世上没有能守住的秘密。
遗迹都市纳菲利姆烟雾缭绕的街道间低声细语四处流窜。下水道里的老鼠能跑到的地方似乎都能听到类似的声音。主妇之间戏剧化的嚼舌，酒馆中微醉的传言，卫兵交接时无聊的闲谈。。。虽然大多都只是与事实相背的谣言，但时间却让人们描绘出了大体的图片。六王家下届当家中的四名在纳菲利姆那看似永无止境的地下城内的失踪新闻让一丝紧张的气息逐渐开始随着旅行者和商人朝整个联邦扩散开来。
最终，联邦发布了“金斯列夫伯爵穿过地下城高干扰地区暂时失去联系”的公告，并再三强调他们并没有遇到任何危险，失联在地下城中处于正常的现象。
公告一出更多的流言就此诞生，但它却起到了一定的安抚的作用。街坊之中依然谣言四起，但商会和冒险者协会却秘密地给自己的会员们下了封口令。
其实这个封口令基本是没有任何意义的。公告发布后半日内军械的销量猛增，曾经点亮过下层传送石的资深冒险者们身价暴涨，大量队伍开始向地下城深处蜂拥而去，纷纷希望自己能率先找到失踪的侦察队，或实在不行，完成侦察队所没能完成的任务，成为英雄。
黑爪佣兵团的众人正好在这一片混乱之中抵达纳菲利姆。原本便已拥挤不堪的空港如今变得更加嘈杂。货运飞空艇上卸下的那堆积如山的货箱之间，面露倦色的海关官员们如同蜂巢中的工蜂一般穿梭着，工人们引导塔吊的叫声与商人们被军警拦下时的怒吼声起此彼伏。一只只庞大的货运格雷姆抬着货物，脚步震撼着地面，向他们所属商会的港区仓库内进发。格雷姆的操作员们艰难地维持着这些钢铁巨人的平衡，魔法熔炉以及所驱动的蒸汽炉使他们汗流浃背。团长诺亚可以看到除了风干的牛肉，硬面包，起司等容易保存的食物，货箱上的印章显示了很多的货物都是来自四面八方的军工厂里量产的军械。
看到这个样子，诺亚临时决定取消接下来的行程。虽然自己比别人晚了一步，但在全国内外都有着一定名气的他有信心追赶上并超越前面的队伍。他望向身后的同伴们，看似沉稳的他们的脸上蠢蠢欲动的表情背叛了自己内心的真实想法。
然而直到第二天上午为止，黑牙佣兵团都未能顺利地进入地下城。诺亚与数名其他仍未来得及进入地下城且较为知名的冒险者们一起围坐在纳菲利姆市政会议厅里，焦急地等待着接下来要和众人会面的神秘访客。
虽然纳菲利姆的市政会议厅是远近闻名的景观，但对于诺亚来讲，他并不在意眼前的这些浮华的布满浮雕的支柱或是栩栩如生的壁画。他们在这里坐的每一分钟都是对他们的一个损失。而他周围的这些冒险者，无论是否身着铠甲，似乎都有着类似的想法。
诺亚被盔甲所包裹的手有节奏地在会议室的格法木桌上敲击着，清脆的响声回荡在寂静的房间内。一名总督的随行官员恶狠狠地瞪了诺亚一眼，不知是在训斥他的无力或是心疼昂贵的桌面。诺亚却装作没有看见一样一直不停地继续敲着，直到其他几名冒险者也跟着不耐烦地敲了起来。纳菲利姆的总督看了四周一眼，没有说什么。他那干瘦地如同蜡像一般的脸庞上面只有一丝僵硬的微笑。
看到这样，对于即将从会议室那扇华丽到愚蠢的大门中步入的神秘访客，诺亚几乎可以确认在场大多数冒险者都对他的身份能猜个八九不离十。能让纳菲利姆的总督等待这么长时间，那么他要不有着极高的地位，要不便极其愚蠢。
余光中诺亚看到坐在后面的几名冒险者们的副官躲在会议室后面窃窃私语，相互交换着金币和宝石，下着从门口进来的人会是谁的赌注。当诺亚隐隐约约地产生了自己也要不要下个赌注的想法时，打门随着巨响被推开，一群身着黑紫色板甲的士兵整齐地走进会议室，对着冒险者们排成一排。
随着士兵们身后进入会议厅的人们让在座的众人感到颇为吃惊，诺亚窃笑着听着身后懊悔的叹气声以及少数得意的笑声。眼前这些形形色色的人们可谓是身后赌局中的大冷门。这些正在依次就坐的人们，有的有着极高的地位，有的极其愚蠢，甚至也有那些被神所眷顾的既高贵又愚蠢的人。
除了那些经常在帝国的公告水晶上看到的面孔和陌生的随从以外，诺亚惊讶地看到人群之中竟然有着帝皇的弟弟奥利克亲王的身影。
“既然诸位已经都到齐了，那就开始吧。”见到来宾均已就坐，纳菲利姆的总督从座位上站了起来，他精工细纺的长袍随着他的动作在光芒下变换着花纹。优雅地朝访客们鞠了一躬，他转身面对冒险者们说道：
“这次的访客们想必诸位也颇为熟悉，那我们就跳过介绍，让司令大人来介绍一下紧急召见诸位的原因。”
闻言，身着灰白铠甲的中年男子，陆军司令，上将奥格尔·谭托站了起来。陆军最高指挥官巅峰期时的稳健以及致命的气息未被年龄所削减，但人们可以看出高职位所带来的副作用依然明显。曾经强壮的身躯如今几乎无法挤进那曾经让全国少女为其痴迷的铠甲里，那一头如同黄金般的头发脱落得非常明显。他标志性的脸上横跨的那道笔直的伤疤如今却被皱纹所弯曲。但正因如此，常年远离战场与六王会有着密切接触的人会出现在这里的这个事实使得在场所有人的注意力都被他紧紧地抓住。
“感谢您能在短时间内引荐在座的各位，总督大人”谭托上将对总督行了一礼，总督摆了摆手，示意他不用介意。上将挥了挥手，会议厅的帷幕被拉上。黑暗之中一座水晶沙盘被访客之一的魔工师点亮，联邦数日前的公告凭空出现在了水晶上的空气之中。
“想必诸位也已经看到了联邦的公告。”谭托上将说道。“以金斯列夫伯爵为首的由六名精锐组成的王家强袭侦察队在地下城底部与外界失去了联系，但失联只是暂时性的，并且在地下城内属于正常现象。”周围的冒险者们闻言点了点头，明白他接下来的话才是重点。
“但是，”他戏剧化地停顿了一下“侦察队失联的情况并非正常现象。”
四周一片寂静，几名冒险者无奈地摇了摇头。上将在确认所有人都明确地理解了他上一句话的意味后才继续说道：
“虽然地下城内的确有干扰区域，但对于能干扰通讯法术之间的即时通讯的结界来讲干扰强度都是以时为单位逐渐增强的，越接近干扰中心，干扰便越强。而侦察队与外界的联系则是被毫无征兆地切断。”一张干扰结界的示意图替换了之前的公告。凭借诺亚对于魔法的有限了解以及亲身经历，他明白这张图解释的是一般干扰结界的有效半径以及外围区域效果的递减。
“出现失联状况后不到两日内便无法安排搜查队，这是上古传承下来的迷宫探索守则。但事实上由于这次事件的敏感程度，我们也无法在两日内便动员陆军进行武力搜查。”上将似乎无法掩饰对动员军队的手续之中的官僚主义的蔑视，但他依然继续说了下去。
“所以现在我们只能雇佣在座的各位直接跟随已经点亮最后几层传送石的人一起前往下层区域，寻找这只侦察队的下落。”
“报酬呢？”一名蓄着络腮胡的男子问道，在座的众人都点了点头，示意这才是问题的所在之处。诺亚认出了刚刚说话的人是黑锤的克罗布尔，战士公会里出了名的财迷。
“这次的搜寻任务并非联邦政府出资，而是由六王家直接赞助。”上将避免使用了“营救”这个词。水晶再次变换了图片。六名年龄不一男女的影像以及他们的相关信息出现在了众人的面前。
“以金斯列夫伯爵为首的，拉文戴尔女士，克罗布莱德子爵，范·托芬女士，法尔先生以及凯勒先生六人，找到每人在场的所有人都将获得六万金币。”诺亚扬了扬眉头，六万金币相当于在座每人一年不吃不喝的收入，四周的冒险者们开始与自己的副官或是相互之间不安地低语。
“尸体或个人遗物是三分之一。”上将补充道。更多的喧哗。
“威胁判断？”诺亚问道。奥力克亲王原本懒散的坐姿突然变得十分僵硬。谭托上将猛地向诺亚的方向望去，明显没有料到会在这里见到他。但没过多久便回答道：
“这是个好问题。”上将调出了一张地图“这张地图是任务开始时进入地下城的地点，地下95层。我们在差不多两个月前正式完成了从传送石到前往下一层的大门之间最快路径的探索与记录。根据报道这段距离陷阱的种类较为重复，而可能出现的怪物也和90层的差不了多少，细节可以在接下来给诸位的报告书中看到。”
“您刚刚说调查队进入了底层，所谓的底层与96层之间究竟隔了多少层？”诺亚继续问道。
上将没有作声，而是望向了他身后包含奥力克亲王在内的众人。直到他们都点了点头后他才缓缓地开口回答道：
“至少20层。”
冒险者们炸开了锅，一部分是因为这个任务瞬间变得毫无合理性，一部分则是在抱怨上将一开始没有将最重要的信息告诉他们。
“安静！”随着这声墙壁都在跟着颤抖的怒吼使得寂静再次降临在会议室内。顺着众人的目光望去，他们发现冒险者协会会长在一个不起眼的角落里坐着，要不是他的吼声在场众人都没有意识到他的存在。黑锤克罗布尔和其他几名冒险者因为愤怒而涨红了脸，但也都乖乖地闭上了嘴巴。
“在下就直说吧，您的请求很不合理。”冒险者协会会长一边说道，一边从角落中走了到了水晶面前背对着在场的冒险者。两把短刀挂在他的腰上，古铜色骷髅装饰似乎在黑暗中散发着微光。轻轻地敲了两下水晶，水晶上方屏幕的晃动引得旁边的魔工师紧张不已。
“冒险者们从最开始便知道迷宫总共有100层。古代文献里面是这么说的，黑暗之神的神官们也是这么说的，我们也是这么相信着的。现在您突然跟我们说迷宫不止100层，而且还要让我们在毫无所知的情况下跟瞎子一样冲进可以让整只侦察队失踪的未知地域里，营救六具尸体，您难不成是想要让我们去和贵族大爷们陪葬！？”说完，会长似乎像是强调自己的话语一般拍了一下水晶，上面的地图摇晃了一下，原本清晰的路线变得扭曲地模糊。
上将笑了笑，丝毫没有被会长的直言所激怒：
“您说的有道理。任何人都未曾料到迷宫会与文献不相符，多出那么多层。但事实上从第一名踏入迷宫的冒险者开始到现在数百年间哪一层不是未知领域？哪一次不是被盲目地开辟的？每一队探索到新一层的冒险者队伍的名字都被记载在历史的石碑上。在座的诸位能获得的不仅仅是钱财，也有荣誉。”
“死人不会说话，要名誉有什么用？”
“每人七万金币。”
“八万五！”黑锤插嘴喊道，引得周围人的一阵白眼。
“成交，每人八万五。”上将瞪了黑锤一眼，望向退回角落里的会长。会长则无所谓地耸了耸肩。当上将刚张口想要继续说话的时候，一个新的声音打断了他。
“如果我们不想参加呢？”
“参不参加是您的自由，毕竟联邦是个法制国家。”上将回答道。诺亚记得说话的人是法师公会中的一名战争法师，但是在黑暗之中她看不太清楚她的面孔。
“但是？”法师问道。
“但是由于这次会议信息的敏感程度，在参与任务的人们归来前我们需要将您保护起来。”见到法师似乎有点不高兴，上将赶忙解释道：“当然，尊贵的总督会允许您下榻在他的行宫中，那里任何设施都可以供您使用，只是一段时间内您不能离开而已。”
“也就是说要把我们软禁起来。”
“如果您想这么理解的话，的确是这个意思。”
战争法师没再继续说话，只是点了点头。上将见半晌无人应声，便拍了拍手，说道：
“既然如此，今天就到这里吧。想要参加任务的诸位请上前来那一份报告书，而不想参与任务的诸位请跟随总督前往行宫。从现在起请勿随意走动，否则我们将以叛国罪对各位进行审判。”上将笑了，但他的双眸之中却没有一丝开玩笑的意向。
正当诺亚想要离开，上将突然叫住了他。
“诺亚先生，方便说一句话吗？”
诺亚转过身去，谭托上将正在水晶桌旁边对他招手。黑锤克罗布尔离开前向他们投来了疑惑的视线，而他们周围的所有人看上去都没有对诺亚报以太多的注意。奥力克亲王正在和之前的那位战争法师不知道在说什么，但是却时不时地向诺亚与上将的方向偷偷地瞟。
“上将大人。”诺亚对谭托上将鞠了一躬。上将微微地点了点头，笑到：
“诺亚先生，近几年身体可好？”
“非常好，托您的福。”
“娜尔玛少。。。。女士呢？”
听到娜尔玛的名字，诺亚的身躯紧缩了起来。他握紧了拳头，拼命压住怒火才缓缓地回答道：
“恢复的很好，托您的福。”
“任何人都不应该受到这样的对待。”谭托上将小声说道。他脸上的表情一瞬间似乎流露出了真诚的同情与悲伤。上将接下来看着诺亚说道：
“她能遇到你真的太好了。”
“不，能遇到她是我的福气。”诺亚回答道。想尽快结束这段无意义的谈话，诺亚对上将鞠了一躬：
“上将，请您谅解，我再不去和我的同伴们汇合他们可能就要冲进来把这里拆了。”
明白诺亚无意将这个话题继续下去，上将点点头，拥抱了一下诺亚后说道：
“你要千万要小心，记得娜尔玛在家里等着你。”
诺亚没有说话，只是点了点头便转身离去。出门前他看到奥力克亲王正目不转睛地看着他，脸色复杂。
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