“……11月28日下午16时，中央学院以南七十六公里的勒卡镇发生恙袭击事件。截至目前，共有二十九名民众在袭击中丧生，三百余人受伤，六十二人下落不明……”
芙拉将一勺炒饭塞进嘴巴，扭头望向挂在餐厅墙壁上的电视机。
一片残垣断壁。
“……救援队伍已于今天上午抵达现场，正在展开搜救行动。我们的记者也跟随他们深入到灾区第一线，为大家带来即时、准确的报导……”
芙拉一边慢慢咀嚼一边看着电视，穿作训服的羸弱男孩端着托盘站在不远处，也在关注这条新闻。
“这是今年的第九起了，而且规模越来越大。”
狄里克坐到芙拉对面，这样说道。
“这东西到底是从哪儿来的？”芙拉随口问道。
“恙？”
“对。”
“天晓得，我们甚至搞不清这些玩意儿是不是同一种东西。”狄里克一口气灌下半杯柠檬苏打水，“810年在威士第城出现第一只，812年的湖上之城事件，813年的马度卡市伪装者事件，815年的斑斓镇大屠杀……这两年更是多到让人习以为常。”
“812年我就住在湖上之城。”
“……是吗？”
“嗯，不过我家在郊区，发现情况不对就逃走了。”
“那还真是运气不错。”
“但我父亲没逃掉。”
“……”
电视屏幕上，一个四五岁的小姑娘，穿着脏兮兮的大外套，坐在一栋倒塌的房子门前，看着救援人员抬着担架来来回回，从废墟里清理出大大小小六具尸体。
尸体被并排放置在离她不到十米的地方，连块遮阳的布都没有，残破的身躯直接暴露在小姑娘的视野之中。
镜头对小姑娘的面部打了一个特写，但接下来的几秒里她除了茫然地看着那些尸体之外，什么都没做，于是摄像机就有点无趣地转到其他方向去了。
芙拉不再看电视，用勺子轻轻拨弄着盘子里的饭粒，说：“后来我和母亲一起，跟着难民流来到中央学院，一起乞讨、一起打工，直到她再婚。”
这时电视中的新闻节目已经结束，转而播放卓格拉财团的新产品广告。一直端着托盘站在那里的埃德终于回过神，四下打量了一下，朝着狄里克这边走来。
芙拉三下五除二地将炒饭一扫而空，然后端着托盘站起身，说：“我先撤啦。”
她迈着轻快的步子独自离开，刚刚在狄里克身边坐下的埃德忐忑不安地问：“庞培先生，我是不是做错什么了？”
“什么？”
“她好像有点讨厌我。”
“没有的事。”
埃德愣了几秒，又说：“可是最近她都没跟我打过招呼，眼神也很陌生，就像忘了我是谁一样。”
狄里克想了想，答道：“你不要胡思乱想，如果实在无聊就给自己找点事做，人充实起来以后就没有那么多烦恼了。”
“我不太明白……”
“比如你现在就可以主动提出替我收拾餐盘。”狄里克一边说一边站起身，“我有事先走了，再见。”
“……”
※※※
如果说这个世界上有什么可以被称为“怪物”的东西，那么首选就是“恙”了。
至少在810年那个酷热的夏季，当第一只恙出现在大陆中部城市威士第的时候，目击者确实是如此称呼它的。
那是一个“骑”着野猪的男孩。野猪的身长达到六米，肩高将近三米。男孩没有下半身，腰部以上的部分与野猪的脊部相连，也足足有两米高。
不折不扣的“怪物”。
怪物在城市中四处乱闯，引发了居民的恐慌，也造成了极大的破坏。警察试图捕捉却没能成功，便决定予以击毙。四名狙击手开了二十几枪，把男孩和野猪的头全都打爆了，可那怪物却依然欢蹦乱跳，仿佛根本没受到致命伤害。
更为可怕的是，警察的攻击行为似乎触发了怪物体内的某种开关。它的体表渐渐浮起一层发光的细碎结晶，分布得密集而又规则，宛如鳞甲，将男孩和野猪一起保护起来。
步枪弹药难以击破这层鳞甲，束手无策的警方只得向当地驻军求助。军队先后投入了两辆装甲车和七门无坐力炮，才终于将怪物彻底击毙。
死亡的怪物全身变得透明，然后龟裂剥落，最终散成一地碎晶。
军方人员将这些碎晶收集起来，送往各地的研究机构进行分析，但即使在真空密闭环境中，这些碎晶依然在不停地碎裂，寥寥数日之内就变成细沙微尘。
一周之后，连细沙微尘也没了踪影。
一些研究人员抢在这些遗留物彻底消失之前进行了分析实验，却发现那都是一些普通得不能再普通的自然元素，就像构成这个世界的一草一木、一沙一石。
这起事件造成了大量伤亡，包括九名士兵、十七名警察和一百多位市民，被摧毁的建筑设施和车辆更是不计其数，可谓损失惨重。
关键是直到最后也没能弄清这怪物是什么、来自何方。
对敌人一无所知，自然也就无从防范。
因此，当第二起、第三起类似的事件在各处陆续发生的时候，人类的表现依然充斥着懵懂和不知所措，只能不断地进行着笨拙的被动抵抗。
到了812年的时候，有记载的怪物袭击已经发生了十余次，而且强度不断加强，造成数千人无家可归。
人类终于给那些形态各异的怪物取了一个通用的名称。
“恙”——世界的病源。
为了应对恙袭击带来的灾难，在一座名为“湖上之城”的城市，著名的卓格拉家族财团投资创办了难民救助机构“汇流”，收容了这数千受袭者中的绝大多数。
难民们重燃希望，开始全心全意地建设家园，但仅仅半个月之后，他们就再次遭到了恙的袭击。
充满了针对性、目标明确的袭击。
——和以往不同，这些恙成群结队。
——和以往不同，这些恙现身时即披覆鳞甲。
——和以往不同，这些恙一见到人类便会立刻痛下杀手。
——和以往不同，这不是袭击，而是战争。
人类的世界，终于遭到了入侵。
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