“哈啾——！”
发出一声不该出自女孩子口中的粗鲁喷嚏声后，风精灵族的少女剑士莉法急忙用双手掩住嘴巴。
她迅速看了一下出口的方向。心里担心刚才的喷嚏声会不会让落单的邪神给听见——如是那样，接着它那恐怖的大脸将会出现在入口。幸好只有轻飘飘的雪片从入口吹入，当雪片在靠近小庙地板上的营火时，马上就在空气中融解了。
莉法将厚重的外套衣领拉紧之后，退回到庙里墙壁边蹲了下来。接着“呼”地叹了口气。她用力眨了几下眼睛，才把温暖营火带来的睡意从脑袋里赶出去。
这座石造小庙是个长宽只有四米左右的狭小空间。墙壁和天花板上吓人的怪物浮雕在晃动的火焰照耀之下也跟着扭动，那种模样让人看了实在心慌。但是莉法往旁边一看之后，就发现那个将背靠在墙上席地而坐的同行者，正非常安稳——或者应该说是一脸蠢样地打着瞌睡。
“喂，快起来——”
莉法一边小声说着一边拉了一下对方尖锐的耳朵，却只有得到同行者的几句梦话回应。至于另一名伙伴小妖精，则是已经在他膝盖上缩成一团睡着了。
“喂，睡着就会直接退出啰——”
莉法又拉了一下对方的耳朵。结果同行者的头直接就往莉法大腿上一靠，然后开始蠕动找寻最舒服的位置。
莉法吓得挺直了背部，双手在空中不断开合，心想着到底要怎样打醒他才好。
不过话说回来，在这种状况之下也难怪他会打瞌睡。
因为出现在视线下方的现实世界时间早已经超过凌晨两点。通常莉法自己在这种时候也早已退出，然后在床上熟睡了。
是的，这座幽兹海姆——以及位在其上的一整片阿尔普海姆并不是真正的异世界。它们是构建在服务器内部的虚拟世界，而服务器目前应该放置在真实世界里日本首都东京的某处。莉法和同行者都是使用一种名为“AmuSphere”的游戏机来完全潜入这个世界。
要脱离这个虚拟世界其实相当简单。只要左手的食指和中指一起往下一挥，然后在出现的主菜单视窗上按下“Log Out”按键就可以了。或者是只要在这个地方熟睡，当机器探测出脑波变化时便会自动中断连线。而早上便会在现实世界的床铺上醒来。
但现在因为某些原因，使得他们必须抵抗强烈睡意来让自己保持清醒状态。
因此莉法只好狠下心来用左手握着拳头，然后朝同行者那尖尖的头发正中央敲了下去。
“叮当”的轻快效果音伴随着肉体攻击的特殊黄色效果闪光响起，同行者也发出奇怪的叫声跳了起来。莉法微笑着对用两手按住头部到处乱看的他说道：
“早安啊，桐人。”
“早，早安…………”
同行者是个有着浅黑色肌肤与一头黑发的守卫精灵族剑士，名叫桐人。原本有着少年漫画主角那般豪放面容的他，这时却以一脸沮丧的表情问道：
“……我睡着了吗？”
“还靠在我的大腿上哩。只捶你一拳算是便宜你了呢。”
“……那真是不好意思。为了道歉，莉法也可以在我大腿上睡……”
“不用了！”
她用力别过头去，不断斜眼瞪着桐人。
“别再说蠢话了，赶快用你在梦里想到的好主意来脱离这鬼地方吧？”
“梦……你这么一说我倒想起来了……我差点就能吃到巨大的水果奶油布丁了呢……”
“我真是傻了才会问你这个问题。”莉法一边这么说一边无力地垂下肩膀。接着她又看了一下小庙的入口，结果还是除了在黑暗中随风飞舞的雪片之外，就没有别的动静了。
至于为什么会无法退出，那是因为莉法、桐人以及在他膝盖上呼呼大睡的小妖精结衣，现在都被困在幽兹海姆这个地底世界，没办法回到地面上去。
当然他们可以随意离开这个游戏。但是这座小庙既不是旅馆也不是安全地带，所以就算意识回到现实世界，没有灵魂的游戏角色也还会残留在现场一段时间。
而被留下来的游戏角色可以说非常容易吸引怪物。在这种情况下一旦遭受袭击，角色便只能毫无抵抗地减少HP，没两下就会“死亡”然后被送回存档地点“司伊鲁班”去。这么一来，他们远道由风精灵领地到这里来就变得毫无意义。
莉法和桐人的目的地是阿尔普海姆的中央都市“阿鲁恩”。
他们是今天——准确来说应该是昨天晚上才由司伊鲁班出发。两人飞过广大的森林地带，穿越漫长的矿山隧道，还击退了敌对势力火精灵的袭击。最后在风精灵领主朔夜的感谢中与他们告别时，已经超过凌晨一点了。
途中虽然去上了几次厕所而休息了一下，但到现在为止，已经连续潜行达八个小时。
这时央都阿鲁恩看起来还在遥远的彼方，不可能马上就到达。于是莉法他们便决定让旅途先在这里告一段落，到附近村落的旅馆里退出游戏。因此他们便降落到刚好映入眼帘的森林村落里。
当时就算麻烦，也该调出地图来确认一下村庄的名称与里面究竟有没有旅馆才对。想不到——
“没想到——竟然整座村庄都是怪物的拟态……”
似乎刚好回想起同一段记忆的桐人叹了口气之后这么说道，莉法也跟着叹了口气后点了点头。
“就是说啊……到底是谁说阿鲁恩高原没有怪物出没的！”
“好像是莉法你说的吧……”
“我不记得有说过这种话。”
他们俩持续着这种无力的斗嘴，然后又一起叹了口气。
莉法和桐人降落到神秘村落里时，刚开始只是奇怪怎么没有任何居民——也就是NPC的影子。但是当他们觉得至少会有旅馆的店主而准备进入最大建筑物的瞬间……
构成村子的三栋建筑物全部同时崩毁。他们还没时间为忽然变成光滑肉瘤的旅馆感到惊讶，脚下的地面就忽然裂开，底下则是不停蠕动的暗红色洞窟。没错，在他们眼中看起来像村庄的物体，其实是藏在地面下的恐怖巨大蚯蚓怪物利用嘴巴周边突起物变化而成的诱饵。
莉法和桐人，以及在桐人胸前口袋里的结衣全被这股强烈的吸力给吞噬。当他们被巨大蚯蚓的光滑消化管不断向前搬运时，莉法心想如果就这样被胃酸溶化的话，绝对是她玩ALfheim Online一年来最糟糕的死法！
所幸莉法他们并不合蚯蚓的口——正确来说应该是不合它的胃才对，在历经三分钟左右的消化器官之旅后，终于被它给排泄了出来。莉法一边因为全身沾满黏液的感觉而起鸡皮疙瘩，一边准备用背后翅膀来减低掉落速度时，却又发生了让她更为惊恐的事。
她竟然无法飞行。就算肩胛骨再怎么用力，再怎么让翅膀振动也无法产生浮力。她和接着被排出来的桐人便在充满未知的微暗中直线落下，最后“磅”的一声埋在深深的雪地里面。
莉法拼命挣扎后，终于将脸由雪地里拉出来。此时首先映入眼帘的，是一整片广阔的岩壁，取代了原来有着月亮与星光的夜空。当她心里想着“呜哇，原来是洞窟，所以才飞不起来”，然后绷着脸环顾四周时，立刻发现眼前的雪原上有抬头才能看清楚的异形正缓慢移动着。那无疑是在照片里才见过的“邪神级怪物”。
待在她身边的桐人原本正张开嘴巴准备大叫，但莉法在急忙全力按住他嘴巴的同时，也了解自己究竟来到了什么地方。自从潜入ALO后，她首次来到这个一望无际的地底世界，同时也是难度最高的练级区域“幽兹海姆”。也就是说，那只巨大蚯蚓不是要捕食玩家，而是为了把玩家强制转移到这个冰之国度的陷阱。
好不容易躲过足有五层楼高的多脚型邪神后，莉法他们才狼狈地找到这间小庙并躲进来避难，接着还在里面讨论起该如何应对目前的状况。但是在这个无法飞行的地方，可以说根本没有简单的逃离方法，所以这一个小时以来他们只能蹲在墙边盯着营火发呆——这就是他们目前的状况。
“那个……别说离开的方法了，我根本连这个幽兹海姆是什么样的练级区域都不知道啊……”
好不容易才将瞌睡虫赶跑的桐人，用恢复锐利视线的黑色瞳孔边看着外面的黑夜边这么说道：
“在到这里来之前，风精灵领主她们确实提过这个地方对吧。当我把手里的金钱交给她们时，她们确实说过‘要在幽兹海姆进行野营狩猎来打倒邪神等级的怪物，才有可能赚到这种金额’这种话吧。”
“啊——嗯，确实说过。”
莉法一边点头一边回想。
在被大蚯蚓吞进去的不久前，正当风精灵族与友好的猫妖族正在举行领主会谈之际，敌对种族火精灵趁其不备前来偷袭这次的聚会，莉法和桐人由敌人的大部队手中解救了两位领主。当时桐人还把巨额的金钱交给领主她们，表示要让她们拿去当成军队资金。收到大量货币的风精灵领主朔夜当时确实曾说过这样的感想。
“……话说回来，桐人你是在哪里赚到那么多资金的？”
面对莉法这突如其来的问题，桐人支支吾吾了一阵子后才这么回答：
“那是一个以前对这个游戏非常着迷，现在已经删号的朋友送给我的……”
“这样啊……”
确实常常听说删号的玩家会很大方地将装备与金钱送给朋友。莉法似乎可以接受这样的说法，于是又回归本题说道：
“刚才说到哪了？对了，就算朔夜曾这么说又怎么样？”
“没有啦，既然领主都那么说了，那就表示也有玩家在这个练级区域进行狩猎对吧？”
“好像是有没错……”
“那就表示除了刚才那只巨大蚯蚓的单向通路之外，也有能双向通行的道路存在才对啰。”
莉法这时才理解桐人究竟想说些什么，于是她点了点头后回答说：
“应该是有没错……虽然说我也是第一次到这个场所来，所以并没有实际走过，不过央都阿鲁恩的东西南北确实都各有一座大型迷宫，而迷宫最深处就有通往幽兹海姆的阶梯。地点是在……”
莉法挥了一下左手调出菜单，然后把地图显示出来。几乎是圆形的幽兹海姆平面图虽然被显示出来，但由于莉法几乎没有到过里面的任何区域，所以除了现在所在地的周边之外全部都是一片灰色的状态。她说完之后便用右手食指依序在平板地图的上下左右各指了一下。
“应该是在这里、这里、这里和这里。我们现在的小庙是在中央与西南壁的中间左右，所以最近的应该是西边或南边的阶梯。只不过……”
她耸了耸肩后继续说道：
“有阶梯的迷宫里面当然都有邪神守护着。”
“那邪神大概有多强呢？”
面对桐人这种不知死活的问题，莉法先是横眼瞪了他一下后才继续说道：
“就算你再怎么强，这次也是派不上用场的。据说这个练级区域开放之后马上就冲进来的火精灵大队，在遇上第一只邪神时立刻就被全灭了。连你之前经过一番苦战才获胜的尤金将军，听说独自一个人遇上邪神也绝对撑不过十秒钟。”
“……那可真是棘手……”
“据说现在要在这里进行狩猎，至少要有负责防御的重武装玩家、高火力输出的玩家、担任支援与回复的玩家各八个人才能够存活。像我们这两个轻装剑士，只够出去让邪神一脚踩扁而已。”
“我可不想被踩扁。”
桐人虽然点头同意，但暗地里似乎燃起了挑战心般地不断动着鼻子。莉法又瞪了他一眼之后才开口继续说：
“总之我们九成九连迷宫都到不了。在这种距离之下，走在路上时遇见落单邪神，只要被它盯上我们就是只有死路一条了。”
“这样啊……在这个区域里面又不能飞行……”
“没错，要有日光或月光的地方才能恢复翅膀飞行能力。但正如你所见，这里没有这两种光线……只有黑暗精灵才能够在地底稍微飞行一段时间……”
说完之后，他们便互相看了一下对方的翅膀。无论是风精灵莉法背后的浅绿色翅膀，或者是守卫精灵桐人的灰色翅膀，这时都失去磷光而萎缩了起来。失去飞行能力的精灵根本就只是尖耳的小丑罢了。
“这样的话，最后希望就是能加入刚才莉法所说的狩猎邪神大队，然后跟他们一起回到地面上去……”
“是没错啦……”
莉法点了点头之后，便将视线往小庙外面投去。
微暗的蓝色当中所能见到的，就只有一望无际的雪原、森林以及屹立在遥远彼方的异形城堡。当然，那座城堡里一定有魔王级的邪神与它的一大堆部下，当莉法他们接近的瞬间八成就会有让人很不愉快的事情发生。四下里当然也看不到其他玩家的踪影。
“……这个幽兹海姆是为了取代地上的高级迷宫，最近才刚追加进来的最困难区域，所以会来这里的队伍大概都在十组以下。这些队伍在偶然之间来到这座小庙附近的可能性，可能比只靠我们自己赢过邪神的几率还要低……”
“看来真的得靠我们的运气了。”
桐人只能无力笑了笑。接着他看向在他膝盖上熟睡，身高只有十厘米左右的少女，然后伸出右手食指来戳了一下她的头。
“喂——结衣，快醒醒啊——”
听见他的呼叫之后，少女长长的睫毛动了两三下，接着包裹在粉红色洋装的娇小身体才撑了起来。结衣用右手掩住嘴巴，左手高高举起，打了一个大大的呵欠。她这样的动作实在很惹人怜爱，让莉法一个不小心就看呆了。
“呼啊……早安啊——爸爸，莉法小姐。”
小妖精以银铃般的声音打着招呼，而桐人则是语带温柔地对她说道：
“早啊，结衣。可惜现在还是晚上，而且我们也还在地底。可不可以麻烦你搜寻一下附近有没有其他玩家在？”
“我知道了，请稍等一下……”
结衣点点头之后闭上了眼睛。
跟在桐人身边的小妖精结衣，其正式名称是“导航妖精”，任何人只要付出额外的费用就可以由菜单里面呼叫他们出来。但是就莉法所知，导航精灵通常只会用毫无感情的合成音念出辅助系统里的记载事项，从没见过像结衣这样有丰富感情表现的个体。应该说根本就没听过还有自己专属姓名与个性的导航妖精。
莉法一边想着重复召唤同一只精灵的话是不是就能够和她变得这么熟，一边等着结衣开口说话。
过没多久，睁开眼睛的小妖精很抱歉似的垂下了长耳朵，甩动黑色的长发说道：
“对不起，在我可以读取的档案范围内没有其他玩家的反应。应该说如果当初我有注意到那个村庄没有登录在地图上的话，现在就不会……”
坐在桐人右膝上的结衣沮丧地低下头，而莉法则反射性用指尖摸着她的头说：
“别这么说，那不是结衣的错。毕竟那时候是我拜托你专心警戒周围有没有其他玩家的。所以你千万不要在意。”
“谢谢你……莉法小姐。”
看着结衣以湿润的眼眸望着自己，让莉法实在无法相信眼前的这个妖精居然是由程序代码所驱动的。莉法露出一个发自内心的微笑，轻轻摸了一下结衣的脸颊之后看向桐人。
“嗯，这样的话就只有奋力一搏了。”
“什么奋力一搏？”
莉法对着桐人豪气地一笑，接着开口说：
“当然是试试看我们能不能靠自己回到地面上啰。反正继续坐在这里也只是浪费时间而已。”
“但，但是你刚才说绝对不可能成功的不是吗……”
“我是说九成九不可能成功，所以要赌在那百分之一的可能性上。其实只要看出落单邪神的移动模式，然后慎重行动的话就有可能成功。”
“莉法小姐好帅！”
莉法对努力拍着小手的结衣眨了一下眼睛，接着便准备站起身来。
但这时桐人却拉住她的袖子，用力把她拖了回来。
“做，做什么？”
莉法一个踉跄后坐回地面，原本打算要开口抗议，但看见桐人在至近距离之下的眼神后又闭上了嘴巴。桐人就这样一直凝视着莉法，然后以非常正经的口气坚定地说道：
“不……你还是在这里退出吧。我会守护你的角色直到消失为止。”
“咦？为，为什么？”
“现在已经超过凌晨两点半了。你说过自己在真实世界里是学生吧？今天你已经为了我连续潜行超过八个小时以上，我不能再让你陪我耗下去了。”
“……”
这突如其来的说辞让莉法没办法做出反应，而桐人则是凝视着她继续平静地说道：
“光是直线前进都不知道要花多少时间了。现在还要一边躲开那种超大型怪物的索敌范围一边移动，实际移动距离可能要加倍也说不定。就算能够安全到得了阶梯应该也已经天亮了。虽然我自己有非到阿鲁恩去不可的理由，但今天不是假日，所以你还是退出去休息比较好。”
“我……我……我不要紧，就算熬个一整晚也……”
莉法勉强挤出笑容，正准备摇头的时候——
桐人却在此时放开她的袖子，以中止这段谈话的气势向她低头说道：
“莉法，一直以来真的很谢谢你。如果没有你，光是收集这个世界的情报就不知道要花掉我多久的时间。因为有你才让我只用了半天时间就能到这个地方来，我真的不知道该如何向你道谢才好。”
“……”
莉法无法忍受胸口突如其来的刺痛，只能用力紧握双拳。
她不知道胸口为何会如此地疼痛，但是她的嘴唇几乎是自动张开，然后勉强挤出僵硬的声音。
“我，我也不是为了你才这么做的……”
“咦……”
把视线由抬起头的桐人身上移开后，莉法用僵硬的声音继续说道：
“是……是因为我自己也想要来才能一路陪伴你到这里。我还以为你能明白呢。什么叫不能让我再耗下去了？难道你认为一直以来我都是在勉强自己跟你同行吗？”
AmuSphere读取到莉法内心涌起的感情，直接忠实地让她两眼的泪水即将夺眶而出，她只好用力眨了几次眼睛将眼泪挡回去。坐在桐人膝盖上的结衣一脸担心地交互看着两个人，而莉法则像是要逃开她的眼神般面朝着小庙出口站起身来。
“今天的冒险……是我玩ALO以来最愉快的经验。有好多事情都让我兴奋不已、心跳加速。让我好不容易开始相信，这里也是另一个真实的世界，但现在却……”
她用右臂迅速擦干双眼的泪水，接着就往黑暗的外头冲去。
就在这一瞬间——
忽然有股不像雷鸣也不像地动的巨大怪异声响在极近的距离内响起。
这道“吼噜噜噜噜”的声响，无疑是从超大型怪物喉咙里所发出来的咆哮声。接着足以让地面产生摇晃的脚步声也跟着响起。
莉法内心一边想着“糟糕，刚才的叫声把落单邪神给引过来了，我这个大笨蛋”并因此而自责，一边决定自己当诱饵来把邪神引开。于是她再度准备往外冲去。
但是不知何时已经站在她身后的桐人却伸出手，用力抓住了她的左臂。
“放开我！我来把敌人拖走，你就赶紧趁机离开……”
虽然她压低声音如此嚅嗫道，但旁边的桐人却以敏锐目光看着外面然后迅速说道：
“不，等一下。情形有点奇怪。”
“有什么好奇怪的……”
“敌人不只有一只而已。”
听见这句话后莉法急忙竖起耳朵，结果由邪神发出来的咆哮，除了一道类似大型引擎的重低音之外，还混杂着一道类似寒风的咻咻声。莉法先是屏住呼吸，然后才准备将抓住自己的手臂甩开。
“如果是两只的话那我就更应该出去！等你被其中一只给盯上就来不及了！死亡的话就得从司伊鲁班重新出发哦！”
“不是那样的，莉法小姐！”
乘在桐人肩膀上的结衣轻声叫道。
“接近中的两只邪神级怪物……似乎正在互相攻击！”
“咦？”
莉法眨了几下眼睛之后，再度把注意力集中在耳朵上面。接连不断的震天脚步，听起来确实不像是直线前进，而像是在滚动般的不规则震动。
“但，但是……怪物之间互相攻击，这究竟是……”
莉法瞬间忘了几乎压垮心脏的悲伤，茫然地低声说道。结果桐人像是下定决心般这么嚅嗫着：
“我们去看看到底怎么回事吧。这种小庙也不是防空洞，一直待在里面也不是办法。”
“说，说得也是……”
两人互相点了点头之后，莉法将手放在长刀之上，然后跟着桐人往雪花纷飞的微暗空间中走去。
才走了几步，声音来源的两只邪神马上就映入他们眼帘。由小庙东边不断接近的它们，简直就像两座晃动的小山一样，高度应该有将近二十米吧。两只的色泽都是邪神级怪物特有的蓝灰色。
定眼一看之下，可以发现两只的大小有些微差异。发出“吼噜噜噜噜”那像发电机般吼叫声的个体比“咻咻咻”啼叫的个体还要大一点。
而大型邪神还可以说稍微有一点人类的形状，它有着三张直向连在一起的巨大脸孔，脸孔旁边还长出四只手臂，看起来宛若巨人。那类似邪教神像的四方形脸孔各自发出“吼噜，吼噜”的叫声，听起来简直就像引擎连续发动的声音。此外四只手上还轻松挥舞着像工地现场钢筋般的四角形巨剑。
另一方面，较小型的邪神则已经不知道该怎么形容它的外形了。巨大耳朵与长长鼻子让它的脸就跟大象一样，但后面身体却是像馒头般的扁平圆形，而支撑这种身体的则是将近二十只左右带有钩爪的长脚。整体来说，大概就像是——有着象头的水母吧。它虽然伸出尖锐的爪子来逼退巨人的攻击，但爪子却被像暴风般的四角铁剑挡住而根本没办法抓到巨人的脸。小型邪神因此不断被逼退，每当剑前端砍过馒头形身体时，就会有全黑液体像雾一般飞散。
“这……这到底是怎么回事……”
莉法已经忘了要隐藏自己的身体，只是茫然地如此呢喃着。
ALO里面通常只有在三种情形之下怪物才会互相攻击。第一就是某一边的怪物是擅长于驯兽技能的猫妖族玩家所操纵的“宠物”；第二种情形就是某一边受到音乐精灵所演奏的乐曲所煽动；再来第三种就是被幻属性的魔法给迷惑了。
但是这三种情形很明显都不适用于现在眼前进行的死斗。如果是宠物的话目标箭头应该会变成黄绿色，但两只邪神的箭头都还是一般怪物的黄色。空气中能听到的也只有两只邪神的吼叫声与震动声，根本没有音乐，甚至也见不到任何幻惑魔法发动时的光线效果。
莉法他们只能呆站在那里看着这场大战，而两只邪神也丝毫不在意他们的目光，只是不断进行着激烈的死斗。目前依然是三头巨人占优势，象水母屈居劣势的情况。最后象水母的一只脚被巨人用剑从根部完全打断，飞出来的脚就掉在莉法他们附近，让他们的身体随着震动而摇晃着。
“喂，喂，继续待在这里好像不太妙吧……”
身边的桐人虽然如此呢喃着，但莉法点了点头之后却还是没有任何行动。因为她的目光没办法从象水母身上移开，从伤口迸发出来的血液将白色雪原染成一片黑色。
受伤的象水母发出一声尖锐的“咻咻”声后，再度试着逃离现场。但是巨人似乎不打算让对方逃走，它除了往象水母如馒头般的身体扑过去之外，手中的铁剑还更用力往象水母身上招呼。无法承受压力而倒在地上的象水母，发出的声音也愈来愈虚弱了。它灰色外皮上被划下好几道残忍的伤口，而巨人的剑更是无情地对伤口不断发动攻击。
“救救它吧，桐人……”
当这句话由自己的口中说出来的时候，莉法也感到十分惊讶。桐人脸上先是出现比她惊讶三倍左右的表情，接着又交互看着莉法和两只邪神，最后才简短地问道：
“救，救哪一边？”
确实，跟勉强还算是人类形状的巨人相比，象水母的外形确实是相当惊悚。但这种情况之下其实根本就不用多加考虑了。
“当然是被欺负的那边啰。”
桐人面对马上作答的莉法，提出了一个非常简单的疑问：
“怎，怎么帮？”
“这个嘛……”
这次莉法实在没办法马上回答，因为她自己也没有任何点子。但就在她犹豫该怎么办的时候，象水母的青灰色背上已经又多了好几道伤痕。
“……桐人，你快想点办法！”
莉法在胸前握紧双手如此大叫着，但守卫精灵的少年也只能看着天空然后用两手搔着满头黑发。
“要我想办法我也——”
但这时候桐人的手忽然停了下来，接着再度凝视着两只邪神。他眯起双眼，黑色瞳孔深处闪烁着表明脑内正进行高速思考的光芒。
“……如果那种外形有其意义的话……”
桐人低声说完之后，忽然看起四周环境，接着又小声地对肩上的结衣说道：
“结衣，附近有什么有水的地方吗?无论是河川或湖泊都可以！”
结果小妖精不问理由马上就闭起眼睛，然后迅速点头回答：
“有的，爸爸！北方约两百米左右的地方，有一座结冰的湖泊！”
“好……听好啰，莉法，我们要拼命跑到那里去。”
“咦……咦？”
外形——是指那个三头四臂的巨人吗？那跟有水的地方又有什么关系呢？
桐人不理会充满疑惑的莉法，轻推了一下她的背部之后，便直接从腰带里拔出类似钉子的物体。那应该是投掷用的锥子才对，但莉法至今为止从没见过有人使用这种武器。那是因为在ALO中有魔法这种超强力的远距离攻击方法，所以修炼这种单调的武器投掷技能可说是一点意义都没有。
但是桐人却相当熟练地一边将全长十二厘米左右的锥子在手指上转动着，一边做出投掷的动作。
“……要去啰！”
他的右臂随着准备投掷的声音以迅雷不及掩耳的速度挥出，铁锥带着蓝色光芒在空中一直线飞去——
飞锥直接命中三头巨人最上方的脸那发出暗红光线的两眼之间。
令莉法惊讶的是，巨人的HP值竟然微微减少了大概一个像素左右。那种像玩具一样的武器竟然可以贯穿邪神级怪物的坚硬装甲，可见他的飞剑技能一定经过相当程度的锻炼。
当然这点伤害对邪神那庞大的HP值来说根本就不值得一提，但这种时候最重要是要让对方产生损伤。因为——
“吼吼吼噜噜噜噜噜噜噜！”
发出这样的吼声后，巨人那三张脸与六只眼睛都转了过来，这就是它已经把仇恨目标从象水母转到莉法与桐人身上的最佳证明。
“……要逃啰！”
桐人大叫完之后，马上转向北边然后踢起雪片全力往前冲。
“等等……”
莉法只能不断开合着嘴巴，然后急忙从后面追上逐渐远去的守卫精灵。紧接着后面马上有震天的咆哮与震动传了过来。巨人立刻开始追赶他们两个人。
“等等……不……不要啊啊啊啊啊啊！”
莉法一边发出悲鸣，一边将脚底下的速度提升到极限。但前面的桐人却以不输奥运短跑选手的漂亮姿势，持续拉开与莉法之间的距离。虽然在贯穿地面山脉的“鲁古鲁回廊”中她就已经体验过桐人逃走的速度，但被丢下来的话可就一点都不好玩了。
“太——过——分——了！”
在莉法发出的尖叫声当中，背后的巨大震动声也持续不断接近。邪神身高大概有莉法的十三倍，所以两者之间步伐的差距应该也是这样的倍数吧。莉法一边担心那像钢筋的大剑会不会马上挥下来，一边用尽全身力气——正确来说应该是脑部所发出来的运动命令来追上桐人。
结果前面的黑衣少年忽然“啪沙”一声将雪踢散然后停了下来。接着他又转过身子，张开双臂来挡住莉法。即使是在这种情况之下被对方这样抱在怀里，莉法还是羞红了脸颊。她一停下来后马上转头往后看去。
三头巨人已经接近到抬头就能看见的吓人距离。再过几秒钟马上就能追上他们了。要是被它的铁剑打中一下，身为轻装战士的桐人和莉法，HP值一定马上就会归零。
——你到底打算做什么！
正当莉法以不成声音的音量对紧抱着自己的桐人如此问道的时候……
由地底传出了“啪叽啪叽”这样奇异的声音。
那是巨人宛如大树般的脚踩破埋藏在雪面下冰层时发出的声音。桐人之所以会停下来，是因为这里是被积雪覆盖的广大结冰湖正中央。
大概十五米前方的雪原整片下陷，阴暗清澈的水面整个露了出来。三头巨人掉入自己所创造出来的湖泊里，接着马上溅起一条高高的水柱。
“就，就这样沉下去吧……”
莉法拼了命地祈祷，但事情果然没有那么容易解决。巨人马上就有一个半的脸孔露出水面，接着“啪嚓啪嚓”拨着水往他们这里前进，看来它是用两条手臂当成桨在湖面下划水。全身就像岩石一样的邪神竟然如此会游泳，如果让它沉到湖底就是桐人的作战，那他的赌博可以说完全失败了。
莉法站起身来决定至少要再跑一段路，但抱住她的桐人却是一动也不动。他用几乎快触犯性骚扰防范规范的力道压住莉法，然后一直凝视着迫近的巨人。
“……啊，难，难道说，你……”
——“想直接就这样死亡吗”的直觉闪过莉法脑海里。
就像他刚才曾经说过的，为了让莉法能够退出而准备和邪神同归于尽，然后再度从存档地点风精灵首都司伊鲁班出发。
莉法绝不允许他这么做。莉法光是今天和他一起同行，就能感受到桐人想到央都阿鲁恩中心点“世界树”去的强烈决心了。这名守卫精灵少年是为了要去世界树上见一名等待他的人，才会进入ALO，然后历经千辛万苦而来到这个地方。
“不行，你快点逃……”
莉法虽然挣扎着想从他怀中逃离，但她嘴里的细微叫声这时又被另一道水声给掩盖过去了。
吓了一跳的莉法往声音来源看去，随即看到迫近的三头巨人身后又出现了一道新水柱。
“咻噜噜噜！”这吼叫声无疑是来自刚才不断被巨人欺负的象水母。亏他们已经把巨人拖走了，它却自己又从后面追了上来。
莉法瞬间忘了自己的状况，只是惊讶地瞪大了眼睛——
先是水面被分割开来，然后象水母将近二十只脚全部缠上了巨人的脸与手臂。
巨人立刻发出“吼噜吼噜”的愤怒叫声并且挥舞手里的铁剑。但是在水里挥剑的动作相当迟缓，根本无法摆脱对方脚的纠缠。
“……原，原来……”
莉法用沙哑的声音轻声说道。
那头象水母原本就是生长在水里的邪神。在陆地上的时候，有大半的脚为了支撑它那巨大的碗形身体而派不上用场，但现在进入湖里面之后整个身体便浮在水面上，全部的脚都可以用来攻击。相对地巨人需要用两条手臂来游泳，攻击力已经被削弱了一半。
也就是说，桐人刚才嘴里的“外形”指的原来是象水母邪神。现在一想起来水母确实是水里的动物，莉法对于自己连这么简单的事情都没注意到而感到丧气，进而更握紧了双手。
象头邪神以如鱼得水，不对，应该说是以水母得水的气势压制着三头巨人，让巨人的头整个沉到水底。两头超大型怪物的缠斗溅起了滔天巨浪，浪花在碰到了冰岸之后喷出大量水沫。
这时象水母发出更为尖锐的叫声，然后身体开始发出蓝白色光芒。光线接着变成细微的火花，透过二十只脚流入水中。
“啊……”
“太棒了！”
莉法与桐人同时大叫了起来。三头巨人的HP开始急剧减少，利用观测技能一看之下，发现每当火花闪烁时三头巨人高达数十万的HP值便不断下降。
也许是巨人的最后悲鸣吧，水面下闪烁了数次红色闪光，然后浮起了好几道蒸气柱，但这些对水母邪神的HP值没有任何影响。不久之后，吼噜噜的吼叫声开始慢慢减少，最后完全停止——紧接着便产生超大规模的多边形爆发效果，让莉法的视线完全看不见东西。
瞬间莉法将自己的脸转向旁边。当她把头转回来时，留在现场的箭头便只剩下一个而已。
咻噜噜噜噜噜噜噜噜……一阵类似胜利的吼叫声之后，象水母将自己所有的脚高举起来。接着又马上将它们放了回去，开始在湖面上游起泳来。
当它巨大的身体爬上岸边时，身上流下来的水简直就跟瀑布一样。莉法一边吞着口水，一边看它踩着冰雪向自己走过来。
邪神愈来愈接近的沉重脚步让莉法他们的脚底随之震动，而当它停在他们眼前时，可以再度感受到它确实十分巨大。光是一只与巨人作战时看起来像细小触手般的脚就足足有两手合抱起来那么粗。那些脚就像高耸入云的大树一样，让他们只能看见馒头形身体的轮廓。
它身体前面的头部实在与大象非常相似。脸颊两旁圆滚滚像耳朵的部分或许应该称为鳃还比较合适，脸孔下方有着与脚差不多长的鼻子垂下来。两边各有三个像黑色镜头般的眼睛正发出光芒，虽然这看起来有些吓人，但由于排列形状就跟饭团一样，所以整体的表情倒还算是逗趣。
“那我们接下来该怎么办……”
桐人轻声说道。
莉法确实说过要帮助这只有点像大象的邪神，但接下来的行动她就完全没有想过了。现在停在他们眼前的是一只恐怖的邪神级怪物，而且箭头也依然是代表敌人的黄色，只要它那带有锐利钩爪的脚往下一踏，莉法他们一定马上就会魂归西天了。
但是反过来说，现在这一刻它没有发动攻击就已经是很不寻常的现象。像幽兹海姆这种高级的练级区域，所有怪物一旦在警戒范围里发现玩家的踪影，应该马上就会像抓狂般发动攻击才对，既然它没有这么做的话，是不是静静待着象水母就会自动离去了呢……
但莉法这样的想法在一秒钟之后便被打破了。邪神发出一声“咻咻”的啼叫后，长长的鼻子就往他们两人伸了过来。
“咿……”
原本桐人已经准备向后逃走，但至今为止一直没有发言的小妖精结衣，忽然用可爱的手把他的耳朵拉了过去。
“不要紧的，爸爸。这孩子没有在生气。”
孩子？莉法听见这种称呼之后差点没让下巴整个脱臼——
前端分裂开来的鼻子一下就把他们两个给卷了起来。接着便像拔萝卜般迅速将两人抬离地面。
“咿呀——”
发出这种狼狈叫声的桐人与连声音都发不出来的莉法，就这样被象邪神轻松地抬到数十米的高度然后慢慢放进嘴里——幸好没发生这种事情，象邪神只是把他们两人丢到自己的背上。
他们一屁股坐在象邪神身体上，一度弹起来之后才又坐了上去。远看似乎相当光滑的象水母身体其实长满了灰色短毛，当桐人和莉法在它身体中央坐定之后，象水母才满足地叫了一声，然后像是什么事都没发生过一般开始移动。
“……”
莉法和桐人互相看了一眼之后，也就不再努力想弄清楚目前的状况，只是茫然看着四周的风景。
虽说幽兹海姆被称为是永夜的国度，但也不是完全的黑暗。覆盖在头顶的冰柱群全都发出些微磷光，让整片雪原都染上了一层薄薄的蓝色。即使这里是超危险区域，这样的景色依然非常迷人。莉法他们由距离地面数十米的高度见到了漆黑的森林、险峻的断崖以及建造在上面的高塔与遥远的古城。
象水母的二十只脚持续踩着沉重脚步，而桐人在它背上摇摇晃晃过了一分钟左右后，终于开口如此呢喃道：
“也就是说……这应该是某种任务的开端吧？”
“嗯……”
莉法歪着头，小声地回答：
“但如果是任务的话，在开始的时候应该会有Start标志出现才对……”
她用左手在视线左上角划了一划。
“如果没有出现的话，就不是有明确开始与结束的委托型任务，而是偶发性的事件……不过如果是这样的话，就有点麻烦了……”
“为什么？”
“如果是任务的话，在结束时一定会得到某种报酬。但事件就有点像是玩家参加型的戏剧，不一定都会有好结果啊！”
“……也就是说，有可能最后会有很悲惨的结局？”
“当然有可能了。我之前曾在类似恐怖电影的事件里因为选错了行动选项，最后被魔女放在锅子里煮死了。”
“这，这游戏也太恐怖了吧……”
桐人脸上露出僵硬的笑容，接着开始摸起腰部下方浓密的邪神毛发。
“……嗯，反正已经误上贼船，错了，应该说误上水母才对。而且从这个高度跳下去一样会受到很大的伤害，我们也只能撑到最后了……不过，那个……虽然有点迟了……”
“怎，怎么了？”
一脸严肃的守卫精灵先是凝视了莉法一会儿，然后忽然低下头说道：
“莉法……刚才很对不起。说出那种忽视你心情的话来。嗯……或许我内心真的在某些方面太小看这个游戏了。觉得再怎么说也不过是游戏而已。但……不论是真实或是虚拟，所感觉到的事物与想法其实都是最真实的，我明明应该是最了解这一点的人……”
桐人低下头来，脸上闪过一抹悲哀的表情。
莉法总觉得曾在哪见过这种表情，但她为了将这种感觉从脑袋里赶走而用力摇了好几次头。
“不……其实我也有不对的地方。那个……如此拼命地解救了我和风精灵族的你，怎么可能会认为ALO只不过是个游戏呢，这一点我很清楚……”
包含ALfheim Online在内，这种称为“VRMMO-RPG”的新类型游戏，总是会在某些地方考验着玩家。莉法最近对这一点有很深刻的感受。
夸张一点来说，游戏所考验的便是玩家的尊严。既然这是个游戏，就不可能永远获胜。不论是掉入敌方玩家所设的陷阱而进退两难，或者是被敌人从正面打得一败涂地，这些都是随时有可能会出现的情形。
在这种情况下，玩家能够努力挣扎到什么样的地步？落败时又是否能保有尊严？这些都是游戏考验玩家的地方。如果是往常那些映在平面屏幕上的游戏，只要玩家不打出表情符号，角色脸上的表情就不会有任何变化，当然也可以在即时通信上利用表情文字来舒缓失败所带来的悔恨感。但是在完全潜行环境下的角色将会忠实呈现玩家当时的感情。有时候玩家甚至会流下悔恨的眼泪。
而有些人就是不想被人看见这种表情，于是在情况对自己不利时马上就笑着放弃比赛，甚至有许多人在输掉的瞬间便退出了。当然莉法也不希望自己哭泣的脸让别人给看见。
但是眼前这名不可思议的守卫精灵，似乎完全不会做这些表面功夫。在鲁古鲁回廊里遭受火精灵突袭而陷入九死一生绝境时，被尤金将军的魔剑打得毫无还手之力时，桐人都毫不隐瞒自己的愤怒与悔恨，只是拼了命地挣扎并且在最后成功扭转劣势。认为这个世界“只不过是游戏”的人，是不可能做到这种事的。
“……那个……我说你啊……”
——在到ALO来之前，都是玩什么游戏？真实世界里又是什么样的人呢？
原本准备这么问的莉法急忙又闭上了嘴巴。就算是彼此交情很好，在VRMMO里面也不应该询问其他玩家现实世界里的事情。
莉法对感到疑惑的桐人摇了摇头表示没事，然后微笑着继续说道：
“那……我们这样就算和好啰。我到几点都没关系，因为我已经可以自由选择去不去学校了。”
说完后她便伸出右手，而桐人也笑着说“这样啊”，然后与她握手。莉法为了掩饰害羞的心情而用力摇着手，当她发现到桐人肩膀上的结衣也很高兴地微笑着时，害羞的心情又更加强烈了。放开手后，她便马上把红透耳根的脸庞转往另一边。
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