「不好意思，请问您是《丛云》天雾绫斗学长吗？」
午休时间，绫斗正在北斗食堂用餐。突然有个栗色秀发的活泼女学生，满面笑容前来询问绫斗。
「……咦？」
「欸嘿嘿，可以和学长要签名吗？」
说着，女孩向绫斗递过色纸和笔。
「噢，好……可以啊。」
盛情难却之下，绫斗在色纸上写自己的名字。当然，绫斗没练过什么漂亮的签名，因此写的是标准楷书。起先绫斗还十分疑惑，不过最近也慢慢习惯了。
「谢谢学长～《凤凰星武祭》要加油喔！我会帮学长加油的！」
接过签名的女孩，离去之际用力挥着手。
「哈哈……」
绫斗脸上微微露出苦笑。目送女孩离去后，突然察觉冰冷的视线，连忙回头一看。
「……」
坐在对面座位的尤莉丝和纱夜，半眯着眼睛瞪向绫斗。
「呃……怎么了？」
「——没什么，只是觉得受欢迎的人还是一样辛苦呢。」
「绫斗有点太亲切了，让人好担心。」
「是、是吗……」
愠怒的两人散发的压力让绫斗微妙地坐立难安，露出伤脑筋的表情抓抓头。
绫斗在决斗中赢过绮凛，晋升星导馆学园排名第一，转眼间已经过了一个星期。这种事早已见怪不怪。另外还收过粉丝信和礼物，或是媒体采访、企业赞助，以及匿名中伤与威胁等。真是什么都有，什么都不奇怪。
幸好学园对于这些似乎都会安排协助，可以通通交给他们。不过像刚才这样与粉丝面对面，当然就只能自行解决了。
「公主和沙沙宫同学何必为这点芝麻小事生气呢。榜上无名的学生突然窜升排名第一，这样是理所当然的吧。」
坐在绫斗身旁，吃着热荞麦面的英士郎边说边咧嘴一笑。
即使从过去的例子来看，从排名外瞬间晋升排名第一，在星导馆学园里也几乎不可能。因为在公式排名战的指名制度之下，这种现象不可能发生。
在每个月举办一次的公式排名战当中，如果排名下位的学生指名挑战，上位的学生不能拒绝。不过参加排名战的学生，大致上可分为三个层级：第一是俗称《始页十二人》的排名上位者，第二是名列《在名祭祀书》的「排名内」学生，第三则是不在《在名祭祀书》的「排名外」。
在公式排名战当中，规定学生最多只能指名比自己高一个层级的对手挑战。换句话说，要指名挑战《始页十二人》，进入「排名内」层级是最低条件。因此「排名外」的学生要突然晋升《始页十二人》，必须透过一般决斗，并且击败对方——但总而言之，排名越上位的学生，对于决斗也越小心谨慎。
毕竟一旦落败，失去的东西实在太大，因此这是理所当然的。
「对呀，我也是，这个……运、运气好透过决斗而瞬间成为《始页十二人》，但当时只有十一名。虽然我似乎没资格说，不过像绫斗学长这样突然成为排名第一，当然比较有话题性吧。」
坐在纱夜旁边咻噜咻噜吃着乌龙面的绮凛，也同意英士郎的说法。
绮凛一个星期前还是排名第一呢，但她似乎没有特别眷恋。
此外，星导馆学园的排名系统是交换制，因此绮凛现在变成了「排名外」，不过却在「缓冲期间」这种特殊情况中。这是包含《始页十二人》在内，「排名内」的学生所拥有的权利，也是为了防止交换制的弊端。进入排名的学生能享有各式各样优渥的待遇，但只要一落败就会瞬间失去一切，势必会造成麻烦，因此会在一定期间内保障相同的待遇。同时缓冲期间的学生，在最近的公式排名战当中如果有「自己旧排名以下的对手」，则可以无视层级，有优先挑战的权利。
「更何况，公主你成为《始页十二人》的时候，不是也引发不小的骚动吗？」
「或许是吧，但这种骚动充其量只是暂时的。我那时的骚动一下子就平息了。」
尤莉丝认真回答英士郎的揶揄。
「因为公主完全拒人于千里之外呀。吃了几次闭门羹后，任何人都会打退堂鼓吧。」
「不好意思，我没有那种回馈观众的精神。虽然我感谢为我加油的人，但我可不希望有人打着无聊算盘利用我。所以通通拒绝才是有诚意的对应方式吧？」
说着，尤莉丝操作手机，开启空间视窗。
「网拍……？咦，不会吧！」
探头看视窗的绫斗忍不住高喊。因为网拍架上出现一大堆绫斗的签名，而且价格还高得吓人，真不知道该高兴还是生气。
虽然签个名不费什么功夫，但是看到签名的下场竟然是网拍，难免有点受到打击。
「噢，这也算是学生之间赚零用钱的常见方式之一，常有的啦。」
从后方看见视窗的英士郎，拍了拍绫斗的肩膀。
「别放在心上。绫斗你还是有忠实粉丝的，例如我。」
「对、对呀！我们班上也有绫斗学长的粉丝呢，而且我……」
看到纱夜和绮凛力挺绫斗，尤莉丝脸上露出无畏的笑容。
「哼哼，说的真好听。要是真的在《凤凰星武祭》碰上我们的话，又打算怎么办呢？」
「噢，对了，你们两人也确定要参加了吗？」
在纱夜邀请下，绮凛在《凤凰星武祭》登录为候补选手，这消息让绫斗大为惊讶。不过前几天的参赛名额因为有人缺席而出现空缺，似乎已经顺利参赛了。
「……当然，到时候会全力迎战。」
「嗯，我也是这么想的。毕竟是两码子事呢。」
两人表情一变，以锐利而认真的眼神望向绫斗与尤莉丝。
「呵呵……就是这样才对。」
「能别碰上当然是最好的。」
这一阵子，绫斗与尤莉丝每天都和纱夜、绮凛两人练习搭档对战。不过即使是实战形式，获胜机率也是一半一半。
两人的合作无间根本看不出来是急就章的搭档。如果真的在比赛中碰头，毫无疑问会是强敌。
「呵呵……大家都十分意气昂扬呢，真是可靠。」
克劳蒂雅这时候出现，脸上依然挂着一贯的柔和笑容。
「哦，好久不见了，克劳蒂雅。你最近似乎很忙嘛……」
「嗯，接近《星武祭》总是会增加许多工作，很辛苦呢。」
说着，克劳蒂雅在餐桌上开启巨大的空间视窗。
「……不过就在刚才，《凤凰星武祭》的分组名单公布了，所以我才来告诉你们。」
听到克劳蒂雅这么说，所有人的视线都集中在空间视窗上。
一长串的姓名多不胜数，姓名上面是像城堡般高耸的锦标赛程表。
「哇……这么多参赛者啊。」
《凤凰星武祭》参加人数为五百一十二人，分为两百五十六组队伍。虽然已经记住这些基本常识，不过亲眼见到壮观的分组名单，还是颇吓人的。
「我看看，我们在哪一组……啊，找到了！在L区！」
「嗯，我们在……C区吗？看来在正式赛程之前，不会碰上你们了呢。」
绮凛和尤莉丝彼此互望了一眼，露出稍微放心的微笑。
《凤凰星武祭》举办期间约为两星期，前一星期的赛程俗称预赛，会选拔出三十二强。也就是绫斗等人现在看的分组赛程表。之后三十二强会透过抽签，组成新的赛程表，俗称正式赛程。所属学园要获得积分的话，必须晋级三十二强以上。
「不过，克劳蒂雅怎么会特地跑来告诉我们？」
刚才她也说过，最近正忙得不可开交。《星武祭》的赛程表公布日期的确还没确定，不过绫斗等人终究会得知，应该不需要特地前来告知吧。
「这就是重点。毕竟各位都是冠军候选的成员之一，得让各位做好充分的准备呢。」
「有、有那么夸张吗？冠军候选……」
绫斗连忙挥手否定，但英士郎却愣着脸，以手指弹了一下绫斗的额头。
「笨蛋，一个是现任排名第一，一个是前任排名第一耶？你们不是冠军候选的话，还有其他人吗？」
「对呀，绫斗和刀藤同学都太过谦虚了，要对自己更有自信一点哟。毕竟两位代表我们学园呢。」
「是、是喔……」
「就算你这么说……」
两人同时露出困扰的表情眉头深锁，低着头。
「更何况这次并没有特别突出的强力选手。老实说，你们其中哪一队即使获得冠军，也没什么好意外的吧？」
虽然英士郎说得轻描淡写，但他并非会随意吹捧别人的人。
「大略看了一下，几乎都是赛前就已预料的对手，没有像塞拉斯这样难缠的角色呢。」
理所当然，任何学园都不会在《星武祭》之前公布参赛者。
不过总会有一些小道消息泄漏出去，因此赛程表大致上和街头巷尾流传的名单差不多。
「或许该说幸运吧，没有上次《狮鹫星武祭》和《王龙星武祭》那种绝对的强者呢。」
「绝对强者？」
听到克劳蒂雅这句话，绫斗歪着头。
「《狮鹫星武祭》是嘉莱多瓦思的银翼骑士团，《王龙星武祭》则是雷渥夫的《孤毒魔女》吧。」
尤莉丝兴致索然地耸了耸肩。
「实际上，他们之前在比赛中发挥了超乎预测的压倒性实力，分别称霸了《星武祭》。这次则不同以往，应该会变成大混战吧。虽然每间学园的《始页十二人》多少还是值得注意……」
「上届的《凤凰星武祭》冠军搭档似乎已经毕业，不会参加本届比赛。界龙的准冠军搭档听说也转战《狮鹫星武祭》去了。」
克劳蒂雅和英士郎不愧是情报通。
绫斗一边佩服一边洗耳恭听，这时克劳蒂雅拍了一下手，环视所有人。
「毕竟在本季的战略上，这场《凤凰星武祭》具有非常重要的位置。要说成败关键维系在各位身上也不为过，希望各位发挥全力哟。」
在Asterisk的六学园中，有些学园擅长特定的《星武祭》。例如圣嘉莱多瓦思学园擅长团队战的《狮鹫星武祭》，雷渥夫黑学院专精于个人战的《王龙星武祭》，而搭档战的《凤凰星武祭》则是星导馆学园的强项。根据过去资料显示，三间学园分别在这三种《星武祭》中称霸最多次。
亦即对星导馆而言，在《凤凰星武祭》尽可能赚取积分，是综合排名名列前茅的必要条件。
附带一提，界龙第七学园的综合力量很高。虽然没有哪种《星武祭》的表现特别突出，却都能赢得不错的成绩。阿勒坎特学院的起伏很剧烈，特征是在一定期间，擅长的《星武祭》会有所改变。至于葵恩薇儿女学园，没有任何《星武祭》是强项。
「——问题。」
这时候，刚才一直默默吸着柳橙汁的纱夜，突然举起手来。
「什么问题呢，沙沙宫同学？」
「其他学园的强者候选又如何？」
像老师一样回答学生发问的，还是克劳蒂雅。
「好问题……虽然想这么回答，不过沙沙宫同学感兴趣的，是阿勒坎特那两人对吧？」
纱夜的眉毛微微跳了跳。
纱夜和前几天来到星导馆的阿勒坎特学生——卡蜜拉发生过一点口角，似乎想找对方一较高下。
「那两人……噢，在这里，H区呢。」
尤莉丝迅速浏览了一遍赛程表。
这么说来，那两人在正式赛程之前，都不会遇到绫斗和纱夜等人。
「关于那两位，营运委员会那边应该还会发表各项声明，我这边实在没办法。」
「——哦，代表还有什么特例吗？」
看到克劳蒂雅话中有话，英士郎的眼神闪烁光芒。
「呵呵……」
「还有？」
「在《星武祭》当中改变规则、首开特例又取消特例是常有的事。说好听点叫做尝试错误，其实一点原则都没有。一般而言，研究班的学生根本不可能在《星武祭》中登场，所以一定有古怪——」
「营运委员会的最优先事项是『炒热《星武祭》的气氛』，因此会不断尝试新的措施。一旦认为新措施会造成损害，就会干脆地切割……仅只于此。」
克劳蒂雅打断英士郎的话，说到这里之后就此打住。
「……嗯。」
纱夜显然很不满，但她似乎也知道以克劳蒂雅的态度，是打听不到情报的。
「那、那么，其他还有什么强者候选吗……」
「好的，刀藤同学，稍微等一下喔。」
克劳蒂雅微微一笑，操作自己的手机。
几乎就在同时，绫斗等人的手机都收到来信。
「就是这样，刚才我已经将相关资料寄给各位了。希望能助各位一臂之力。」
「哦，真是帮了忙呢。」
绫斗立刻打开资料一看，是好几十名附有照片的学生资料。从身高体重等个人情报、对战履历与使用武器等。若是纯星煌式武装使者或能力者，还会附上能力、甚至决斗之类的相关影片。
「不会，任何学园都会这么做。其他学园现在一定也正在研究各位的资料呢。」
「嗯，所以看这种资料的可靠性与充实程度，就可以知道该学园的谍报能力强弱啦。」
唯一没有收到资料的英士郎，笑得语带玄机。
「啊……话说回来，伯父曾经告诉过我，雷渥夫和葵恩薇儿也擅长这一方面呢。」
「总之就是记住这一点，小心迎战吧。」
说着，尤莉丝浏览了一遍资料，突然停下视线。
「——真是的，头痛人物果然出现了。」
「头痛人物？」
绫斗绕到叹了一口气的尤莉丝身后，盯着她的手心瞧。
「她是纯星煌式武装《霸溃血镰》的使用者。虽然不知道阿勒坎特那两人有什么企图，但除了她们两人之外，列表中的学生就属她最危险了吧。」
「名字叫做——依蕾奈·兀儿塞丝，是吗？」
荧幕上显示着眼神锐利得有些奇特的女学生，露出无畏的笑容。
***
如果要以一个词表现雷渥夫黑学院的中央大校舍，最接近的就是「要塞」吧。洗炼与厚重，有如凝聚力量与压迫感的钢铁巨岩。
不过此处几乎没有无秩序的颓废感，这点容易招致误会。虽然雷渥夫与追求秩序与规律的嘉莱多瓦思处于两个极端，或是不良学生与他们盘据的再开发区域印象，会让人以为雷渥夫本身是一个荒凉到极点的地方——不过实际情况有点不太一样。
雷渥夫的确几乎不存在校规。虽然外人称呼这里为个人主义者的巢穴，不过却有一条唯一绝对的规定，深深烙印在这里的每个人心中。
——亦即『绝对服从强者』。
在雷渥夫，力量就代表一切，胜利凌驾一切真理。这项教条同时具有某种程度的遏止作用。过度蛮横、恣意妄为的暴行，可能会招致更强大力量的反扑。
另外一个外人对雷渥夫的偏见，就是「雷渥夫的学生全是一群凶暴可怕的野兽」。
这实在是相当大的误会，凶暴的学生顶多只占八成到九成。雷渥夫内估计至少还有一成左右的学生，过着十分正常的学年生活。
——属于这一成学生的樫丸可罗奈，一直很想大声说出这个事实。不过她只在心里这么想，从来没有付诸实践过。
「……你还在干什么，可罗奈。快点过来。」
「啊，是、是的！不好意思……！」
走在前面的微胖男学生发出叱责，可罗奈连忙小跑步追上去。
狄路克·艾贝尔范。在这间以力量支配一切的雷渥夫黑学院中，是首次非《星脉世代》登上学生会长宝座的青年。
雷渥夫的学生在《星武祭》上很难不被视为反派。而在雷渥夫当中，最受众人厌恶憎恨的人就是他，狄路克。
他绝不会弄脏自己的手，而是将人当成棋盘上的棋子一样操纵，同时偷偷策划阴谋——对狄路克的评价多半是这样。老实说，糟到不能再糟。他明明连排名都上不了榜，学生却擅自给他取了一个别名《恶辣之王》，由此可知他的为人。
其实，可罗奈觉得狄路克并非这么坏，坏得透顶的人。
当然，狄路克的口气和态度的确很坏，而且随时随地心情恶劣。别说笑容，甚至不曾见过嘴角流露笑意。但是对可罗奈而言，狄路克却是无可替代的恩人。如果他真的像大家说的那么坏，怎么可能将一个阴错阳差进入雷渥夫，毫无长处又冒失的少女提拔成秘书呢。
要是没有狄路克的庇护，像可罗奈这种缺乏力量的学生，在校内早就落到最低层级，变成受尽众人压榨的学生了。
（虽然他的所作所为实在称不上善人，但也不至于像街头巷尾流传的那么坏……）
不知道狄路克是否知道可罗奈的心思，只见他默默走在有点潮湿而阴暗的走廊上。这一带区域的安全等级很高，一般学生根本进不来。
（咦？记得这前面是——）
可罗奈的脸色瞬间变得惨白。
「不好意思，会长……？难道您现在要去……」
「啊？当然是惩罚教室啊。」
「果、果然！？」
所谓惩罚教室，就是当学生犯下无法容忍的行为，就会被丢进这里制裁，也就是监狱。因此这里关的都是雷渥夫最穷凶极恶的学生，像可罗奈这种小老百姓根本没机会来到这里。应该说希望自己永远别接近这里才对。
但是狄路克却穿过一重又一重的安检，前往惩罚教室的内部。狭窄的通道两侧排列着以厚重墙壁区隔的房间，不过却只挂着写了编号的号码牌，找不到任何类似门的出入口。门口的警卫主动表明同行，但狄路克却一脸厌烦地赶走所有警卫，这让可罗奈紧张到最高点。
通道上可以听见从房间传来的怒吼与叫骂、像是捶墙壁或暴动的声音，让人坐立难安。
「天呀……」
可罗奈瑟缩在比自己还矮的狄路克身后，同时战战兢兢往前进。可罗奈好歹也是《星脉世代》，但相较于她害怕的模样，明明是普通人的狄路克却一点也不在意四周。
不久，狄路克停在一间房间前。
他伸手在号码牌上一挥，随即出现光学键盘。操作后只见面朝通道的墙上，有如透明般逐渐消失。不过号码牌本身并未消失，依然浮在半空中，看来不是整面墙消失不见，只是穿越机制起了作用而已。
「喂，**，还活着吗？」
狄路克朝房间内一喊，一坪半大小的室内，似乎有人影晃动。房间内没有任何照明，只有依稀的微微亮光，看来似乎有人倚靠房间内侧的墙边坐着。
「——我还以为是谁呢，原来是你。特地跑到这种鬼地方来干什么？」
对方的口气和狄路克一样粗鲁，不过声音高亢，是女学生。
（插图019）
可罗奈眯起眼睛，总算看清楚对方的身影。
她的手腕被拴在墙壁上的手铐锁着，身穿制服豪迈地大剌剌盘坐着。明明是夏天，她的脖子上却围着围巾，而且凌乱的制服底下并未穿着任何衬衣，看起来十分不搭调。
可罗奈目不转睛盯着这身特异打扮，对方却眼角上挑，露出野狼般的锐利眼神一瞪，吓得可罗奈不由得退避三舍。
「有些事情要拜托你。」
「哼。」
听到狄路克的话，少女哼笑了一声。
「拜托我？根本就是命令吧。如果你是认真的，我根本没有权利拒绝吧。」
「只要你答应的话，我就立刻放你出去。」
「放我出去之前不给我一点甜头吗？我肚子快饿死了，那个小姐让我享用一番吧？」
「咿！」
可罗奈吓得躲到狄路克的背后。
「一句话，到底干不干？」
狄路克丝毫不理会少女的轻浮玩笑，继续说着。
「好啦好啦……所以到底要我干什么？」
「没什么大不了的，干掉星导馆的一个小鬼就够了，最好让他从此变成废人。要和他决斗也行，不过现在正好有《凤凰星武祭》，去参加比赛吧——可罗奈，登记参赛办好了没？」
「欸？啊，办好了！」
突然被问话有点惊讶，可罗奈用力点了点头。
这么说来，之前狄路克曾经吩咐自己代理申请，登录参加《凤凰星武祭》，原来是这个意思。不过可罗奈没料到，还没征求本人的同意。
「要我参加《凤凰星武祭》？」
「对方可能会拒绝决斗，参加《星武祭》就无处可逃了。」
说到这里，狄路克猛然瞪向房间内。
「你应该能轻松晋级正式赛程吧，对方也一样。到时候总有机会碰头，给我干掉他，不需要求胜。」
最后一句话，有如发自深邃洞穴的底部一样。
听得可罗奈忍不住背脊发凉。
「……当然，如果可能的话，夺得冠军也无妨。」
「用嘴巴说很容易啊，拜托。」
少女一边回呛，同时笑得肩膀晃动。
锁链也跟着叮当作响。
「——有几件事情想问你。」
「说吧。」
「第一，既然目标是那小鬼一人，为何不派《猫》去？干么特地派我干这种事？」
「因为你最适合《凤凰星武祭》这个舞台。况且《猫》的银眼和金眼目前都没空，再加上要出动她们的话，还得花诱饵费。」
「只因为这样？」
「……小鬼是星导馆排名第一。要是出动《猫》一事曝光的话，倒楣的可是我们。所以希望尽可能以正当手段干掉他。」
听到这里，少女放声大笑。
「排名第一？拜托，你认真的吗？要我去对付这么厉害的小鬼？」
「办不到就不会派你去了。」
少女低头沉思了一会儿，不久抬起头来继续开口。
「第二，为何要干掉那小鬼？」
狄路克似乎没料到她会这么问，咂舌声连走廊都听得见。
这是狄路克不爽时的习惯。
「其实没必要告诉你……算了，你知道《黑炉魔剑》吗？」
「啊？那是什么？」
「星导馆学园持有的纯星煌式武装，目前在那小鬼的手上。虽然他似乎还没完全发挥威力，但置之不理的话，以后可能会很棘手。所以打算趁现在先除掉他。」
「呣……纯星煌式武装吗？既然你这么重视，代表真的很强吧。」
「——如果亲眼见过它的『真正力量』，任何人都会这么想。」
狄路克不屑地低声说着。
这句话不像是回答少女，听起来倒像狄路克自问自答。
「算了，那我问你最后一个问题……应该说是确认。」
说着，少女以锐利无比的视线盯着狄路克。
「——你没让任何人插手吧？」
「当然。你不是早就知道吗？我绝对遵守契约。」
光是眼神的余威就足以让可罗奈这种等级的人吓得身子一缩，狄路克却毫不在乎点了点头。
两人就这么无言互瞪了一会儿，最后少女主动移开视线。
「……算了，只不过在赌场干了场架，就被丢到这种鬼地方来关这么久也很无聊，有工作当然谢天谢地啦，狄路克·艾贝尔范。」
「要答应还不早说，依蕾奈·兀儿塞丝。」
狄路克兴致索然说着，同时操作光学键盘。
锁链当啷一声解开，少女——依蕾奈站起身来，伸了一个大大的懒腰。
「呼……终于解脱了。」
依蕾奈的肩膀啪叽作响，同时自言自语。
她的身材十分高挑，柔软而匀称的身材就像肉食兽一般。
「好啦，总之……先去填饱肚子再说。」
说着，依蕾奈咧嘴一笑，嘴角露出两支锐利的大尖牙。
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