的并非『事实如何』，而是『大多数人怎么想』，所以那种歧视眨眼间就渗透到民众当中，无止尽地恶化下去……尽管如此，母亲直到断气前的最后一刻，都还是希望至少她深爱的儿子，也就是我能获得幸福。」
「…………」
这之后的事情不能告诉梅莉达，但夜界出身，失去庇护者的小孩终于因此失去了生活的地方。这时收养库法的，就是那个「不存在的黑暗骑兵团」。
后来，库法被迫拿起匕首，就好像拿汤匙一样自然；他的青春时代都耗费在宛如活地狱一般的训练上，现在则被迫在那种卑鄙的大叔底下做些脏工作……
「所以说呢，小姐，我觉得非常羡慕。」
「羡慕？」
「我虽然有接受教育，但没有上过学。有时会看到穿着学生服的小孩们，我从以前就很羡慕他们。像那样跟朋友谈天嘻笑、上学念书、放学后到咖啡厅嬉闹、假日与女朋友约会……我有一点嫉妒他们能够过着那种理所当然的青春时代。」
这时库法转头看向梅莉达，面露微笑。
「──但上学也是有上学的各种苦恼呢？」
梅莉达一瞬间露出惊慌失措的表情，但她立刻回以笑容。
「就是说喔。老师，因为学校是战场嘛。」
「呵呵。」
「嘿嘿……」
两人相视而笑。在聊天的期间，梅莉达的体力似乎也恢复了不少。
差不多该提出那件事了吗。库法这么心想，忽然停下脚步，表情严肃起来。
「小姐。」
梅莉达似乎感受到气氛的变化，她的身体抖了一下，也紧张地停下脚步。
「是……是的。」
「我有个提议。」
「提议……？」
梅莉达一脸纳闷──对于这个年仅十三岁，以自己的立场来看相当年幼的女孩，库法慎重地挑选用词，继续说道：
「今天一整天，我以家庭教师的身分观察小姐的样子……我坦白告诉你，照这样下去，小姐无论累积多少锻炼，要觉醒成玛那能力者的可能性都极为渺小。」
梅莉达的表情一瞬间闪过各种感情。
「咦…………」
「偶尔会发生虽然诞生在贵族世家，却没有继承到玛那的情况。这种事情不太会浮上台面，而且小姐的情况是诞生在骑士公爵家，应该会让许多人陷入混乱……」
库法为了掩饰她的出身而扯了些谎，但梅莉达几乎没听进去。
她低下头，在胸口的位置紧握住小小的拳头。
「是这样……吗？」
但库法没给她沮丧的时间，挺身问道：
「所以我有个提议，小姐，要不要试着将生命托付给我？」
「咦……？」
「虽然是个危险的赌注──但有方法可以让小姐的玛那觉醒。」
梅莉达的反应就宛如旅人找到海市蜃楼的绿洲一般。
她的嘴唇像是在渴望空气似的颤抖，几乎是无意识地发出询问：
「要怎么做……？」
「要使用尚未公开，还在实验中的治疗药。在药剂里混入能力者的玛那──这次的情况就是混入我的玛那请小姐服用，借此对小姐处于深休眠的玛那造成冲击，得以唤醒玛那……有这样的可能性。」
这番话也有一半是谎言，实际上库法盘算的方法是「移植玛那」。
也就是插枝理论。
将库法体内的树木（玛那）剪下一根树枝，移植到梅莉达身上。被剪下树枝的树木会长出新树枝，所以并无大碍。然后被移植的树枝会在地底下生根，长成壮硕巨大的树木。
「只不过，这相当危险。这种技术的成功率大约七成……十次中有三次会失败。」
「万一失败，会怎么样呢……？」
库法有一瞬间心想是否该说得委婉点，但还是决定据实以告。
「会留下后遗症。」
「后遗症？」
「不晓得会出现怎样的症状。就我所知范围，有人一只手长满鳞片而剥落；有人脸部从内侧崩塌，变得像鬼一样丑陋；还有人全身肌肤变成绿色，状况不一。而且这些后遗症无论看怎样的名医，都绝对治不好，会残留一辈子。最糟的情况……甚至有可能丧命。」
「──呜！」
就连梅莉达似乎也感到毛骨悚然，她抱住自身的肩膀。
人变得不再是人而死去，对库法而言也是不太舒服的事情。不过，黑暗骑兵团的疯狂科学家倒是有些得意地说过「改变基因结构就是那么危险的行为」。
「我无法主动强制小姐。你要怎么做？」
「……………………」
从旁也能看出强烈的纠葛在她娇小的身体里奔驰着。
这可不是一句「试试看吧」就能了事。「早知道就不做了」是不管用的。
这个选择会让梅莉达的人生分歧成两条完全不同的路。
命运并非由神掌控，而是极为罕见地委托给自己决定的瞬间──
不过看到梅莉达一直无法做出结论的背影，库法心想，要背负那样沉重的压力，十三岁这样的年龄或许还不够成熟。
「…………」
过了气氛紧张的五分钟时，库法缓和语调说道：
「当然，就算小姐不做，我也不会辞掉家庭教师一职。我会好好地协助小姐成长，直到小姐毕业为止。你不用现在立刻做出结论也没关系喔，怎么样呢？」
「我要做。」
梅莉达这么说。
她握紧胸口的表情，该怎么形容才好呢？
她没有哭，没有叙述理由，也没有精神喊话。
她只是又一次清楚地说了：
「我要做。」
「……这样啊。」
库法静静地点头，单膝跪在石板路上。
存在于坎贝尔内的绿意，当然不可能是自然的植物。库法在奇迹般的花丛包围下，将梅莉达的左手拉近自己，亲吻她的指尖。
「……My Little Lady。」
「咦？」
「就如同小姐将生命托付给我一样，此刻我也为小姐赌上生命。」
库法笑着仰望看来不太能理解情况的十三岁主人。
「必须准备一下才行，来，我们快点回宅邸吧？」
†††
两人穿过阳台，从一直开着的窗户回到梅莉达的寝室。这是应该私底下进行的行为。库法小心地避免吵醒宅邸的女仆们，当场开始准备。
他仔细地磨碎佩布罗特叶，混入中和液使其彻底融化。然后加上红魔蝶的磷粉更进一步搅拌，之后再滴入一滴水精钻石，液体便会开始冒泡，同时逐渐染成粉红色。还有……为了容易入口，添加一汤匙的蜂蜜吧。
该说有备无患吗。准备了各种道具前来果真是正确的。从让人熟睡来杀害的毒药，到引发重病的毒药，只要改变素材的配方，这些毒药就会变成库法刚才说的那种「治疗药」。因为无论哪一种都同样是剧药。
完美地计算材料的份量，正确地按照顺序添加，连搅拌次数与速度都经过计算……库法持续这种会耗损神经的作业，调配几项材料，最后砰地冒出一团白烟，烧杯里的液体散发淡淡的光芒。
只要将库法的血液与唾液混入这里面，移植玛那的药就完成了。
库法咬破口腔，于是血液伴随着锐利疼痛渗出。库法转过头去。
「完成喽。」
梅莉达坐在床上等候着。库法事先指示了梅莉达准备好随时能躺下，因此在库法专心调配药剂的期间，梅莉达换上了睡衣。
在药剂完成前的时间，梅莉达一直默默凝视自己的膝盖。不过库法没看漏自己向她搭话时，梅莉达纤细的肩膀抖了一下的样子。
「……」
梅莉达没抬头，宛如石头一般僵硬着身体。
库法暂且放下烧杯，开口询问：
「还是算了？」
「不……不用，不是那样的……」
梅莉达战战兢兢地抬起视线，仰望库法。
「那个，老师……可以请你对我撒一个谎吗？」
「撒谎？」
「是的……希望你跟我做个约定，不用当真。」
梅莉达抱住自己纤细的肩膀，继续说道：
「服用那种药剂后，如果我的身体变得很畸形……到时候，老师愿意娶我当新娘吗？」
「小姐……」
「不……不用当真啦！只要这时候撒个谎就行了……让我稍微安心一下。」
「…………」
库法单膝跪在床铺前，牵起梅莉达的手指。是他刚才亲吻过的手指。
「……请放心，小姐。治疗一定会成功，因为很多故事已经证明悲剧的公主最后一定会获得幸福。」
梅莉达绽放灿烂的笑容。
「那么老师是王子殿下吗？」
「真……真要说的话，我应该是带来毒苹果的邪恶魔法使吧……」
梅莉达有一点不满的样子，将身体探向前方。
「就……就算邪恶魔法使是王子殿下，一定也很棒。」
「还真是荒谬的残暴王子呢……」
竟然会自己先将对方推落谷底再救上来，这崭新的设定可能就连爱作梦的少女都会吓醒。库法一脸无奈地苦笑，于是梅莉达也感觉很滑稽似的呵呵笑了。
纤细的身体像是放下了重担一般，呵呵笑地摇晃着。
那么──这会成为故事的开头，抑或悲剧的结尾呢？
审判的时间到了。
「我们开始吧。」
库法站起身，于是梅莉达也表情严肃地点点头。库法也点头回应，将烧杯靠近嘴边，这时梅莉达慌张地出声制止库法。
「奇……奇怪，为什么是老师吃药呢？」
「咦？啊，对了。抱歉，我没有向你说明呢。」
库法忘了说关键部分。他暂且将烧杯放回原位，继续说道：
「因为会使用我的玛那当作药剂最后的材料，必须让药剂一度经由我的身体才行。而且这之后让药剂接触到外面空气的话，成分会产生变化，因此要请小姐直接从我的嘴里服用。」
「那也就是说要…………接……接吻……！」
梅莉达的金发砰！一声地跳起，羞得满脸通红。
……嗯，正确来说是嘴对嘴喂药，但对十三岁的少女而言，两者是一样的吧。从这个反应与她的生活来看，肯定是她的初次体验。居然是以这种形式夺走她重要的初吻，就连库法也不禁感到有些同情。
「还……还是算了吗……？」
「不……不……不是的！我并不是讨厌！那个……」
梅莉达按住红通通的脸颊，拼命想遮住脸。
「我觉得真的好像童话故事一样……讨厌，我真是的……！」
原……原来如此。倘若从王子殿下嘴里流入她口中的不是改造基因的毒药，或许的确可以说很浪漫吧。
不过，如果要动手，不请梅莉达先做好觉悟就伤脑筋了。药剂从含在库法嘴里的瞬间起就开始了变化，要是在前一刻犹豫，对彼此都很危险。
「没问题吗？」
「没……没问题！小……小女子不才……」
「你别这么紧张，身体放松点──那么，要动手喽。」
重要的是气势。库法只给梅莉达五秒钟做心理准备，便一口气饮下药剂。累积在嘴里的血液与唾液混入药剂那瞬间，仿佛要爆发般的刺激窜过药剂。
从现在起一秒也不能迟疑。库法抓住梅莉达纤细的肩膀，未经确认便将嘴唇压上。库法压上自己的嘴唇，强硬掰开紧绷的桃色嘴唇。
「嗯唔……呼……！」
药剂开始转移了。绝非容易入口的味道，与舌头像要麻痹般的刺激。加上梅莉达没有接吻的经验，因此她的动作有些僵硬。一个搞不好，药可能会洒出来。
梅莉达心想不是感到害羞的时候，而将手臂绕到库法脖子上抱住他。梅莉达让两人的嘴唇紧密贴住，舌头彼此交缠，拼命地吞下药剂。份量不算少的液体咕噜咕噜地滑落过小巧的喉咙。
经过彼此都汗流浃背的数十秒后，药剂总算全部转移完毕了。梅莉达有些依依不舍地缓缓移开嘴唇，一声异常性感的「啵」声响回荡周围。
梅莉达发现不知不觉间，两人都用力紧抱住彼此，而猛然将身体移开。她低下去的头连脖子都红了，嘴唇仿佛要融化般发烫。
不过，就在移开身体后没多久。
噗通！梅莉达的身体猛然弹起。
「呜……！」
「不可以吐出来，请忍耐点吞下去。」
库法随即制止按住嘴边的梅莉达。
此刻药剂正在梅莉达的身体里开始剧烈变化。她应该感觉岩浆在胃里沸腾，全身关节仿佛山崩地裂似的疼痛，且寒冷得宛如被扔到冰山一般。
梅莉达实在无法维持理智，她倒落到床铺上。库法抱起梅莉达，让她躺着枕头睡，并帮她盖上好几层棉被。
之后就是与时间的战斗。
再过几个小时，在女仆们起床前，结果就会出来。
可以获得玛那；还是输给药剂，身体毁坏──
「呜……呜……呜呜～……！」
「我会在旁看着，请小姐放心休息。」
虽然梅莉达大概听不见，库法仍向她这么说道。梅莉达此刻痛苦得无法成眠，话虽如此，但她的意识应该朦胧到无法维持自我才对。这地狱要让十三岁的少女体验，实在超乎想像。
库法俐落地收拾调配器具与材料，拉了把椅子坐到床铺旁。他从事先准备好的脸盆里拿起毛巾并拧干，帮忙擦拭梅莉达的汗水。
今天刚成为库法主人的小女孩，或者说是可怜的暗杀对象。库法重新自觉到自己在做非常荒谬的事情。
即便这个手术成功，梅莉达获得的位阶也不是她期望的圣骑士，而是跟库法同样的武士位阶。那样是无法让委托暗杀的莫尔德琉卿信服的。他为了否定梅莉达的母亲梅莉诺亚·安杰尔有外遇，想请库法证明的是梅莉达具备骑士公爵家的血统。
库法早已经知道梅莉达并未继承公爵家血统。万一库法试图隐蔽这点的事穿帮，这次就换库法成了暗杀对象。倘若只考虑到保身，让梅莉达就这样死去会比较好。
──必须想想今后该怎么做……
几小时后，如果梅莉达成了一具奇形怪状的尸体，必须将她跟那三只南瓜头一起处理掉才行。应该埋在森林里比较好吗；还是装到棺材里，沉入河底呢？她要是半吊子地苟活下来反倒更伤脑筋。倘若被人知道库法对她施加了这种手术，无论是对外或对内，事情都没那么好解决。
说真的，我究竟在做什么呢……──
「……母亲……大人…………」
就在这时，梅莉达微弱地发出声音。是梦魇让她呻吟。
「母亲大人……父亲大人……你们在哪……？」
她无意识地举起手臂，伸向没有任何人的漆黑天花板。
「不要丢下我……一个人…………」
梅莉达阖上的眼角溢出一行泪水。她仿佛精疲力尽似的垂下手臂。
在手臂即将掉落到棉被前──啪！库法一把抓住梅莉达的手心。
「加油，小姐……！」
库法顺势将梅莉达的手心贴到自己额头上，用双手使力握紧。
「加油，加油……！别在这种地方认输……！」
库法将手肘靠在床铺边缘，对贴在额头上的小手一心一意地祈祷。
身为杀人犯的自己所做的祈祷，有任何意义吗？
倘若没有，就算是诅咒也行。希望自己的话语能成为锁炼，将这女孩的存在挽留在这世界。
「活下去，活下去，活下去，活下去……！」
库法紧紧闭上眼睛，只是感受着宛如雪一般冰冷的手指感触，同时不断祈祷。
就在这时，梅莉达原本看似痛苦地蹙紧的眉头，忽然缓和下来……
「……老师…………」
她像是感到安心似的发出微弱到仿佛听不见的吐气。
†††
「嗯……」
大约过了多久的时间呢？
一瞬间有视野转白的感觉，然后一股慵懒的无力感袭向全身。眨了眨沉重的眼皮，鲜明的光芒刺激着视网膜。
世界的明亮告知了「早晨」的到来。人们的活动时间带逐渐接近，几万座路灯的光芒也随之增强到炫目。原本进入梦乡的城市，发出声响开始动作。
迎接了久违的缓慢觉醒，库法他──立刻跳了起来。
「糟了，我睡……？」
库法自己都不敢相信，擦拭着根本没流出来的口水。
原本明明打算熬夜照料梅莉达的，却似乎很干脆地输给瞌睡虫，昏睡了过去。用移植术切割玛那的确相当耗费体力，但这么毫无防备地陷入熟睡，实在没资格当情报部队的特工。
「对了，小姐呢……！」
枕边──已不见梅莉达的身影。只有凌乱的棉被述说着她的痕迹。
既然梅莉达自己下床去了哪里，就表示至少她并没有死。不过，醒来的她究竟变成什么模样了呢……
就在这时，不知从何处传来了少女「呀啊！」的哀号。
是在宅邸工作的女仆们的声音。
「……唔！」
库法紧张地吞了吞口水。
一看之下，只见窗帘在窗边随风摇曳。窗户是开着的。从庭院那边感受到好几个人在到处跑的气息。少女们的哀号依旧断断续续地响起。
库法立刻察觉到骚动的中心是梅莉达。
「小姐……！」
库法以迟缓的脚步奔向窗边。他用颤抖的手心握住窗帘，一口气拉开。
「小姐！」
随后，白色火焰砰！一声地在库法眼前膨胀起来，库法忍不住上半身往后仰。
「唔哇！」
「──啊，对不起，老师！」
听见似乎很慌张的声音，库法不明所以然地频频眨眼。
首先，在眼前燃烧的火焰根本不会热，这并非自然的发火现象。颜色也是宛如狮子鬃毛般的高贵黄金色──是玛那火焰。
是在广场中央浮现满面笑容的女孩所发出来的火焰。
「你看，老师！」
仿佛花蕾绽放一般，梅莉达猛然举起双手，黄金色火花大量飞舞，有如翩翩起舞的花瓣倾泻而下。
梅莉达宛如芭蕾舞者似的跳起舞蹈，于是从她指尖迸出的辉煌火焰有如大蛇一般弯曲身体，妖艳地替舞蹈增添色彩。
看到在空中飞舞交错的光之乱舞，宅邸的女仆们兴奋不已。大家都穿着睡衣且光脚在庭园里到处跑，发出「呀啊呀啊」的尖叫声嬉闹着。
「好厉害，太厉害了，梅莉达小姐！」
「唔哇，您什么时候学会这种魔法啦？」
「请看，库法先生！小姐终于有玛那……！」
女仆长艾咪飞奔到库法身旁，啜泣着擦拭泪水。
「小姐和我们一直都梦想着这天的到来……！一定是库法先生指导有方呢！该怎么向您道谢才好呢……！」
「……是呀，我也觉得非常高兴。」
库法装出感动的模样，同时以手心遮住了半张脸。
隐藏在手掌下的是狂暴的笑容。
那么──这下已经不能回头喽！
不能让小姐知道母亲有外遇。我是刺客这件事当然也是秘密。同时还必须向身为委托人的莫尔德琉卿与我所属的「白夜」彻底隐瞒梅莉达真正的来历，还有我特别偏袒关照她这件事。
只要有任何一个地方出错，两人都会立刻死亡──
所以……啊，我年幼却高尚的主人（My Little Lady）啊。
请别让我杀了你喔！
梅莉达丝毫没注意到刺客矛盾的视线，看似愉快地不停跳着舞。
女用睡衣的衣角宛如花瓣一般飘起绽开，辉煌火焰如同钻石般替世界增添色彩。在中心处绽放耀眼笑容的少女，简直就像太阳一样美丽。
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