「那么路上小心喔。」
隔天早上，来到门口目送众人离去的香夜，抚摸着纱夜的头，同时一脸温柔地说。
「……嗯。」
纱夜有些害羞地点了点头。
今天依然相当晴朗，但气温很低，呼出来的都是白烟。
『哦，对了，还是向各位报告一下。根据感应器资料，昨晚的入侵者似乎不是人类喔。』
「不是人类……那究竟是什么呢？」
听到绫斗反问，站在香夜身旁的创一——的全像投影摸着下巴。
不只房子内，可能连庭院四处都装设了立体投影装置。
『大概是野生动物之类吧，多半是从哪边的森林跑出来的。』
这一带是郊外，走几步路就能见到蓊郁的森林。
「动物，是吗……」
克劳蒂雅沉思创一的这番话。
这时候，一辆很大的黑头礼车停在绫斗等人的面前。
「我来迎接各位了！」
从副驾驶座上跳下身穿女仆服的少女——芙萝拉很有活力地说着，随即来到众人面前深深鞠了个躬。
「还是一样有精神呢，芙萝拉妹妹。」
「是低！这一点是芙萝拉的长处喔！」
说着，芙萝拉露出满面笑容。
《凤凰星武祭》结束不过短短数月，但她似乎长高了一些。几年后肯定是美貌出众的美少女。
「那么创一伯父，香夜伯母，感谢两位的款待。」
与香夜和创一致谢后，所有人都上车。
车内摆设有点类似之前与狄路克·艾贝尔范会谈时的那辆黑礼车，不过车窗没有涂黑，也没有桌子。与驾驶座有玻璃区隔，有一套附坐垫、三人座的对面座位，以及可以放松坐的两人座后方座位。
「啊，公主和天雾哥请坐后面吧。」
「咦？嗯，是可以……」
虽然不知道指定座位有什么意义，但也没什么理由拒绝。因此绫斗依照指示，与尤莉丝一起坐在后方座位上。
「那就出发罗！」
芙萝拉吩咐开车，板着脸的驾驶随即默默开动车子。
「大约要坐多久呢？」
「我想想……从这里的话，坐车大约两三个小时吧。」
「款，比想像中还近呢。」
「因为莱泽塔尼亚是位于德国与奥地利国境的内陆国啊。」
尤莉丝一边回答绮凛的问题，同时望向前方的三人。
「反正现在还有时间，就简单介绍一下我的母国吧。虽然有一人，说不定比我还详细母国的历史——」
「呵呵，是在指谁呢。」
「……哎。」
尤莉丝明显地叹了一口气，调适心情后望向窗外。
「首先呢……我想想，莱泽塔尼亚这个国家的前身，原本是神圣罗马帝国的邦国。在帝国瓦解时独立成为王国……后来在德国革命中被推翻。前后维持了一百年左右的独立国地位吧。」
或许是纱夜的家位于郊外的关系，窗外景色很快就变成了积雪的群树。尤莉丝一边眺望雪景，同时缓缓继续说。
「如果就这样结束到还好，可悲的是，在《落星雨》的影响下，莱泽塔尼亚再度从棺材里被挖出来。因为在复兴期当中，从过去的莱泽塔尼亚领地内，挖出特一等级贝尔迪斯陨石。」
贝尔迪斯陨石是与《落星雨》带来的陨石，以及普通陨石有所区隔而使用的名称。
「记得特一等级是相当珍贵的吧？」
「算是，目前只有发现十几颗而已喔。」
克劳蒂雅回答绫斗的问题。
贝尔迪斯陨石依照万应矿含有率赋予等级。特一等级为九十五%以上——亦即几乎整颗陨石都是万应矿。
目前已经建立人造万应矿生产技术，但品质还是远远不及真正的万应矿。更何况当年还没有那种技术，因此确保复兴期所发现的贝尔迪斯陨石，是统合企业财团的最优先任务。
「相较于其他发现的陨石，尺寸虽然相当小，不过欧洲受到《落星雨》的损害比较轻微，因此贝尔迪斯陨石很少。如果发现特一等级，当然成为统合企业财团兵家必争。欧洲基本上是控制在阳雪、圣母之索与EP这三家财团手中。」
说到这里，尤莉丝呼了一口气，再度看向前方三人。
「可是发现地点却成了问题。刚才我说过，过去的莱泽塔尼亚附近是当时的国界线。总部位于德国的阳雪，在德国的影响力较大；另一边奥地利则是圣母之索的影响力较强。导致双方势必冲突……可是为了尽快恢复稳定的经济圈，在欧洲爆发武力冲突的风险太高，因此其他统合企业财团加入仲介。」
「说是仲介，其实是其他统合企业财团盯上了剩余利益，想分一杯羹的感觉吧。」
克劳蒂雅一脸笑容，辛辣地说着。
「在统合企业财团缔结利益分配协定时，认为既然要分割，干脆在当地建立一个可随心所欲控制的箱庭。纵使现有国家已无力对抗，但统合企业财团既然利用了现有国家的框架，就无法随心所欲操纵。这时被指定的倒霉鬼，就是曾经位于此处的莱泽塔尼亚。所以我们国家从大小政策、税率到身分保障，完全受到统合企业财团的操纵。简单来说，就是避税与基干职员豁免特权等。」
「……意思是傀儡国家？」
「讲白一点就是这样。」
尤莉丝苦笑，耸耸肩回答纱夜。
「因此，各统合企业财团的研究设施都集中到贝尔迪斯陨石周围。我之前也说过，莱泽塔尼亚没有机场，但每座研究设施都有自己的跑道与维修设备，这么说比较容易明白吧？」
「贝尔迪斯陨石周围的万应素浓度较高，最适合研究落星工学了。」
依照地点不同，万应素浓度会有所变化。但也有资料指出，浓度愈高的地区愈容易诞生《星脉世代》。
「话虽如此，国家本身倒不至于贫困。我们也受到统合企业财团相当多恩惠。只是不能免俗地，贫富差距也很大。」
说着，尤莉丝有些懊悔地咬着嘴唇。
根据尤莉丝的说法，莱泽塔尼亚似乎的确有不少复杂情况。
就在讨论的时候，窗外景色逐渐变为巍峨雪山。和平原比起来，积雪量也大为增加。这时候就积了这么多雪，等到天气真的冷起来，肯定更加壮观吧。
「哦，差不多可以见到首都斯托莱尔罗！」
坐在副驾驶座的芙萝拉转过头来，天真地说着。
似乎不知不觉间通过了国境。
「哦——」
顺着芙萝拉的视线往前看，围绕在群山的湖畔，座落着比想像中还要大的城镇。砖瓦与木造的旧式房舍连绵，很像常见的欧洲街道。像是市镇中心的地方矗立着几座大楼，铁路从该处横越城镇。
「这就是莱泽塔尼亚的首都斯托莱尔吗……真是漂亮的城镇呢。」
看得出神的绮凛低声说。
「其实倒也没有什么特别……嗯？」
这时尤莉丝忽然皱起眉头。
「怎么了吗？」
「不，要前往皇宫的话，这条路比较远吧……这是怎么回事，芙萝拉？」
「呃，这也是陛下的旨意。」
「兄长的？」
「是低，稍等一下喔。」
芙萝拉一如往常从口袋掏出折起来的便条纸，小心翼翼摊开。
绫斗等人的座车似乎正沿着大马路开往市镇中心，而且速度明显放慢。
「……好像有很多人？」
纱夜的额头顶着车窗，低声说着。
「我看看，陛下说『难得回国一趟，顺便带各位参加凯旋游行吧』。」
「什么……！？」
尤莉丝正要起身，盛大的欢呼声让她不由得坐回位置上。
「呜哇！」
「真、真是惊人呢……」
原以为在《凤凰星武祭》当中已经习惯欢呼声，但现场热络的气氛可不输决赛。
「公主——！」
「尤莉丝公主——！」
沿途挤满了人，大家都喊着尤莉丝的名字。
天空飘落五颜六色的纸雪片，抬头一看，家家户户与大楼窗外探出头来的人，都一边挥手一边撒。
男女老幼，几乎整座城镇的人都挤满了大街小巷。
仔细一看，街上四处张贴的海报，以及街头的空间视窗内，都显示着尤莉丝的照片与凯旋通知。
「唔，臭兄长！给我记住……！」
即使尤莉丝口出恶言，还是强作笑容面向窗外。
「尤莉丝，好受欢迎。」
「公主果然不得了呢。」
被盛大的气氛震慑，纱夜与绫斗坦率地佩服。
「呵呵，当然呀。Asterisk的历史中，从来没有一国的公主称霸《星武祭》，话题性当然不在话下呢。绫斗和尤莉丝都让学园帮你们挡媒体，而且待在Asterisk内容易与外界疏离，其实尤莉丝目前在全世界的名气，可不输给席尔薇雅·琉奈海姆哟。」
克劳蒂雅开心地呵呵笑，同时说明。
「是低！由于公主赢得冠军的关系，观光客似乎也增加罗！」
「哦……真是惊人啊。」
这么说来，这么多观众不只是居民，还包括观光客吧。
「别这么事不关己嘛。虽然不如尤莉丝这么盛大，听说绫斗的老家也相当热闹喔。」
「咦？什么意思？」
「昨天有告诉过你呀。在准决赛败退的沙沙宫同学，父亲就接到了不少订单。夺冠的天雾辰明流自然会受到瞩目罗？」
「难道……」
之前联络父亲的时候，父亲完全没提到这些事。
「不过这些事情，我们学园都会帮你处理好，尽管放心吧。」
「……」
绫斗的父亲原本就来者不拒、去者不留，因此不太热心召集门徒。在姊姊失踪后，这种倾向更加显着。
（之后再联络一次吧……）
要是造成了父亲的麻烦，还是道个歉比较好。
「——天雾哥，天雾哥！」
「咦？」
就在绫斗沉思时，听到有人喊自己的名字。猛然一抬头，发现芙萝拉焦急地盯着自己看。
「方便的话，天雾哥也回应观众吧，就像公主这样。」
「噢，嗯……咦，我、我也要？」
「是低！」
芙萝拉天真地点了点头。
「呃，为什么连我也……」
「因为天雾哥是公主的搭档伙伴呀！」
「这个，是没错……」
困扰的绫斗瞄了一眼身旁的尤莉丝，只见尤莉丝露出难得的笑容——虽然有些僵硬——对窗外挥手致意。
有如呼应尤莉丝的挥手，欢呼声更加热闹。
「呵呵，表情何必那么讶异呢。你也知道尤莉丝的责任感有多强吧？」
克劳蒂雅笑着告诉绫斗。
…责任感吗。」
尤莉丝的确肩负着身为莱泽塔尼亚公主的责任。
而绫斗也肩负着身为她的搭档伙伴的责任。
「哎，我知道了。」
无可奈何下，绫斗也有样学样朝窗外挥手。老实说真的很丢脸，难为情地全身发痒。
自己的表情可能比尤莉丝还要经样吧。
实际上，聚集的观众不只喊尤莉丝的名字，喊绫斗名字的人似乎也不少，让人更加难为情。
「不过真的好热闹呢。」
「……有点惊讶。」
另一方面，坐在前面的纱夜等人，表情有些轻松。
「一如刚才尤莉丝的说明，这个国家的情况相当复杂。」
说着，克劳蒂雅随后降低了音调，低声继续说。
「当然——想出这些招式的那一位，他的点子肯定不止这样吧。」
***
斯托莱尔的皇宫与市镇中心隔着一座湖，目前似乎做为公邸使用。砖瓦造的厚重建筑，据说是两百多年前建的。
穿过比想像中还长的游行队伍后，绫斗等人好不容易抵达皇宫。但甫一抵达，尤莉丝立刻满脸怒容，迅速大跨步走过走廊。
绫斗等人也不明就里，只得跟着她走。
不久，尤莉丝来到位于皇宫二楼的某间房间，连门也不敲就用力推开。
「兄长！这究竟是怎么回事！」
尤莉丝的声音听得出满腔怒火，众人躲在她身后窥看房间。
房间的印象虽然豪华，但有些华丽过度了。家具摆设全是特级品，却都过度装饰。置于窗边的稳重办公桌、呈现柔和曲线的大沙发，以及装饰在墙上的绘画与画框，让人有一种不太搭调的感觉。
同时一名男性横躺在沙发上，头靠在轻柔卷发女性的腿上，坐起了上半身。
「哦，回来了吗，尤莉丝。回来的好啊。」
年纪应该在二十五六岁。濮密红发略长，整体身材纤细，身穿毛线衫与便裤的轻便打扮，让眼前的男性看起来是房间中最不搭调的人。
「哎呀，尤莉丝好久不见了呢，还有克劳蒂雅。」
让男子躺在大腿上的女性，以悠闲的口气沉稳微笑。
「大嫂，抱歉打扰你们休息了。我有话想对兄长说。」
「好！」
女性天真地说着，随即与男性一同起身，优雅地一鞠躬。
「各位好～」
「各位是星导馆学园的同学吧？很高兴各位接受本人不恭的招待，我是尤莉丝的哥哥约伯特，算是这个国家的国王。而这位是我妻子玛丽亚。噢，这里是我的私室，各位也可以放松没关系。」
这句话让除了尤莉丝与克劳蒂雅以外的三人睁大了眼睛。
「……咦？」
既然尤莉丝称呼他为兄长，应该的确是国王。可是话说回来——
「……国王陛下？」
纱夜讶异地半眯着眼睛，看向约伯特。
「……真的没骗人？」
「哈哈，伤脑筋哪。难道要我戴个皇冠，披个斗篷装模作样吗？」
约伯特天真地笑了笑，但实际上，连绫斗也大感意外。
原本以为一般国王的人物形象会更加稳重，但约伯特不只完全相反，整体而言还很轻浮。长相与发色与尤莉丝有几分相似，两人的个性却南辕北辙。
「至少办公的时候会规矩地穿西装，不过今天放假嘛。况且我平常的工作本来就等于没有啊。」
「别管那些了，兄长！我可没听说你要办什么凯旋游行！不是再三提醒过你，不要大肆张扬了吗！」
「因为要是告诉你的话，你肯定会生气啊。」
尤莉丝的怒火，约伯特全部当成耳边风。
「那还用说！而且只有我也就算了，连绫斗也卷进来是什么意思啊！」
「嗯，因为机会难得啊。」
「就一般常识而言，哪有人连说都不先说一声的啊！」
「知道了啦，是我不对嘛。真是抱歉啊，各位。」
说着，约伯特面对绫斗等人，露出苦笑。
「可是尤莉丝，所有国民不只对尤莉丝，对你的搭档伙伴天雾同学也很感兴趣呢。毕竟他可是身为公主的你，亲自挑选的伙伴喔。」
「唔……」
这番话说得漂亮。尤莉丝对自己的立场育自觉，因此只要以此为理由，尤莉丝也不好发脾气。
或许该说真不愧是兄妹，他很清楚尤莉丝的弱点。
「……哎呀，感兴趣的难道只有国民吗？」
这时克劳蒂雅露出意有所指的眼神，望着约伯特。
「哎呀呀，恩菲尔德大小姐还是一样聪明呢。」
「……这是什么意思?」
尤莉丝心生疑惑开口，但约伯特却以笑声打哈哈。
「关于这一点之后再解释吧。我还有许多话想和尤莉丝与天雾同学聊聊呢。」
「呃，这倒是无妨……」
看到尤莉丝偷瞄了自己一眼，绫斗也慌忙点头。
「噢，嗯，当然。」
对方好歹是国王，虽然不知道对方想聊什么，但总不好拒绝。
「对了，还得好好答谢各位搭救我们的侍女呢。」
说着，约伯特缓缓看向绫斗等人。
「所以说，今晚我决定举办欢迎各位的晚宴，希望各位务必出席。啊，服装由我们准备，各位可以随意挑选。现在要修改尺寸还来得及。」
「我怎么连这件事也没听说啊，兄长！」
「哈哈哈，有什么关系嘛。」
尤莉丝再度拉高分贝抗议，但约伯特依然一脸轻松。
「……总觉得，相当地，有个性呢。」
绮凛一副不知如何是好的表情看向绫斗，不过这句话听起来相当拐弯抹脚。
「哈哈……」
绫斗也只能苦笑以对。至少可以确定对方做事不考虑别人感受，而且能言善道。
之后绫斗等人在带领下，前往与皇宫位于同一领地内的离宫。
离宫在皇宫的步行距离内，似乎有专用穿廊衔接。
途中行经壮观的巴洛克风格庭园，众人不由得放慢脚步。不巧现在覆盖在皑皑白雪下，但是没有任何脚印的纯白雪妆，看起来也十分壮观。
「哗，真是漂亮呢……」
「是低！春暖花开时期百花争妍，看起来更漂亮喔！公主也很喜欢这里，还亲手照顾这些花朵喔！」
对于发出赞叹之声的绮凛，芙萝拉自豪地挺起胸膛。
这种时节，庭院的静谧感的确呈现出另一种不同的美感。
「芙萝拉，多余的说明就免了，赶快走吧。」
不知是不是难为情，尤莉丝冷淡地回应，啦且加快脚少。
众人对尤莉丝苦笑的同时，走向前方可以见到的离宫。
离宫与庭园同样是巴洛克风格，豪华程度丝毫不输皇宫。一部分为皇族居住，其他房间似乎都是宾客留宿用的迎宾馆。根据尤莉丝的说法，皇宫内也有皇族的居住区，约伯特主要住在皇宫，而尤莉丝则住在这座离宫。
离宫的确远比纱夜的家宽广，每人都有一间——宽广豪华程度超乎想像——的房间。
老实说实在让人坐立不安，不过终于可以喘口气了。正当绫斗这么想时，芙萝拉随即来到房间。
「天雾哥，我拿晚宴的礼服来了。」
「嗯，刚才约伯特先生提到的礼服吧。」
「是低，我想量一下尺寸，能不能稍微套一下袖子呢？」
「嗯，好。话说晚宴大概是什么感觉呢？我还是头一次参加这种场合……」
应该说，一介普通高中生有多少机会参加国王主办的晚宴呢。幸好姊姊管教严厉，还懂得最低限度的礼仪，但还是感觉次元不太一样。
「唔……芙萝拉其实也不清楚。不过今晚的晚宴是临时决定的，应该不会太豪华吧。」
「希望是这样。」
虽然不像尤莉丝，但绫斗包不擅长太盛大的场合。
这期间芙萝拉以熟练的动作测量尺寸，在平常的笔记本上不断写着数据。
「话说芙萝拉妹妹也真辛苦呢，居然得做这么多工作。」
「绝对不会！芙萝拉能在这里工作，完全仰赖陛下的帮忙，做这点工作报答恩情是应该的！」
「哦……」
「而且帮天雾哥打点还算简单呢。相较于帮其他人打点的前辈们比起来……」
「嗯，女性的打扮似乎各种麻烦呢。」
「是低，没错。」
听说女性在装扮上本来就很花时间，穿正式服装应该比平常更费时吧。
——实际上，等到女性装扮完毕，有人来叫绫斗的时候，已经是傍晚时分了。
「……进去罗，尤莉丝？」
「噢，嗯，进来吧。」
在芙萝拉的带领下敲了敲房门，过了一会儿才听到尤莉丝有些高分贝的声音。
听到声音的绫斗，内心狐疑的同时打开门一看，不由得僵在原地。
根据芙萝拉表示，这似乎是尤莉丝自己的房间。和宿舍房间一样挤满了植物，活像一座小型植物园。
当然，这不是绫斗僵在原地的原因。
而是因为眼前的四名少女——美貌让绫斗看得入神。
「你、你杵在那里做什么啊。」
「对呀，绫斗。礼貌上，这时候应该好好夸赞女性一香哟。」
「……同感。」
「这个，我、我其实，似乎不是很合身呢，学长可以不用勉强……」
尤莉丝等人分别穿着各异，却又与她们十分相衬的礼服。
基本上都是遮住脚踝的长裙摆连身洋装，露出大片手臂和背部。尤其克劳蒂雅与绮凛更是露胸款式，胸口显得更加突出，让人不知道该往哪里看。这应该叫做晚礼服吧。
尤莉丝穿着深红单盾洋装，纱夜是吊肩带款式，克劳蒂雅是高贵的紫色，绮凛则是别致的黑色。
「……啊，呃，抱歉。我觉得很适合大家。」
这时候才回神的绫斗，害羞而坦率地说。
没有特指谁最漂亮，真的与大家十分相称。
「呵呵，谢谢夸奖，绫斗。你的礼服也很合身哟。」
绫斗也穿着礼服，还是燕尾服打扮，发型也配合礼服整个往后梳。
老实说，自己并不喜欢这种拘束的打扮，不过没办法。
「好吧，原本想陪同在绫斗身边，不过今天的主宾是尤莉丝和绫斗，只好忍耐一下罗。取而代之，我们会在身后紧紧跟着你们的。」
说着，克劳蒂雅从身后推了推尤莉丝。
「也、也对，没办法……来吧。」
说着，尤莉丝轻轻伸出手来。
绫斗一瞬间还不清楚什么意思，尤莉丝见状苦笑，轻轻弯过绫斗的手肘，然后搭在他的手肘上。
「抱、抱歉……！」
「我知道你不习惯这种场合，别在意。有任何突发状况，我会负责带领你。」
尤莉丝呵呵笑着，同时小声说。
身为男生虽然有些丢脸，但尤莉丝的确很可靠。
「——各位，时间差不多到罗。都准备好了吗？」
这时候芙萝拉进入房间，以不甚流利却精神十足的口吻宣布。
***
「呼……」
绫斗忍不住叹了一口气，连忙压低声音。
「呵呵，看你似乎很累了呢。」
站在身旁的尤莉丝一边笑着，同时递过一杯新的饮料。
「那还用说，想不到竟然有这么多人……」
听芙萝拉说晚宴规模不会太大，结果到场一看，离宫大厅来了大量宾客。受招待的全都是统合企业财团相关人士，以及莱泽塔尼亚的政治人物等。
身为晚宴主宾，尤莉丝与绫斗接二连三与不同的人打招呼，早己让绫斗疲劳不堪。
「这样说好像不太对……可是尤莉丝家不是缺钱吗？」
闪闪发亮的吊灯照耀下，大厅内除了晚宴宾客以外，还有好几名侍者与仕女，完整提供饮料与轻食等。举办这样一场晚宴得花多少钱，绫斗根本算不过来。
「之前不是说过吗？这个国家『肯在我身上花钱，却没有我能动用的资金』。而且……兄长和我不一样。」
「不一样？」
绫斗这么一问，尤莉丝的视线很自然追着她的哥哥——约伯特身上。
约伯特依然在晚宴中心，与好几名宾客相谈甚欢。一反白天的轻便，他现在身穿正装，乍看之下判若两人。
「因为兄长十分顺从统合企业财团。在政治上完全没有主张，也不热心工作，这么好的傀儡上哪找呢。所以统合企业财团也还算重视兄长，对于他的部分任性睁一只眼闭一只眼。而兄长也尽可能享受这一点。」
虽然这些评论对自己的哥哥而言相当辛辣，但一反评论内容，尤莉丝的眼神有些心酸。
「当然，这次肯定不是兄长的一念之间招待我们。或许的确是兄长的意思，但可能有哪个统合企业财团点头同意，或是有什么后援吧。」
「真复杂呢……咦，哎呀？」
和尤莉丝一同盯着约伯特看的绫斗，感觉有些不对劲。约伯特身边总是围着好几名女性，其中一人是王妃玛丽亚，但约伯特仍然亲密对待其他女性。
「……噢，她们嘛。她们是兄长的情人。」
「不会吧！？」
听到尤莉丝轻描淡写说着，绫斗手中的玻璃杯差点摔落。
「情人……竟然这么光明正大？」
即使现在的道德伦理比以前薄弱，但在宗教上，欧洲绝大多数国家都还是一夫一妻制。随着贫富差距扩大，容许有钱人身旁三妻四妾——虽然的确对这种现象视而不见，但是除了一夫多妻制的国家以外，应该还不至于这么明目张胆。
而且更奇怪的是，身为正室的玛丽亚居然面露微笑，与这些情人们相谈甚欢。
「因为她们是统合企业财体派来的，当然没有人敢置喙。」
尤莉丝一脸厌烦地拿起杯子暍了一口。
「连玛莉亚小姐也……」
「不过大嫂的个性是真的很天然，她本人完全置身事外也是万幸吧。兄长似乎也常斟酌这一点，而我也不讨厌大嫂……毕竟兄长和情人的关系，也是国民众所周知的事实。兄长是个『虽然放荡不羁，但却可爱，让人不讨厌的国王』。」
说着，尤莉丝的眼神果然意有所指。
「哦，那是克劳蒂雅……？」
这时候克劳蒂雅出现，与约伯特攀谈。
虽然不知道他们在谈什么，但是在这种富丽堂皇的气氛中，能很自然与国王交谈，代表她很习惯这种场合吧。
「你知道克劳蒂雅的母亲是统合企业财团的干部吧？」
「嗯，以前有稍微听过这件事……」
「克劳蒂雅的母亲曾经负责这一区，将大嫂介绍给兄长的也是她。之后克劳蒂雅的母亲晋升为干部，由她的父亲接替职位。克劳蒂雅会造访莱泽塔尼亚，多半都是陪着父亲，当然，那时候我们还没有什么交流。之前我可能有提过，我和她的交情仅止于在巴黎歌剧院舞会上见过几次面。她会对我多管闲事，是进入Asterisk之后的事了。」
「哦……」
这让人有点意外。
「话说回来，克劳蒂雅的父亲也是统合财团的干部吗？」
「不，不是干部。算是她母亲的秘书，或是专属部下之类。可能无法成为干部吧。」
「……为什么？」
「我有见过他几次面，他的人性太强烈了。要成为统合企业财团的干部，非得抛弃人性不可。」
尤莉丝的话十分犀利。
这让绫斗想起前些日子和赫尔加对谈时，提到的前任委员长达尼罗。
「所以比起她的母亲，我个人对她父亲更有好感——至少我能感受到他呵护女儿的心情。」
「哦」
这么说来，克劳蒂雅有个好父亲呢。
「——这个，公主，方便打扰一下吗？陛下吩咐我去拿这瓶酒，但我不知道放在哪里……」
这时芙萝拉慌慌张张地跑来找尤莉丝。
「噢，这个吗。芙萝拉还在实习，应该没办法进入酒窖……臭兄长，他一定忘记了……抱歉，绫斗，我稍微离席一下。」
「了解，我也去吹吹风吧。」
目送陪同芙萝拉离去后，绫斗前往阳台。
「——啊，好、好的……这个……」
途中看到绮凛，让绫斗停下脚步。
几名来宾围着绮凛攀谈，她明显露出困扰的模样……连眼泪都快夺眶而出。
今天的绮凛在任何人眼中部充满魅力，而且这个国家的男牲都很积极。也难怪会有人找她搭讪……
「——绮凛妹妹，可以来一下吗？」
「啊……！好、好的！不好意思，先失陪了。」
绫斗一打招呼，绮凛随即露出灿烂的表情跑过去。
「谢谢绫斗学长，得救了呢。」
「不客气。」
看到绫斗的微笑，绮凛的表情松了一口气，闭上眼睛。
「我……脑筋不太灵光，不擅长与不认识的人交谈。」
一提到剑术就滔滔不绝的绮凛，对剑术以外的话题相当沉默寡言。要绮凛独自一人应付社交界，的确是困难的任务。
「而且……我也不像学姊那么漂亮……」
「咦？我觉得不会啊？」
「可、可是，这种打扮……还是不适合我这样的女孩。」
绮凛沮丧地低着头。
她还是一样对自己缺乏自信。
绫斗微微吁了一口气，停下脚步，转身面对绮凛斩钉截铁说。
「刚才我也说过，这件礼服真的很适合你。很有成熟的气息，非常漂亮。」
「咦……」
绮凛突然满脸通红。
虽然有些刺耳，但事实就是事实。面貌还十分稚嫩的绮凛，搭配别致的礼服顿显成熟。有别于原本就散发华丽感的尤莉丝与克劳蒂雅，华丽的同时酝酿出纯真的气氛。
「谢、谢谢……学长……」
绮凛的声音小到几乎听不见。
「嗯，那么总之，要不要到阳台去走一走呢。」
绫斗也有点不好意思，正准备迈开脚步时，绮凛紧紧抓住了绫斗的袖子。
「这、这、这个……有事情想拜托学长，方便吗？」
「拜托？」
「就、就是……我也想牵着学长的手……刚才看到尤莉丝学姊这样，感觉好棒……」
「是没关系啦……不过我不确定能好好扮演护花使者喔？」
毕竟刚才完全由尤莉丝主导。
「没、没关系……！只要学长肯答应，我就已经……！」
「……既然这样的话，来吧。」
绫斗左手臂一弯，绮凛随即战战兢兢接近，以自己的右手勾住。
但可能还不清楚做法．绮凛紧紧将身子贴过来。与其说勾着手臂，其实更像紧紧抱着。刚才与尤莉丝结伴时，尤莉丝只是轻轻将手搭上而已，但这次绮凛丰满的胸部完全挤压手臂，让绫斗实在不知所措。
而且绮凛现在的打扮不同于平常的制服，**相当多。
「这个，绮凛妹妹？身子是不是离开一点比较好……」
「咦？啊，对、对不起……！」
就在绮凛的身子即将离开的瞬间——
「……只有绮凛不公平。」
「呜哇！？」
突然另一侧的右于，被忽然现身的纱夜用力拉住。
反作用力让绫斗再度往绮凛的胸口挤压。
「纱、纱夜！突然干什么啊！」
「……我也想和绫斗牵手。这是正当要求。」
「那也别突然飞扑过来吧！」
若说绮凛是紧紧抱住，那纱夜就是紧搂不放……其实更像在拔河。
这样根本不能叫结伴。
而且这样一闹，与其说四周眼神刺眼，别人会怎么想才更难熬。真希望赶快躲到阳台去。
「——哈哈哈，真是左拥右抱啊。哎呀，好生羡慕呢。」
这时候，绫斗等人身后传来一个声音。
回头一看，一名胡子修得十分整齐的壮年绅士面露微笑。
「噢，呃，真抱歉，吵到人了……」
今天打招呼的时候，没见过这一位。
「不不不，这也是年轻人的特权啊，有精神真的很好。不愧是《凤凰星武祭》上大为活跃的人物呢。」
「呃……感谢您的夸奖。」
「话说回来，你也打算参加本届《狮鹫星武祭》吗？据说你会加入恩菲尔德小姐的队伍呢。」
「不，目前还没想到那些……」
这个问题可不能胡乱回答，因此绫斗含糊其辞。
「嗯，原来如此啊。那么——为了自身安全着想，劝你别加入她的队伍比较好。」
「——！」
这一瞬间，原本微笑的绅士眼神深处忽然闪闪发光，散发剑拔弩张的杀气。
纱夜与绮凛也迅速离开绫斗的身子，摆出架式。
「……这是什么意思？」
绫斗缓步后退的同时，也出言试探对方。
眼前的绅士是《星脉世代》——而且相当厉害。
「没什么，就是这个意思。你们要是加入恩菲尔德小姐的队伍，有人可就伤脑筋了。我的任务就是设法阻止……才会前来拜托各位。」
绅士殷勤说着，同时咧嘴一笑。
四周可能有人察觉情况不对劲，骚动如涟漪般扩散，人群逐渐从绅士周围逃开。
「——如果我拒绝的话？」
「那真是太可惜了，对可爱的晚辈下手真让人心疼啊。」
下一瞬间，万应素以绅士为中心刮起。
「所以……就让这些孩子负责完成任务吧。」
空中突然出现复杂的魔法阵，从魔法阵当中出现巨大的生物。
乍看之下像狮子，却有很大的差异。体长大约五公尺，背上还有蝙蝠的翅膀，尾巴则是一条蛇。它的模样像极了神话中的奇美拉(Chimera)，实在不像现实中的生物。
真要说起来，或许接近以前袭击绫斗与绮凛的龙和类龙怪物。可是那些怪物还感觉得到生物般的生命力，眼前的奇美拉却完全没有，就像单纯的万应素团块。
「绫斗学长……」
绮凛应该也有相同想法。看她的视线似乎想说些什么，但是目前的危机优先。
来宾发出尖叫四处逃窜，在餐具与玻璃碎裂的声音中，躲在奇美拉背后的绅士恭敬地敬礼。
「那么我先失陪了。」
「站住！」
绫斗迅速冲上去试图追赶对方，但奇美拉巨大的前肢拍过来阻挡。
「唔……！」
巨大的身躯却动作灵敏，绅士趁隙朝阳台方向消失身影。
「这是怎么回事！」
尤莉丝与克劳蒂雅也赶了过来，但没时间向她们说明。
「尤莉丝，约伯特陛下呢？」
「护卫已经带他避难了。」
幸好奇美拉的目标只有绫斗等人，没有袭击四处逃窜宾客的迹象。
瞄了一眼奇美拉身后，像是警卫队的人排成一队，举起枪型煌式武装。
但大厅内还有宾客，让他们投鼠忌器。
「吼噜噜噜……！」
奇美拉发出低吼声，鲜红的眼睛瞪着绫斗看。
「……总之先将这家伙引到外面去吧，在这里战斗会波及他人。」
「这样当然很好……不过各位有任何能战斗的武器吗？」
「啊……」
经克劳蒂雅依提醒，绫斗这才发觉。现在别说《黑炉魔剑》，身上可连任何煌式武装都没有。绮凛和克劳蒂雅应该也差不多。
「哼哼，看来只能靠我想办法罗。」
不过正当尤莉丝准备上前时，纱夜以单手制止了她。
「别担心，我随身携带煌式武装。」
话一说完，纱夜掀起礼服的裙子，从隐藏在裙子下方的套子取出发动体。
「哦，真不愧是纱夜……虽然想这么说，但纱夜的煌式武装会让这里化为惨剧现场吧！」
纱夜的每一项煌式武装，破坏力都高得吓人。
在Asterisk也就算了，在这里可不能随便开火。
「那尤莉丝也是一样喔。」
「我的绝招可以调整火力，而且命中率强多了，别和她相提并论。」
尤莉丝对克劳蒂雅的话噘起嘴抗议。
「总之我先将它赶出去，然后再交给纱夜和尤莉丝你们吧。」
「可、可是，赤手空拳也实在太……」
「别担心，从它刚才的动作来看，应该连我都能对付。」
说完，绫斗静静解放力量，缓缓往前踏出。
奇美拉的架式有如警戒绫斗的动作，一发现绫斗进入自己的间距，前肢随即横扫过来。
「嘎啊————！」
奇美拉的咆哮声震动空气，绫斗却只微微侧身闪过。
（……这个方向应该不会波及任何人吧）
同时以『识』的境界，掌握还留在大厅内的宾客位置。仔细计算自己的行动不会造成损伤，同时缩短间距。
「咕嘎啊啊————！」
锐利的爪子再度朝绫斗来袭，绫斗纵身往后一跳躲避——
「绫斗学长，危险！」
但奇美拉的尾巴彷佛预测到这一招，露出牙来。
足以将人吞进肚子去的蛇下颚逼近，绫斗在空中一转身，顺势朝蛇头直接踢下去。
「叽噗！」
以被踩扁的头当成踏脚台，绫斗绕向奇美拉侧面着地，然后一瞬间调整呼吸。
「天雾辰明流组讨术——『柜羽穿』。」
潜入奇美拉下方后，绫斗右脚一扭，同时用力朝腹部一脚往上踢。
「咕叽咿咿咿咿——————！」
巨大的身躯伴随尖叫在空中飞舞。
绫斗进一步扭转身体一跳，朝在空中惨叫的奇美拉脸部连续踢了三脚。
「天雾辰明流组讨术——『不破轰』。」
「————！」
第三脚让奇美拉连叫都叫不出来，飞出去撞破窗子，滚落到阳台的另一侧。
「纱夜！尤莉丝！」
「……了解。」
「交给我吧！」
已经展开赫涅克莱姆榴弹炮的纱夜，与提高万应素的尤莉丝一同追了过去。阳台前方是中庭，倒在草皮上的奇美拉巨大身躯，正缓缓挣扎站起来。
幸好中庭的对面是湖。
「盛开吧——六瓣爆焰花！」
「……轰隆。」
下一瞬间，发射的火球与光弹直击奇美拉。
「嘎啊啊啊啊啊啊啊——！」
爆风与爆炎喷发，响起临终前的惨叫。看得出来奇美拉的身体在火炎中缓缓融化，伴随高浓度万应素朝四周飞散。
「这东西果然不是生物……」
尤莉丝露出严肃表情低声说，绫斗也默默点点头。
***
「……真想不到，连奇美拉都不是对手吗？看来有点太小觑他了。没有武器竟然也有这等能力，有点麻烦呢。」
站立在湖面上，以望远镜窥伺的男子惋惜地低声说，然后手指啪了一声。
这时男子的脚下——沉潜在湖水中的某种巨大事物，开始静静地移动。
「算了，没关系。虽然不太想对这种程度的工作太过投入……但也不想让难得的上宾逃跑呢。」
男子自言自语说着，随即消失在湖面的黑暗之中。
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