二〇四六年十一月
1
「呜……呜呜……呜呜呜～～～～嗯…………」
春雪一边沉吟，一边让食指在虚拟桌面上开出的视窗中左右缓缓滑动。
这个视窗是对战格斗游戏「BRAIN BURST」的主控画面。即使不处在加速状态也能开启，提供对战虚拟角色的状态与对战记录，以及超频点数的获得状况等资讯，供玩家查阅或操作。
春雪一直看着的，就是虚拟角色状态栏内的「升级奖励」分页。从他当上超频连线者以来就一直空白的这个画面，现在却显示出多达四个选项。原因很简单，因为上周他的点数终于突破300点大关，Silver Crow升上了2级。
当时他忘了要预留安全点数就提升等级，让剩余点数一口气减少到只剩个位数，还曾让担任教官的拓武都脸色苍白，但总算让剩余点数恢复到安全范围后，现在回想起来就觉得这也是很美好的回忆。但发生的事情这么令人印象深刻，抢救点数对战中的记忆却很模糊，实在很不可思议，但现在更重要的是眼前的难题。
虽说是难题，但这次的难题是所谓「奢侈的烦恼」。毕竟眼前的奖励选择画面上，有两种新必杀技、一种新特殊能力，以及强化既有特殊能力这四种豪华到了极点的选项在闪闪发光。
「呜呜呜……还是选必杀技比较好吗……可是新的特殊能力也很难割舍啊……就算要选必杀技好了，也不知道是哪一种比较强……」
春雪的手指只在三个按钮上漫无目的地摆动，始终并未按下按钮。活生生的春雪有着精链再精链的优柔寡断技能，的确是原因的一部分，但问题是在于BRAIN BURST这个游戏完全不能进行任何存档＆读取进度的行为。那种选了以后不满意就读取进度重选的技法，原则上是行不通的。也就是说，机会就只有一次。
「…………唔，唔唔唔……既然这样，干脆……连按钮也别看，就碰运气去选……」
春雪只将视线往上拉，让视窗离开视野，然后手往后一缩，接着就要毅然往前伸——但他只作势摆了个动作，然后说：「开玩笑的。」
春雪这次也决定先保留这个选择，在叹息声中就要放下手。
但就在这时……
「嗨，久等啦，少年！我的检查拖太久。」
这么一句话从背后传来，同时背上也被人稍稍用力拍了一记，让春雪吓得全身一震，右手差点就要碰到虚拟桌面上的视窗……
「哇……哇啊啊啊！」
他发出惨叫，用力把手往上一挥。所幸总算避免了冒失操作造成的悲剧第二集，但后方却传来「咿」一声奇妙的惊呼声。春雪想缩回高高举起不动的右手，指尖却勾到了东西。
当春雪战战兢兢地回过头去，他看见的是……
在睡衣上披着开襟毛衣与厚实披肩的黑雪公主，以及自己那从睡衣前襟入侵到内部的手指。
「唔喔，不……不是……不是误会！」
春雪喊出令人莫名其妙的话，全力抽出右手，这一下却解开了手指钩住的第二颗钮扣，让睡衣布料往左右掀开。
身为梅乡国中学生会副会长，也是春雪的「上辈」，同时更是曾一度瓦解的军团「黑暗星云」团长的黑雪公主，住进这问离阿佐谷站不远的医院，已经过了四周。
车祸当时她甚至有性命危险，但靠着这几年来急速发展的医疗科（HCU）技MM疗法，多半也靠了当事人自己的意志力，终于从死亡深渊中生还。她离开高度加护病房后的伤势痊愈情形也非常迅速，外观上只剩腓骨骨折的左脚上还打着石膏，出院的日子似乎也已经不远。
这当然非常值得高兴，但对每天放学后都来探望黑雪公主的春雪而言，却也有着一抹落寞。一旦黑雪公主回到梅乡国中，又将变回全校学生崇拜的副会长，说不定会忙得连和春雪相处的时间都没有……
「……最近我可愈来愈猜得出你在想什么喽。」
听到这句话的同时，左脸颊突然被她用力一拉。将视线有些低垂的头一转过去，就看到黑雪公主微微噘起嘴的美丽容颜近在眼前。
「哪……哪里，我没想什么怪东西……」
「我话先说在前面，我可是打算出院以后就要严格锻链你，目标就定在今年之内升上3级……不，是4级。」
「咦……咦咦——！」
春雪为了和刚才相反的因素而战栗，黑雪公主啪的一声松开手，让表情和缓下来后，把头转回正前方。
「……其实，不再有这样的时间，我也有点寂寞就是了……」
她说着这句话的侧脸上染上的夕阳红，与一头亮丽黑发之间的对比实在太耀眼，让春雪不由得连连眨了眨眼，然后才将视线转向正面。
他们两人现在并肩坐在医院屋顶南侧的长椅上，看着从阿佐谷到高圆寺一带的街景。不远处就有中央线的高架铁路横过，更过去一点就是青梅大道。也不知道是出于什么缘分，这张长椅正对着梅乡国中所在的方位，只要凝神细看，就能认出远方有着校舍屋顶大批太阳能板反射出的光芒。
杉并区这一带，从上个世纪留到现在的商店街与住宅地，到最尖端的智慧型大楼都有，但现在这些全都染上了红金色，美得令人想命名为「晚霞」空间。
今天一整天都很晴朗，但到了晚秋时节，傍晚的微风就有些冰冷，黑雪公主将先前春雪失守冒犯的睡衣前襟交叠。春雪将无可避免回想起的雪白肌肤影像压回脑海深处，说道：
「学姐，是不是差不多该回去里面……」
「不用，我不要紧。谢谢你。而且反正再过二十分钟左右就是晚餐时间了……在这之前我想待在这里。」
「可……可是，愈来愈冷了……」
「嗯……是吗？那你给我一点防寒支援。」
黑雪公主嘴角一扬，把身体往右挪了十公分左右。她苗条的身体也就必然地接触到，不，是紧紧贴上春雪的左侧面。这一贴之下，的确让寒冷远离。
「唔，这样就万无一失了……你好暖和啊。」
「呃……呃，这个，我对发热量有自信……」
这是春雪卯足全力的自虐式玩笑，但黑雪公主不笑，只用嘴唇的动作说了句：「傻瓜。」接着将身体靠得更紧，说道：
「我不是指物理上，是指精神上的温度。该怎么说……就是会让人很放松。也难怪仓嶋学妹一牵扯到你，就会和我对立……」
很遗憾的，春雪无法清楚理解到这几句话的含意，在承受黑雪公主轻巧的重量之余，歪了歪头说：
「咦……小百，不是，我是说仓嶋，她只是把我当成她专用的手下……」
「呵呵，算了，迟早有一天会揭晓的，很多事情都会揭晓。」
这次黑雪公主露出微笑，接着又想起了什么似的竖起右手食指。
「说到这个，阳才你在这里等我的时候，到底在看什么？看你好像想破了头。」
「啊……呃，是BRAIN BURST的主控画面。」
「哦？……啊，不对，我猜到了。会让现在的你烦恼成那样的，就只有一件事——一定就是升级奖励吧？」
她轻易猜中答案，让春雪瞪大了眼睛。
「学……学姐猜得真准。可是，学姐是怎么猜到的？」
「那还不简单？因为以前的我也一样烦恼……而且这根本是所有超频连线者都会走过的路。」
黑雪公主不改脸上的笑容这么回答后，换上有些怀疑的表情说下去：
「……可是，记得你升上2级已经过了好几天吧？这些日子以来，你都没拿升级奖励就继续对战吗？」
「是……是啊……说来就是这样……」
春雪双手食指互碰，点头这么一回答，位于他左边不远处的脸孔就换是上由震惊与傻眼混合而成的神色。
「这还真不知道该说你是慎重还是有耐性……这几天来我一直在做一大堆检查，弄得手忙脚乱，的确没时间好好陪你，可是像拓武应该就会给你挺适切的建议……」
「他……他啊……之前我稍微提到升级奖励的话题时，阿拓那小子就看着远方，讲说：『我想也没想就全都选必杀技，所以我想应该不能当参考……』」
「……………………这……这样啊，抱歉。」
黑雪公主以尴尬的表情对不在场的拓武道歉后，轻巧地将以轻量超薄石膏固定住的左脚放到右脚上，就这么默默仰望从东方开始慢慢沉入紫色的傍晚天空。春雪看着这样的「上辈」，小声说：
「学姐，这个……我觉得我一个人再怎么想也没办法决定，所以可以干脆请学姐帮我决定吗？决定要选哪一种奖励……」
「……我刚刚就是在想，该不该这么做。」
黑雪公主这么一说，就将视线从天空拉回春雪身上，以认真的表情说下去：
「你一个人很难决定，这我很能理解。『上辈』超频连线者之中，也有不少人会自己决定『下辈』的成长方向。毕竟上辈有着下辈所没有的知识和经验，我也认为说不定这样才是正确答案。可是……」
黑雪公主说到这里先顿了顿，把披在身上的那件似乎是用天然羊毛织成的黑色披肩分了一半披到春雪肩上。她的动作充满了包容力，眼睛却露出坚毅的光辉。
「……我这么说似乎严厉，但上辈并不是下辈的创造者，而下辈也不是上辈创造出来的东西。你的对战虚拟角色Silver Crow，是由春雪你自己的心塑造出来的。既然如此，你的翅膀要飞往什么方向，不也就应该由你自己来决定吗……」
「…………是。」
春雪乖乖点了点头。因为他注意到姑且不论战斗方面的建议，但要是连不能重来的升级奖励选择都依赖黑雪公主，就只是一种推卸责任的行为。要是这种时候没办法自己做决定，春雪当时……黑雪公主在梅乡国中的交谊厅里把BRAIN BURST程式传给他的时候，他就不应该按下YES按钮。
「学姐，我明白了。下次我去到加速世界的时候，会问问看它……问问看Silver Crow。我觉得只要好好去问，它就会回答我。」
「嗯，回答得很好。」
黑雪公主露出笑眯眯的笑容，用抓着披肩一角的右手紧紧把春雪拥向自己。春雪事到如今才注意到自己处在什么样的状况下，心脏跳动的速度一口气加速封三倍。春雪就这么定格在自行超频连线的状态下，甜美的香气与迷人的柔软触感等资讯都灌进他的五感，超过了他处理能力的上限，让他意识渐渐远去…………
「可是只说这几句话，就一个做上辈的来说实在很没出息。」
近得几乎碰到左耳的嘴唇轻声吐出这句话，总算将春雪的意识拉回现实世界。
「我不能给你忠告，但就把我自己的经验告诉你吧。」
「学……学姐自己的……」
春雪先茫然复诵到这里，思考能力总算恢复到五成左右。
没错——仔细想想就知道，黑雪公主……加速世界中威名远播的9级玩家「黑之王」Black Lotus，当然也曾经只是个初学者。
「这……是学姐的『上辈』教学姐的……吗？」
但对于春雪的这个问题，黑雪公主轻轻摇了摇头。
「不……不是的。我的『上辈』在这方面完全采用放任主义……毕竟她连自己的军团都不让我进。」
「咦……那学姐是只靠自己一个人练到这么强……？」
「这个答案也是否定的。『上辈』除了一开始的那一点点时间……还有最后那一刻以外，几乎完全不干涉我，但我也曾有过一个可以算是『师父』的超频连线者。我也用这个人的『作风』，把我能告诉你的事情都告诉你吧。」
「作风……」
春雪先复诵过后，才因为和先前不同的因素而全身僵硬。因为他那不怎么犀利的直觉竟然告诉他有危险。
但黑雪公主仿佛早已料到春雪的这种反应，放在他右肩的手上一用力，牢牢固定住他的身体。接着也不知道她从哪儿拿出了一条黑色XSS传输线，将一端插到自己的神经连结装置上。
「咦？这个，学姐说的作风是？」
「用拳头，不，『用剑交心』。这就是我师父的作风。」
黑雪公主露出满面微笑，将另一个接头噗的一声插上春雪的神经连结装置。视野内闪烁的有线式连线警告标语尚未消失，她那水润的嘴唇就轻声说出了最致命的一句话。
「超频连线。」
2
「喝……呀啊啊啊啊！」
卯足全力的一剑劈开虚拟的空气，音爆的巨响撼动了整个对战空间。漆黑的刀刃将这些特效抛在后头，以更快的速度划过天际。
外号「绝对切断」8级超频连线者，「黑暗星云」军团团长Black Lotus的这一剑，在加速世界中已经无人敢正面抵挡。除了仅有的两个例外。
其中一个就是「绝对防御」，也就是「长城」军团团长Green Grandee。他所拥有的强化外装——在七神器中排在三号星的大盾「The Strife」不分远程近程，能够挡住所有属性的攻击。
而另一人则是黑暗星云干部集团「四大元素」之一，人称「矛盾存在」的Graphite Edge。他的等级和Lotus一样是8级，而且不止虚拟角色的颜色，外观上的特征也和她相似得甚至有些过火。因为他的武器也是握在两手上的双剑。
Graph一步也不动，站在原地挡下了Lotus卯足全力的这一剑。
他唰的一声调转双手长剑，举在身前交叉成X字形。两把双刃直剑的造型一致，剑刃部分是接近全黑的铁灰色，但中央却是由玻璃般透明的材料所制。因此若从远方看去，会觉得像是一种剑刃中空，单边刃宽只有两公分左右的剑。
本来剑这种武器，无论攻击或格挡，都应该只使用刀刃部分，但Graph交叉举在身前的剑，却朝对手露出透明的部分，也就是剑腹。这种架式让人觉得光是挥拳就能折断剑刃，但就只有他做这个动作并不是失误。
Lotus瞪着这个悠哉站在剑刃后头的中等体型男性型虚拟角色，在剑刃劈中的瞬间暗自呼喊。
——今天我一定要破了你这种「盾牌」！
Lotus这一记右手剑只是普通攻击，却带着超乎必杀技之上的魄力劈下，在Graph举起的双剑交叉部分上劈个正着。
铿一声尖锐的冲击声响起，发生的冲击波呈环状扩散到对战场地的尽头。连站在稍远处观战的两个人影也被这冲击波吞没，但这两人身为观众，所以不受影响。
Lotus未能一剑就击溃Graph的十字格挡，但也并未当场被弹开，就在剑刃互碰的状态下继续较劲。好几年前她第一次劈向Graph的双剑时，就被轻易地弹开，往后飞了二十公尺以上，所以的确可说是重大的进步——但「绝对切断」不会以此满足。
「唔……喔喔喔……！」
她吼出声来，把每一分力量都集中到右手上。压缩到一个点上的威力被系统描写为苍白的火花，不规则照亮两人的黑色装甲。
Black Lotus四肢的剑刃，具备了一种叫作「终结剑（Terminate Sword）」的特殊能力，效果是可以让剑刃永续发挥最高等级的切断属性攻击力。
配备刀剑的对战虚拟角色很多，但一般都只有在攻击动作中，也就是在挥剑时，剑刀才会有威力。但Lotus的剑即使静止不动，也能持续发生直逼挥砍时的攻击力。这会造成仟么样的现象呢？就是只用刀刃格挡敌人的攻击，就能够切断对方的手脚或武器。这就是绝对切断这个绰号的由来。
与Lotus的四肢接触还能不被切断的，就只有对切断属性具有最高抗性的装甲（想来大概也只有Grandee的盾牌），或是有着同等威力的刀剑（这在加速世界当中也没有几把）。虽然也不是没有例外，例如有些物品或特殊能力能在有条件的状态下挡住这种攻击——例如Yellow Radio那「防御力会与转动次数成正比提升」的彩棒——但要以理应最脆弱的剑刃侧面挡住Lotus劈砍的，找遍加速世界多半也只有Graph的双剑能办到。
他之所以露出剑腹，并不是在放水。这就是Graphite Edge这个对战虚拟角色，不，应该说是他的剑所拥有的力量。
Graph的双剑拥有两种极为强劲的性能。
其中之一就是只要把剑刃侧面的透明部分当作盾牌使用，就能够挡住任何攻击。这种能力不是来自他自己的特殊能力，而是来自剑的材料。这透明部分既不是玻璃也不是水晶，而是用一种硬度甚至超越天然钻石的「超钻石」制成。从BRAIN BURST 2039这个游戏开始运作已有四年，但至今仍未有任何一个超频连线者能够攻破他的这种防御。Lotus当然也不例外。
——可是，今天……今天我一定要……！
「喔……喔喔喔喔喔……！」
Lotus将从全身每一个角落汇集而来的所有能量，打在堪称加速世界最硬物质的Graph双剑超钻石心材上。冲击波再度发生，并以超高速扩散。或许是承受不住两名8级玩家全力互抗而超出既定数值的出力，让理应不能破坏的地面都窜出放射状的裂痕。
Black Lotus曾和自己担任团长的军团成员——说穿了就是她的部下Graphite Edge无数次刀剑互拼。既不是因为他们合不来，当然也不是她仗着团长的权威而对团员作威作福。事实正好相反，Graph从Lotus还只有2、3级的时候就教导她怎么用剑，说来就像是她的「师父」。
但Lotus拼了命也要在今天这场练武中超越师父，是有理由的。
Lotus打算在近期内，将等级上升到（应该是）史无前例的9级。要从8级升上9级，固然得用掉多得令人头昏眼花的超频点数，但她总算累积够了充足的安全点数，即使进行升级，也不至于影响到军团长的职责。
就目前情势看来，其他六个巨大军团的团长，也几乎会在同时达到9级，所以和他们同样被并称为「纯色七王」的她也不能落后。但这当中有着一个问题。升到9级，也就表示等级会超过8级的Graphite Edge。在等级更高的状态下即使打赢，终究称不上是「超越师父」。
也就是说，今天很可能就是她最后一次有机会在同等条件下和Graph打。过去这些日子，在现实世界是三年以上，在加速世界更多得数不清的岁月里，蒙他传授了这么多的招式，让Lotus无论如何都想让他看到自己的长进——不，单纯只是想痛宰这个随时都老神在在得令人火大的双剑士，哪怕只赢一次也好，她就是想品尝到打赢他的喜悦。
「你……也差不多，该给我轰开啦……！」
Lotus一边感受着视野周围开始因为专注过度而白化，一边挤出沙哑的呼喊。
她已经没有余力先拉开距离再行拼过。Graph是靠步法闪避的高手，光是要逼得他交叉双剑格挡，就得费上不少心力。但即使处在这样的状况下，隔着两片透明超钻石窥见的面罩上，却仍散发出一种悠然的气氛。
这种时候Graph最会说的台词包括「很不错啊，萝塔」「再加把劲，萝塔」「有胆识、萝塔」等等。他那始终老神在在的态度固然气人，而那多半是取自Lotus发音的「萝塔」这个称呼也让她想到就气。
他们刚认识时，Lotus的确还只是个国小二年级生，所以被当小孩子看待，或许还能算是无可奈何，但现在她已经六年级……到明年春天就会变成国中生了。真要说起来，考虑到BRAINBURST的安装条件，Graph在现实世界里的年龄应该也差不了多少吧？真是的，这个双剑士为什么就这么——……
「你变强了，萝塔……不，Lotus。」
忽然间，在刀刃互击而挤压的背景声响下，她听见了这么一句话。
「————！」
Lotus正震惊地以为是听错，这个一反常态的平静嗓音又说了下去：
「……看样子我已经没什么可以教你了。」
Lotus从未听他说过这样的话，不由得分心，让旗鼓相当的攻击力与防御力所形成的均势就此崩溃。这一瞬间，浓缩到高密度的能量解放开来。
Lotus完全承受不住这伴随着锵一声爆炸似巨响的压力，整个人被震得往后方飞去。在「黄昏」空间龟裂的大理石上弹跳好几次，又滚了好几圈，好不容易才抓准时机，将右脚剑**地面，划出一道轨迹煞车。她轻轻摇了摇头站起。
本以为Graph同样从极近距离被卷进这股出力的爆发当中，一定也同样被震得飞开，但惊人的是这个铁灰色的虚拟角色却并未离开原地一步。看样子他是用交叉的双剑卸开了所有的力道。
…………真受不了那家伙！
Black Lotus——黑雪公主一边在心中这么咒骂，一边大喊：
「喂，Graph！刚刚那是你的策略吗？」
Graph站在超过十公尺的距离外，听了后放下双手剑，轻轻耸了耸肩膀说：
「怎么可能？那是我站在师父立场说的真心话。如果我是要用计扰乱萝塔的剑势，我想想……我应该会扯到某种又黑又扁又会到处乱跑的昆虫。」
「不要说，小心我宰了你。」
黑雪公主以冰冷的嗓音回呛后，呼出长长一口气。
虽然很遗憾地未能达成超越师父的目标，但要不是Graph在最后说出那种话，她有信心能拼赢。她把这点也考虑进去，对并肩站在左边观战的两位裁判问个清楚。
「Maiden Current。这场算平手……可以吧？」
［插图］
结果站在右侧，有着白与淡红双色装甲的娇小虚拟角色，先左右摇了摇头。
「……怎么看都是莲姐输了。」
接着左侧这位全身笼罩着一层特异流水装甲的虚拟角色一边洒出水滴，一边依样画葫芦地摇了摇头。
「我觉得战斗就是最后还能站着的人才是赢家。」
「…………唔，是吗？」
黑雪公主点点头，视线并不从两位公正的裁判身上移开——
「哼！」
却呼喝一声，右手剑一划。剑尖迸出的红色光线笔直划过地面……说得精确一点，是划过存在于涩谷车站东出口的大型住商混合大楼——涩谷明光大楼屋顶。就构图上而言，这条线将四个人分成两边，一边站着Lotus与两位裁判，另一边则有着Graphite Edge。
「…………啊。」
Graph似乎发现情形不对，握着剑就要往前跑。但就在此时，他所站的地板却发出重低音而往斜后方下陷。
「喂，萝塔，这这这招太贼啦！」
Graph一边乱挥双手保持平衡，一边这么呼喊，但为时已晚。是黑雪公主用Graph亲自传授的远距离攻击招式，斜向劈开了这栋高层大楼上端。这个巨大的结构分离后，开始被重力拉得沿着断面往下滑，而站在上面的Graph也就必然会被拖下水，说穿了就是这么回事。
「唔喔……会掉……会掉下去啊——」
双剑士最后喊出这么一句话，就从黑雪公主的视野中消失。从那种状况下要回到高度一百八十公尺的大楼屋顶，找遍全黑暗星云也只有一个人——只有那位拥有超出力喷射器型强化外装，现在不在场的「四大元素」最后一人才能办到。而加速世界当中，并不存在任何一个可以飞得比她更高的超频连线者。
黑雪公主从右手挥过的姿势挺直身体，看着两名裁判又问了一次。
「这样赢家就是我了吧？」
「………………这是犯规。」
「………………太贼了说。」
「我就当作是赞美吧。」
黑雪公主撇开脸去，望向西方的天空。橘红色晚霞的背景下显示的两条体力计量表当中，右侧，也就是有着Graphite Edge的那一条急速减少，紧接着遥远的地面上就传来沉重的崩塌声。
五分钟后——
也不知道是靠着怪运还是实力，又或者是两者兼具，Graph勉强得以免于掉光整条计量表，搭电梯再度回到屋顶，四个人就围成一圈坐下。椅子是他们将黄昏空间特有的希腊神殿风圆柱切成合适的高度而成。
由于这个空间是由Lotus与Graph以正规对战方式生成，也就有着三十分钟的限制。师徒间的对决花掉了一半的时间，大约还剩十分钟。他们不是经由全球网路，两是透过军团专用的封闭式网路为媒介来连线，所以没有其他观众。
最先开口的，是身披淡红与布白双色的巫女型虚拟角色Ardor Maiden。
「……莲姐，你下定决心升上9级了吗？」
Maiden之所以用「睡莲姐姐」的简称来称呼还是国小六年级的黑雪公主，理由极为单纯。因为她多半是全军团遥遥领先的最年少团员，还就读国小二年级。但她的等级已经达到7级，举止也非常镇定。
黑雪公主回望这双水汪汪的绯红色镜头眼，以微妙的角度点了点头。
「算是吧……其实我本来是打算今天一定要对Graph大获全胜，痛快地升级……」
她朝坐在正对面的铁灰色虚拟角色白了一眼，对方就以没有半点师父威严的态度搔了搔头。
「我……我也是这么打算，才讲了些像是宣告你出师的话啊……」
「那就不要在火拼得正激烈的时候说，比试完再正式说清楚不就好了！」
「哎呀，该怎么说？这跟我的路线不太搭……实在有点难为情耶……」
Graph尽管从黑暗星云结成时，就是全军团最老资格，同时也是最强的剑士，但他这种毫无威严的感觉却和以前丝毫没有两样。像那位因为放学时间不同而不在场的四大元素第四人，更将他评为「一个剑才是本体的人」。
但其实这句评语说得相当传神。Graphite Edge的本体装甲很薄弱，对格斗战也很不拿手，要是不靠双剑，多半就连远程型的Maiden也打不过。也就是说，他把几乎所有潜能都灌进剑，也就是强化外装当中，是个单一专精型的对战虚拟角色。
「不用担心，相信Graph哥的心意，一定已经透过剑，传达给莲姐知道了。」
Maiden在小小的面罩上透出微笑的气息，这么一帮腔，Graph就一副觉得这句话深得他心的模样深深点头，得寸进尺地说：
「没错！徒儿呀，我想说的就是这么回事。真不愧是军团的良心，点点说得真好。」
Maiden一听见这个由Graph取的昵称，镜头眼中充满的光芒就变得有些可怕。被称为萝塔小妹妹的黑雪公主也能体会这种心情，但现在他们必须先讨论下去，所以清了清嗓子后开口说：
「Graph的意思有没有传达到就先不讲，我对刚才的比试也觉得满意。虽然没能大获全胜，但我想……以8玩家之间的最后一战来说还不坏。」
「那，莲姐要升上9级了吧？」
Maiden恢复原来的表情，可爱地歪了歪头，黑雪公主对她点点头说：
「嗯……虽然要一次消耗那么大量的点数，光想就觉得可怕，但既然要升上10级，就避不开这一步……」
结果就在这时，先前一直默默旁听的苗条流水虚拟角色Aqua Curren平静地说道：
「点数偏低的时期，我们会完美保护好Lotus，你尽管放心。」
黑雪公主转身面向左边，对这个发出潺潺细水声的虚拟角色轻轻点头。
「谢谢你，Current，可是，你不必操这种无谓的心。定期在无限制空阅猎公敌的活动，我升级后也照样会参加。」
「……我就知道你会这么说。可是……有件事我有点担心。」
「你是担心那个传闻？说一旦升上9级，就会适用某种以前都不存在的特例规则……」
Current一点头，从头部后侧像两条发辫般流动的水就跟着摇动。
加速世界里传出「9级特例规则」的传闻，是大约三个月前的事。消息来源不明，内容也极为不明了。情报会这么少，是因为大多数超频连线者都觉得这件事和他们无关，只当成是耳边风。
这也怪不得他们。据说现在超频连线者将近有一千人，但升上8级的人少得屈指可数，而已经将9级纳入射程范围内的人，相信更是不满十人。就连黑雪公主，之所以存得到这么多点数，也有很大一部分是靠了黑暗星云团长的立场。
也正因为这样，如果真如传闻所说，升上9级后就设定了某种风险，自己就更是非得亲身验证不可……黑雪公主是这么想的，然而……
Aqua Current将她流线型的面罩往左一转，以一对泛青色的镜头眼正视Graphite Edge。
「Graph。我觉得只要你比Lotus先升上9级看看，就可以查证传闻的真假了说。」
铁灰色虚拟角色听她若无其事地对自己提出这个还真有点令人震撼的提议，当场全身一震。
「咦……咦咦？要……要我来？」
「我和Maiden还只有7级，但你已经8级……而且，我认为你离9级的距离是仅次于Lotus的近。我有说错吗？」
Current之所以不提及「四大元素」不在场的另一个人，是有理由的。这个人也和Graph一样是8级，但到最近却透露出想从军团第一线退下来的意愿。理由并不是因为对BRAIN BURST这个游戏玩腻了，而是正好相反……是因为她从一个超频连线者的立场，以比任何人都更纯真的方式寻求更高的境界。
尽管性质和Graph不同，但她对黑雪公主而言同样是最知心的朋友。一想到她正逐渐远去，就觉得胸口一阵刺痛，但黑雪公主强忍心痛，专心听着Current与Graph之间的对话。
「呃，呃……我是不会否认啦，可是考虑到要预留安全点数就有点不够，而且像我这样的角色，又怎么可以抢在纯色七王之前升上9级……」
「那么只要Graph哥也称王就好了。」
听左侧的Maiden也说出这样的话来，让这位双剑士双手和头部做出交互往返运动。
「不……不行不行不行，这担子我扛不起啦。而且要知道我的颜色名是『Graphite啊……就算我称王好了，是要称什么王？『黑铅王』吗？（注：日文中的石墨汉字即为「黑铅」）」
「这和莲姐的『黑之王』撞名，所以不行。」
或许是在报平常被称为「点点」的仇，Maiden冷漠地驳回，让这个剑士说不出话来。紧接着Current也说出了毫不留情的评语：
「我觉得，铅笔王。才对说。」
「铅笔……这是什么啊，可伦姐？」
Maiden微微歪头，疑似和黑雪公主同样是国小六年级生的Current就解释给她听：
「以前有种用石墨当笔芯的文具很普及。又细又容易折断，所以这称号跟Graph很搭说。」
「这样啊……原来这年头的国小生已经没听过铅笔啦……等等，我不是要说这个！卡林，我的心灵才没有这么脆弱！」
「前不久你被紫之王痛宰的时候偷偷沮丧一阵子，大家都注意到了说。还有……我说过很多次，我这名字不念卡林，是念可伦。」
「啊～呃，我住的地方有种名产叫作水花林糖，读音就是卡林……」
「你肯定在骗人！」
听到这里，黑雪公主终于忍不住笑了出来。虽然也许是他们三人注意到刚才她的心情有些低落，故意来上这么一段欢乐的对话，但这也是大家的好意。
「哈哈哈……好啦，Maiden、Current，就放过他吧。就算升上9级会有不确定因素，我也不能叫师父帮我在前面开路。而且，看目前的情势，我多半会和其他几个王选在同一个时候升级……哪怕情形不对，我和他们也是命运共同体。」
黑雪公主一说到这里，Graph就在他那造型单纯却又精悍的面罩上露出正经的神色。
「和其他王同时……？——萝塔，你的意思也就是说，会在升上9级前后，召开一场七个王全部参加的会谈？」
「看到时候传闻是真是假，也不能说没有这个可能。以前我们也进行过两王、三王、四王规模的外交会议，我想也只是改成七人版而已……」
「这样啊…………」
Graph先顿了顿，双手环抱，露出思索的模样。他平常一副漫不在乎，无法捉摸的模样，但偶尔会发挥出犀利的洞察力，所以其余三人都默默等他开口。
过了一会儿，双剑士抬起头后，做出了略显唐突的发言：
「萝塔，这些日子以来，我对你的升级奖励提供了很多建议。」
「……？是啊，我是很感谢你……」
「不，我不是要你道谢。因为这等于我决定了你这个超频连线者的发展走向。发展成专精一对一进攻。」
「……你怎么突然说这个？我可不是只乖乖听你的话在强化这个虚拟角色。会这么做，是因为我自己也觉得这个方向最能让我打出自己的风格。」
黑雪公主将刀剑状的双手微微摊开，Graph就跟着点点头说：
「我也不是事到如今才要改变自己的论点。我认为到了最后关头，真正最关键的局面，单一专精型的练法会比万能型更能发挥『打破僵局的力量』……这个信念无论发生什么事静不会改变。不过也是啦，对在场的你们三个根本就不必说这些。」
这次换黑雪公主、Maiden和Current点头回应。
黑雪公主从还是个新手的时候，就根据师父的建议来选择升级奖励。她一次都没选过长射程或广范围的必杀技或强化外装，始终只选择近战／对单一目标的必杀技与强化四肢刀剑攻击力的奖励。
她从不曾为此后悔，更认为能练出威力强大的特殊能力「终结剑（Terminate Sword）」，也是因为往单一专精型的方向发展。Ardor Maiden与Aqua Current虽然不是Graphite Edge的徒弟，但成长的走向也都一样，Maiden应该是以强化远程火力为主，Aqa则以强化流水装甲为主。
——明知如此，Graph为什么事到如今才说这些？
双剑士面对三人像是在问这个问题的视线，难得显露出一瞬间的迟疑，然后低声说：
「…………我是觉得应该不会有这种事啦……可是萝塔，万一你会在没有我们在的空间里，和一群几乎和你一样强的人陷入一片混战……你也千万不要放弃自己。不要想着多对一，要专心打好眼前的一对一。你要抢攻抢攻再抢攻，管他对手是什么东西都照砍不误。因为这就是你的优势所在。」
3
「……我的师父说，这就是我的优势所在。说不定在那个时候，他就已经有了预感……预感我将会用我的剑让七王会议染血……」
黑之王Black Lotus喃喃自语似的说完后，春雪默默看着她那剽悍却又流丽的身影。
黑雪公主在开始直连对战前说要「用剑交心」，但所幸她并不是一来到对战空间就挥剑砍来。她让春雪也帮忙把地形物件修整成椅子，面对面坐下来后，告诉他这段有点说来话长的往事。
尽管黑雪公主并未提到专有名词，但她说到在两年前……二〇四四年夏天瓦解的「初代黑暗星云」副团长群当中，就有一个超频连线者是她的师父。也说到这个人给了她建议，要她往单一专精型，而不是万能型发展。
尽管并未提到的部分，有一大堆环节令春雪觉得不可思议——例如她的师父为什么不是她「上辈」，而是其他超频连线者等等——但现在他最挂心的是黑雪公主那像是在忍受痛苦的神情，于是从临时削制成的椅子上站起。
「学……学姐，这个，之前不久我也说过……我认为学姐选择和其他王战斗的这条路，是理所当然的。因为BRAIN BURST就是一款对战格斗游戏，而我们连进这个世界，也就是为了对战……」
春雪将自身的国语能力发挥到极致才勉强说出这几句话，黑雪公主听了后，抬起低垂的面罩，以半镜面护目镜下发光的蓝紫色镜头眼正视春雪。
「嗯……——是啊，你说得对。」
她点点头，像要鼓舞自己似的，用右脚脚尖击响地板石材，将苗条的身躯挺得笔直。洒落在地的苍白月光，透进她一身通透的钢琴黑装甲内，让整个虚拟身体微微发出光芒。
他们两人是在阿佐谷的医院屋顶加速，所以来到对战空间后也维持在同样的座标上，但眼底的光景已经迥然不同。建筑物全都换成了有着哥德风装饰的白色石造建筑，天空染上偏蓝的黑色，头上挂着一轮大得无以复加的满月。这「月光」空间在加速世界的多种空间属性之中美得鹤立鸡群，而且又没有刁钻的地形效果或小型生物，可说是最适合用来谈话的地方。由于他们是以直连方式对战，四周当然没有观众。
「……用来对战的场地，以及用来对战的对战虚拟角色。我的师父就是一个比任何人都更彻底体现出这单纯概念的超频连线者。」
黑雪公主仍和春雪四目相对，平静地再度开始游说：
「而我也希望当个这样的超频连线者，将Black Lotus练成了专攻一对一肉搏战的角色。这不只是因为师父要我这么练，同时也是因为我感觉到这个虚拟角色自己这么希望。」
「虚拟角色自己……这么希望……？」
春雪当上超频连线者以来，从不曾想过这样的念头，微微睁大眼睛复诵这句话。黑雪公主见状，透出微笑的神情点头表示肯定：
「没错。对战虚拟角色和我们超频连线者是一体两面……我以前曾说这Lotus『丑陋到了极点』，但我这么说，不只是讨厌自己的虚拟角色，同时更是因为体现出，『切断』的这醱陋模样，实实在在就是我自己。春雪，你呢？你和Silver Crow一起打到升上2级，应该差不多开始能够听见它说什么了吧？」
被唐突地问到这个问题，春雪忍不住低头看看自己的双手。覆盖在银色装甲内的手指十分纤细，与格斗型该有的强而有力感相距甚远。
春雪成为超频连线者后的第一次对战中，看到废弃大楼的玻璃窗上映出的这个虚拟角色时，忍不住觉得「像个小兵」。不，即使是现在，他的这种印象也并未消散，但要是有人说愿意用不同造型的虚拟角色跟他交换Crow，他多半会拒绝。不是因为练出了独一无二的「飞行」特殊能力，而是认为这个脑袋光溜溜的金属色角色就是自己的这种意识，已经不知不觉问在他心中牢牢扎了根。
「呃……说的话是还没听见，不过我也不讨厌这玩意儿。因为Crow是从我的心中塑造出来……诞生出来的虚拟角色。」
春雪用力握紧前端尖锐的手指这么一说，黑雪公主就莫名显得十分高兴，连点了两三次头后说道：
「嗯，是啊，你说得对。你刚刚说的这句话，就是对战虚拟角色成长的出发点，千万不要忘记……好了，那就在这样的认知上，我们也差不多开始了吧？」
「咦？开始……？开始什么？」
「……我说你喔，加速前我不是说过要用剑交心了吗？」
黑雪公主拿他没辙似的摇摇头，从白垩椅子上迅速起身，视线往上一瞥。
「剩下十分钟啊，不过应该够了吧。」
「……够……够了？够做什么……？」
春雪还不认命地继续问，却有个东西稳稳抵上他喉头，是一把剑尖锋利得令人看不清楚的漆黑长剑。春雪忍不住后仰上身，发出沙哑的惊呼声：
「……学……学姐，该不会，是要跟我……对对对对战……」
「呵呵，我是很想跟你打一场，但现在等级差距未免太大了。一对一对战的乐趣，我就留到你将来有了更大的成长之后再来享受吧。」
黑雪公主以含笑的声调这么一回答，就将剑刃从松了一口气的春季眼前微微抽回，接着说道：
「以大前提而言，对战虚拟角色的练法没有唯一的正确答案。要往兼备远／近／间接等多方面能力的万能型发展，还是像我和我师父一样专精一种能力……最终还是要由你自己来选择。我叫你选哪一种升级奖励是很简单，但我还是希望由你自己去感觉出来。感觉Silver Crow想要什么，又想走在什么样的路上。」
「这虚拟角色……想要什么……？」
「没错。这同时也是藏在你内心深处的，属于你自己的渴望……好了，春雪，站起来。」
黑雪公主说话的声调一反常态地温和，让春雪不由自主地受到吸引，从这临时削制成的白色椅子上起身。他正要走近一步，黑雪公主反而挥手要他退开，同时自己也以浮游移动退到后方，等双方拉开足足十公尺的距离后——
「那么……Silver Crow，我要上了！拿出你的浑身解数化解我这一剑！」
她轰雷般的炽烈喝叱回荡在静谧的空间中，令人想问刚刚那温和的话语是怎么回事。
蓝紫色的双眼发出强烈的光芒，左右双剑迅速往斜后方拉开，苗条的虚拟身体微往前倾。
沉重的冲击从她脚尖发出，让医院屋顶窜出放射状的裂痕，紧接着猛然往前冲刺，仿佛成了从巨大长弓射出的黑曜石箭头。春雪甚至来不及眨眼，黑之王的身影就进逼到他面前。
当她高举右手剑开始做出挥砍动作，春雪也才总算把意识切换过来。就在一种所有声响都渐渐转为低沉的感觉中，时间变得稍稍慢了一些。但Black Lotus这一剑仍有着极为惊人的速度，锐利至极的刀刃转眼间就直逼眼前。
如果Silver Crow有远程攻击型的必杀技，又或者是拥有类似功能的强化外装，相信也可以在被逼近到这个地步之前，就先做出牵制射击。例如说，换成是他好友拓武的虚拟角色Cyan Pile，应该就已经用从胸部射出许多针型飞弹的必杀技「飞针四射」阻止Lotus接近。
但现在的Crow没有任何远程攻击。虽然升级奖励的选项中有，但并无法在实际取得之前试用。
从这种状况下，他能做的就是利用金属色角色最大特征所在的金属装甲来防御。黑雪公主的确说过，说金属色虚拟角色对切断与贯穿属性的攻击都有着较高的抗性。
那么只要用镗甲护手状的双手牢牢架在身前，应该就有办法格挡住。春雪虽是才刚升上2级的菜鸟，但以往打过的许多对战虚拟角色之中，就从未有人能用剑劈开Crow的手臂装甲。
春雪瞬间思考到这里，双脚牢牢踏稳，接着就将双手举到身前交叉。即使看到Crow牢固的防御架式，Lotus仍不改变这一剑的轨道，始终要从正上方笔直往下劈。
——就是现在…………防御！
接触到剑刃的瞬间，春雪把全身力气都灌注到双手上，准备因应冲击。
然而——
春雪并未感受到任何声响、压力或其他冲击，只看到视野角落微微窜过橘色的火花。一个难以置信的现象，在他瞪大的双眼注视下进行。
薄薄的漆黑刀刃几乎不受到任何阻力，不断切开厚实的银色装甲。
这幅光景很没有真实性，就好像双方的「命中判定」凭空消失了似的。但双手上窜过的冰凉感触，以及视野左上方开始减少的体力计量表，都是确切的现实。要是就这么格挡下去，转眼间双手……不，是Silver Crow的整个身体都会被一刀两断。
「呜……！」
春雪憋着一口气，使劲让身体往后倒。但这个动作的速度自然快不过挥剑的速度？剑刃转眼间就劈开装甲，接触到装甲内的虚拟身体。或许是因为剑刃太过锋锐，甚至并未产生痛觉。
——这就是9级……专攻近战型虚拟角色的实力。
——根本不可能格挡……学姐应该从一开始就知道……那学姐又为什么会要我挡住这一剑呢……
春雪在灰心中想到这里时，才总算想了起来。
黑雪公主并未要他「挡住」攻击，而是要他「化解」。这也就表示，现在的Silver Crow也有能力化解这一剑。
既然这样……就只会有一个可能。
「唔……喔……！」
春雪把身体倾得更斜，张开了装备在Silver Crow背上的极薄金属翼片……也就是翅膀。
剑刃已经砍到双臂中心，剑尖更已经砍进Crow的头盔左侧面。要是现在用翅膀往前或往上飞，无异于自己主动把虚拟角色迎上去让她一刀两断。
春雪过去都只将背上的翅膀……只把「飞行」特殊能力，用来进行冲刺、上升与俯冲……也就是只用来前进。说得更精确一点，他一直以为翅膀没有别的用法。然而Crow的金属翅膀，并不像鸟类那样是用拍动的方式来飞行，而是以高频率振动极薄的翼片，藉此拍打空气来得到推力。
既然如此——那应该就有办法。有办法从静止状态，往正后方飞行。
「…………飞啊！」
春雪弯曲双脚，从上身往后倒的姿势用力振动翅膀。
Lotus被突然产生的气流一撞，挥剑的速度微微一慢。春雪不放过这唯一的机会，用力往地上一蹬。
轰一声爆炸似的音效响起，Silver Crow以像是被巨人的手拍到似的势头往后飞翔……说飞翔还不如说是被震飞。漆黑的刀刃拖出火花轨迹，从他的手中抽出。尽管脱离了被劈成两半的危机，但做出不习惯的机动，让春雪转眼间就失去平衡，双脚好几次擦到地面，总算惊险地起飞。等到他在苍白的满月背景下，上升到十公尺以上的高度，这才转为悬停。
「…………吁，吁吁…………」
春雪呼出长长一口气，往下一看，就和已经放下剑的黑雪公主目光交会？
她的视线十分平静而满足，仿佛先前的杀气只是幻觉。她点点头，朝上空的春雪喊说：
「春雪，你长进了！」
春雪知道自己算是「化解」成功，再度松了一口气，慢慢下降。他在黑雪公主身前降落后，仔细看了看双手装甲的伤痕。装甲上的切口极为完美，完美得令人觉得换成是现实世界，不管用上任何工具都切不出来。微微可以看见的断面，就像镜子一样光亮。
「真亏你能在那一瞬间，看出我的剑『不能防御』，而且之后的对应速度也很了不起。」
黑雪公主一脸若无其事的表情说出这样的感想，让春雪抬起头后，忍不住说出有点像是在发牢骚的话：
「要是学姐先告诉我，我从一开始就不会想格挡了……」
「这样不就失去指导的意义了吗？」
黑雪公主短短地笑了几声，挺直腰杆说道：
「好了，如何……可有听见Crow说了什么？」
「呃，呃……感觉，好像是有……啦……」
难得进行实技指导，春雪却回答得很含糊，但做师父的并不生气，只缓缓点了点头。
「不用担心，既然你做得出刚刚那种动作，答案就已经在你心中了。你只要任由心之所向，率真地去培养这个虚拟角色就行了。」
说完她就迅速操作系统选单。春雪视野中出现申请平手的视窗，在按下OK按钮之前先握住双拳，深深对她一鞠躬并说：「谢谢学姐！」
春雪和黑雪公主在医院最高楼层的电梯前分开，为了回家而走向高圆寺的方向，途中一直在脑中反复播放对战即将结束前听到的那句话。
——率真地去培养这个虚拟角色就行了
当时他对此用力点了点头，但坦白说，他心中仍然有着迷惘。
虽说刚才他在月光空间里，惊险地对黑之王那无法防御的一剑做出对应，但若Crow有着像Cyan Pile那样的远程必杀技，说不定一开始就能阻止她的冲刺。而现在随时都可以选择的四种升级奖励当中，就有着一项叫作「Radial Shot」的必杀技，是从手臂装甲放射状射出三根金属箭。
由于相关资讯就只有简短的说明文与单纯的剪影动画，不实际选择看看，就不会知道对战中用起来会是什么情形。但对先前一直以赤手空拳战斗的春雪而言，「远程攻击」的确是他很向往的能力。只要有了这招，就可以名符其实地对那些从远处爱怎么开火就怎么开火的红色系虚拟角色报一箭……不，应该是三箭之仇。
而且黑雪公主不也说过吗？说要选择最渴望的能力。
「…………嗯嗯嗯～……」
春雪一边行走，一边和几十分钟前一样沉吟不已，然后在虚拟桌面上打开了BRAIN BURST的主控画面，再切换到已经看得非常眼熟的奖励选择画面上。
四种奖励当中的左上，是在地上滑行冲刺来缩短距离，然后以高速连续出拳的近战型必杀技「Rapid Knuckle」；右上是紧紧抓住他的心不放的「Radial Shot」，左下是增加躯干部位防御力的强化外装「Hard Armor」，而右下则是强化既有的「飞行」特殊能力性能。
强化外装不是武器，所以他不觉得有什么吸引力，而且强化特殊能力也总觉得不起眼。既然要选，就该选必杀技，而这两种当中又以远程攻击更好……他的思考不断被带往这个方向。
「……而且难得升上2级，一直不拿升级奖励继续打也很浪费啊……」
春雪在中央线高架铁路下碰到红灯，小声这么自言自语，手指伸向视窗右上方。
「好，就决定是这个了！仔细想想，远程攻击加上飞行，明明就是最强的组合嘛。我就要用这一招连战连胜，在学姐出院前升上3级！」
春雪下意识说出这番硬要逼自己信服的话，将颤抖的手指伸向「Radial Shot」的按钮。
但手指硬是在几公分前停住。脑子里明明已经决心要按这个按钮，却像挨了会瘫痪行动的妨碍攻击似的，身体就是不听使唤。
「………………呼…………」
春雪心想优柔寡断也该有个限度，叹了一口对自己幻灭的气，决定这次也暂且不选奖励，朝道路对面瞥了一眼。行人用号志的红灯旁边，以扩增实境显示出等待时间是十二秒。很够了。
「超频连线。」
春雪一说出这个指令，就听到啪一声耳熟的加速声响，同时世界冻结成蓝色。春雪以粉红猪虚拟角色的身影下到起始加速空间后，将仍然开敔的主控画面切换到对战名单。
经过只显示了一瞬间的搜寻后，名单上立刻列出将近十名超频连线者的名字。春雪现在所在的杉并战区本来有很长一段时间一直是中立战区，但随着黑之王Black Lotus回归加速世界，新生黑暗星云已经宣告这里为军团领土。
团员在所属军团所占领的领土内享有特权，可以拒绝其他超频连线者的「挑战」。因此只要待在领土内，就可以只挑自己能占到上风的对手来打。
但春雪从上到下看完名单后，却将猪型虚拟角色的右手伸向其中唯一一个第一次看到的名字。这次和刚才不一样，并未在快要按到时停手，黑色的蹄就这么碰到了名单，接着更啪的一声敲下立刻出现的【DUEL】。
——这次我一定要在这一场里看清楚。看清楚我……还有Silver Crow，渴望什么样的能力。
春雪在心中强而有力地这么告诉自己，委身于变身为对战虚拟角色的特效当中。
4
今天来到的第二个正规对战空间，和「月光」大异其趣，是有着浓厚荒废色彩的「风化」空间。四周的建筑物全都变了样，从腐朽的水泥变成满是红锈的钢筋都已经外露的废墟，很煞风景。路面也有细小的裂痕，吹个不停的风掀起了一道道尘沙的涟漪。
但只有天空是那么美丽。清澈的天蓝色，体现出人类从这颗行星上消失后所带来的干涩纯净。
春雪一瞬间看着天空的蓝色看得出神，随后眨了眨眼睛，查看视野右上方的体力计量表。上面显示的名字是【Jade Jailer】，等级和他同样是2级。
「Jade……应该是翡翠吧。也就是说，是绿色系的对手啊。Jailer是……监狱的人？意思是囚犯吗……？」
很遗憾的，凭国中一年级生……或者应该说凭春雪的英语能力，顶多只能分析到这里。而BRAIN BURST从系统上就全都以英文标记，所以英文成绩对超频连线者而言是相当重要的能力，但这终究不是一朝一夕就能够学好。只是和拓武搭档时，几乎所有英文他都能立刻帮忙翻译出来，所以春雪也的确有着忍不住依赖他的一面。
不管怎么说，只要直接看到对手，应该就能搞懂「Jailer」的意思。浮现在视野正中央的导向游标指向几乎正东的方向，而方位指针之所以微幅震动，则证明了对手正直线接近过来。
「……在这个地形下可以直线移动？这里是住宅区，应该没什么直线的大马路才对……」
春雪喃喃说出这句话，接着立刻猜到是怎么回事。对方并不是沿着道路移动。春雪接连破坏几个附近的水泥块，累积了必杀技计量表后，用翅膀垂直起跳，跳上了头顶上东西横贯的直线结构物——也就是中央线的高架铁路。
支撑铁轨的无道碴轨床也同样满是裂痕，但只有上面铺的铁轨有着朦胧的钢铁光泽。虽然情形会随空间属性而异，但只要有像样的铁轨，几乎都会有电车从战区界线外开来。当然这属于稀有事件，一场对战里未必能碰到一次，但一旦被电车撞到，保证会受到重大损伤。春雪迅速查看前后，但现在连电车的影子都没看到。
但相对的，他看到一个人影从高圆寺车站的方向高速接近，想来当然就是这场对战的对手Jade Jailer。随着双方的距离渐渐缩短，又有几个人影出现在能俯瞰高架铁路的大楼屋顶上。是开敔战场追随模式的观众被传送到了这里。
现在不是看旁边的时候，但春雪仍然忍不住看了一眼观众里有些什么人。拓武还在新宿区的学校参加社团活动，所以当然不在场，但连才分开没多久的黑雪公主——Black Lotus的身影也没看见。
黑雪公主还在住院，当然不会二十四小时都打开自动观战，但春雪还是忍不住觉得有些无助，接着才喝叱自己。这场对战是为了看清楚自己该选哪条路而打，无论「上辈」在或不在，他该做的就只有竭尽全力应战。
春雪用力握紧双拳，将视线拉回正面，结果对手正好就在这时维持十公尺左右的距离，把脚步停在两条铁轨之间。
如果敌人的颜色名称属于「远攻的红色」，春雪不会老老实实上到高架上，而是会从四周的大楼跳下来展开奇袭，但既然对手属于「防御的绿色」，会受到远程攻击的可能性就很低——而他的这个预测并未猜错，对手似乎并未持有枪炮或弓箭等武器。
但话说回来，这人似乎也不像春雪那样，完全是赤手空拳，双手都有着很特殊的形状。这人手上没有五根手指，而是有着直径约五十公分的巨大轮圈。这种轮圈薄得像螺丝垫圈，但边缘似乎不是刀刃。包括轮圈在内，全身的装甲颜色都名符其实，有着翡翠的绿色。
但最大的特征，还是在于一条连接右腕与左腕的粗铁链。这条铁链的长度约有两公尺长，几乎垂到脚边。有这样的长度，想来应该不至于妨碍到攻击动作，但仍让人强烈觉得这个人的行动受到束缚。
……看来「Jailer」果然是囚犯的意思？
春雪内心这么想，同时很有礼貌地一鞠躬。
「呃，你好，我是『黑暗星云』团员Silver Crow。冒昧找你挑战，还请多多指教！」
对手也是2级，菜鸟度应该没有太大的差别，但春雪还是站在挑起对战一方的立场先打击招呼，就看到对方也弄响双手铁链回答：
「……『长城』旗下，Jade Jailer是也。」
…………是也？
春雪先皱起眉头，接着才想到该在意的不是这个环节。绿之王的军团「长城」，有着从涩谷横跨目黑的广大领土，是全加速世界规模最大的军团之一。涩谷和杉并虽然相邻，但长城的团员应该几乎从未闯进高圆寺这一带。
Jailer仿佛看穿了春雪的心思，摇了摇他那像是戴着斗笠的头。
「不必为了挑战道歉是也。在下之所以来到杉并藩，就是为了和阁下交手。由于在下无法挑战，能由阁下挑战，实是万幸。」
…………在下？杉并藩？
春雪的心思再度被台词中的细节吸引过去，但还是再度低头回答：
「这……这可多礼了，感谢阁……阁下远道而来。」
「哪里哪里，不需道谢。毕竟在下……」
Jailer说到这里，唰的一声将右手轮圈指向春雪，大声说道：
「……要将阁下写进捕物帖的最新一页是也！」
「……捕……捕物帖？」
春雪正暗自纳闷那是什么东西，左右两方的大楼屋顶就传来欢呼声。
「好啊，捕快Jade之介！」
「这乌鸦可没这么容易绳之以法呀！」
从观众的情形看来，Jailer在涩谷战区一带似乎相当出名。但若要比名头响亮，如今Silver Crow更是威名远播到东京的另一头，听说是这样。
——也不想想自己是个带锁的囚犯，还自以为逮得住我？……有本事尽管来！
春雪只在内心回得充满气势，身体则配合对方动作摆好架式。
「那么，我要开始了！」
「堂堂正正一决胜负是也！」
就在双方的喊声在中间点激荡出小小火花的瞬间，两人同时动了。
春雪对Jailer的打斗方式与能力完全不知情，但看这样子，至少属于近战型这点是错不了的，而对方也直线冲了过来。
……这种时候如果能有「Radial Shot」之类的远程必杀技，就可以先轰个一发牵制，试出对方的动向了。
春雪挥开脑海中阴魂不散的这些念头，专心注意敌人的武器——双手的轮圈。轮圈上没有刀刃，这也就表示攻击属性不是切割而是打击，但这对身为金属色角色的Crow来说反而更有威胁性。采取闪避应该会比格挡来得明智。
「看我的！」
右手轮圈随着这声呼喊，从正上方劈下来，春雪挪动一小步闪开。紧接着……
「来喔！」
这次换左手轮圈以水平轨道挥来，对此春雪则以跳跃闪开。但这似乎正中敌人下怀，Jailer递出第三招——将双手间的锁链从正面画出一道弧线甩来。
以常理而论，「跳跃中遇到敌人使出对空攻击」，就只能采取防御架式，但只有春雪在跳跃中仍能改变轨道。他以背上的翅膀，短短做出一次刚才与黑雪公主对战时才刚学会的背向推进，让跳跃动作在空中停住。
锁链从眼前甩过，空虚地砸在无道碴水泥轨床后，春雪再度展开攻击。他从空中使出一记右旋踢，踢中Jailer的左肩。
铿一声坚硬的声响响起，对方的体力计量表减少五%有余。明明踢个正着，却只减少这么点体力，看来对方的防御力果然相当高。要在格斗战中抢占上风，多半得命中相当多招。
……要是这种时候，至少有「Rapid Knuckle」之类的连打型必杀技就好了。
……不对，我要想这些想到几时！要专心战斗！
春雪一边喝叱自己，一边利用这一踢的反作用力来个后空翻，拉开一大段距离着地。
眼前至少先赢了第一招，但这样一来，对方应该也了解到了Crow的打斗方式。接下来的胜负就取决于谁的战法更多。
Jailer多半也想到了同一个念头，他拉响双手间的铁链，起身大喊：
「原来如此，身手果然俐落！比格斗似乎是在下不利，因此在下要立刻动用秘招了！」
「请……请便！别客气！」
春雪回答之余，往敌方的必杀技计量表瞥了一眼。包括对方事前所集，以及刚才被踢中那一脚，合计起来已经累积到半条以上。
Jailer双手往前直伸，锁链软软垂下。接着他手腕一翻，将锁链往上一挥，随即喊出招式名称：
「锁链跳步（Skipping Chain）！」
——啊，必杀技的名称终究是英文啊。
春雪刚想到这个念头，立刻又被敌人的动作震惊得瞪大双眼。
Jailer将发出绿色光芒的锁链往脚边一砸，立刻以一个小跳跃跳过锁链。锁链从后方绕到头上，再度挥向地面。就在锁链啪一声打在水泥地上的同时，他又跳了起来。Jailer把同样的动作重复做了三、四次。
这说穿了就是春雪非常不拿手的「跳绳」，不，应该是「跳链」。蠢雪还看得哑口无言，Jailer跳跃的频率也在转眼间变得愈来愈快，就在「啪、啪」的打击声响提升为「啪啪啪啪」连响的下一瞬间——
Jailer化为一个发出绿色光芒的球体，一路在轨床上刻下浅浅的轨迹，直线朝春雪冲来。
「哇……哇啊啊！」
春雪赶紧往右后方跳开，但跳绳球体也改变轨道跟来。锁链打在钢铁的铁轨生，溅出大量红色火花。从招式性质来看，即使用双手格挡，应该也会被硬削掉很多HP。尽管有点没出息，但这时还是只能先以「飞行」退避到上空。
「呜……！」
春雪蹬地一跳，同时振动翅膀。发生的推力将身体猛力拉起，笔直往空中垂直上升……
「阁下上当矣！」
……就在即将飞到上空之际，球体在这声呼喊中猛然跳起。仿佛是以高速旋转的锁链发生某种推进力，球体转眼间就逼到已经从铁轨上飞起三公尺的春雪身前。就在Crow的脚尖碰到发出绿光的球体那一瞬间……
「呜哇啊啊！」
锁链勾住脚踝，以不容抗拒的力道将春雪往地面击落。尽管靠着最后的升力避免了撞在轨床上的情形，却整个人躺到了地上。这时继续旋转的锁链球从上空往下压来，要是被压个正着，这次真的有可能让体力计量表被消磨殆尽。
但所幸Jailer的必杀技计量表就在这时用完。跳绳状态随即解除，在空中露出了虚拟角色。
——好机会！
春雪迅速起身，等着去抓从往下掉的Jailer双腕垂下来的锁链。只要抓住锁链再度起飞，一路拖到高空去，肯定会是春雪获胜。无论绿色系角色多耐打，都承受不了从地上一百公尺摔下去的损伤。
「我赢啦——！」
春雪大喊之余，伸出右手牢牢抓住锁链。就在同时……
「想得美——！」
Jailer也将右手轮圈往下挥来。这样的距离下躲不开，但Crow也是个金属色角色，一招普通攻击总还承受得住。春雪腹部用力，准备承受冲击，轮圈就往他身上横扫而来。
但几乎完全感受不到预料中的冲击。
因为轮圈的左半截以藏在顶点的枢轴为轴心往内侧滑动，顺势转了一整圈，绕到春雪背后，随即发出喀嚓一声尖锐的声响，再度变回轮圈。也就是说，春雪的躯干已经落人Jailer右手的轮圈内部。
「——束手就擒是也！」
Jailer的高声呼喊，听来简直像是胜利宣言，但刚才这个动作并未让春雪的体力计量表减少任何一个像素的长度。春雪不理会眼前的现象就想起飞，但Jailer又做出了出乎他意料之外的行动。
他一着地，接着就将左手轮圈砸在脚下的铁轨上。轮圈击碎脆弱的水泥轨床之余，发生和先前一样的情形，半截轮圈旋转一圈，再度接上。这个轮圈是把铁轨圈了进去。
春雪看不出Jailer右手圈住春雪，左手圈住铁轨的意图何在，一瞬间犹豫着不知道该怎么办。但真正惊人的，是随后发生的现象。
Jailer双手的轮圈发出金属互碰的闷响，从手腕上分开。
失去双手的翡翠色虚拟角色往后方跳开一大步，拉开距离。只剩下圈住春雪躯干的轮圈与圈住铁轨的轮圈，以及那条连接两个轮圈的两公尺铁链……
「呜…………」
到了这个时候，春雪才为时已晚地领悟到Jailer那极具特色的双手是怎么回事。
那不是打击武器，而是巨大的「手铐」。
而「Jailer」的意思也不是囚犯……而是「狱卒」。
「拿下Silver Crow了是也！」
Jade Jailer将缺了手腕以下部分的双手牢牢环抱在胸前，大声这么宣告，铁轨两旁的大楼就传来观众的吆喝声。
「好啊，漂亮，Jade之介！」
「唉～黑暗星云的乌鸦也束手就擒啦？不过也是啦，第一次碰到时真的应付不了那招。」
「乌鸦小子，下次可别被逮捕啦！」
……听观众与对手的口气，仿佛都觉得胜负已经就此定案。
但双方体力计量表减少的程度差不多，而剩下的时间还有十五分钟。
「……还早呢！就凭这手铐，我马上逃狱给你看！」
春雪大喊一声，用双手抓住从圈在身上的轮圈垂下的锁链。他将这另一头接在铁轨上的锁链用力一拉，立刻拉得锁链绷紧。
「唔……唔喔喔喔喔喔……！」
他卯足全身的力气持续拉，但翡翠色的锁链文风不动。Jailer从离了五公尺远的地方，摇了摇他那斗笠状的头。
「白费力气是也。这锁链连蓝之团（狮子座流星雨）的Frost Horn都扯不断是也。」
「咦……真……真的假的……」
Frost Horn是个以冲刺力与臂力自豪的超近战型虚拟角色，纯就力气而言，应该远在Crow之上。
「既……既然这样……！」
春雪改以右拳打在拉撑的锁链上，但仍然打不出什么损伤。接着他又让锁链垂到轨床上，用脚连连踩踏，但结果还是一样。
春雪想到既然锁链弄不断，那么只要破坏固定另一边手铐的铁轨就好。于是他猛力朝钢铁制的铁轨一踹，没想到反而受到了些微的损伤。从这种感觉来判断，铁轨多半是无法破坏的物件。
春雪迁怒地心想为什么要把铁轨保护到这个地步——紧接着却转为战栗。
铁轨被列为不能破坏物件的理由再明确不过，因为有电车会从铁轨上开过。一想到这里，Jailer之所以选择高架铁轨作为战场的理由，以及将春雪铐在铁轨上的理由自然也都揭晓了。
当然就是为了让Silver Crow被电车撞。
「看样子阁下总算发现了是也。但为时已晚了是也。」
听到他这么说，春雪抬起头来，看到Jailer左手朝新宿方向一指。风化空间的沙尘后，可以看见有一道光微微闪烁……那无疑是电车的车头灯。
「呜…………！」
春雪咬紧牙关，再度拉撑锁链，但凭Crow的力气拉不断锁链，这点早已验证无误。细小的震动沿着拉撑的锁链传到手上，接着更听到喀当喀当的沉重金属声响。
……没望了吗？我只能就这么被电车撞死了吗？要是Crow也有远程攻击，即使陷入这个状况，还是可以攻击Jailer啊。
……不对，我白痴啊！就算我有远程攻击，Jailer也只要躲到打不到的死角就好了。我之所以会打输，原因是在更本质的层面上。Jade Jailer这个虚拟角色专精「抓住敌人并加以固定」的能力，而他的战法也只考虑如何将这种能力发挥到极致。这正是单一专精型虚拟角色的优势所在——
「…………还没呢……还没结束！」
春雪这句话有一半是朝自己吼的。
他放开握住的锁链，瞪向正上方。如果Jailer专精「捕获」，那Crow就是专精「飞行」。即使无法靠力气或攻击力破坏锁链，他也还有一种能力并未尝试。
「给我……上啊！」
他握住拳头，让双翼全力发出推力。Crow的身体以火箭般的势头离地，但紧接着就铿的一声被固定在空中。只有短短两公尺的锁链拉得笔直，被轮圈固定的Crow躯干与铁轨都溅出橘色的火花。
「唔……喔……喔喔……！」
春雪双手笔直往上伸，卯足全力振动翅膀。也不知道这金属弯折声是来自锁链、铁轨，还是Crow的身体。
没过多久，背上的装甲抵御不住压力，轮圈开始陷进身体，同时体力计量表也开始减少，但春雪不予理会，持续以全力上升。电车已经接近到能够看清楚无人驾驶座的距离。这列电车是以程式自动驾驶，哪怕铁轨上有异物存在，仍然没有要减速的迹象。
就在这时——
春雪听见小小的龟裂声，同时右侧——也就是Jailer的体力计量表微微减少。
春雪在几乎要烧掉的脑子里纳闷这是为什么，随即注意到原因。这手铐不是强化外装，而是Jailer的手，是他身体的一部份。而他的体力计量表会减少——也就意味着锁链开始受到了损伤。
「唔……喔……喔喔啊啊啊————！」
春雪大声呼喊，卯足剩下的最后一丝力气。
距离被电车撞到大约是二十秒，距离必杀技计量表耗尽则还有十五秒。但这些盘算也都被春雪从意识中扫出去，视野中只剩天空的蓝。
天空。我想飞往那片天空，飞得愈高愈好。
…………啊……原来如此…………
…………我实在太笨了。我，还有Silver Crow渴望什么，早在我当上超频连线者时……不，在更早之前，我就再清楚不过了。
远程攻击或连打攻击这种东西，Crow都不需要。因为我待在这个世界，并不是只为了打赢。有种更重要，更畅快，更由衷渴望的事物——
那就是飞行。
春雪下意识动了动伸出的左手。他碰了碰体力计量表，叫出系统选单，然后……
有着长满红锈的钢板作为装甲的电车，在轰隆巨响中开过。
电车即将开过之际，发出铿一声坚硬的破坏声响。
一根银色的箭，从地上朝着蔚蓝清澈的天空高高飞起。
5
黑之王Black Lotus——黑雪公主，从距离其他观众有一小段距离的大楼屋顶，看着战场上的情形。
原来她猜出春雪这个「下辈」的行动，在回到病房的同时就开启了自动观战模式。只是由于关掉了战场追随功能，也就必须自行移动。
四截车厢的电车开过Silver Crow被铐住的位置后，Crow的体力计量表仍然存在，让观众开始喧哗。对手Jade Jailera四处张望，但铁轨上只剩下手铐的其中一个轮圈，以及断掉的半截锁链横在那儿。
但没过多久，他们注意到了。
注意到上空遥远的高处，闪烁着银色光辉飞舞的白银鸦。黑雪公主也听见了这些惊愕的呼喊。
「他……他是怎么弄断锁链的！之前不是根本弄不断吗？」
「好……好像是突然加速……就像点燃推进器那样……」
「我看到了，那小子在电车快要开到的时候，是不是动了一下系统选单？」
「就算是这样，也不会突然加强吧……毕竟他又不可能有强化外装，而且如果真是强化外装，用语音指令就叫得出来了……」
热烈的议论进行几秒钟后，有一个人推理出了真相。Silver Crownl如何得到足以弄断Jade Jailer的推力呢？
「啊……啊，啊……！我知道了！那小子……那个乌鸦小子，是在对战中选择了升级奖励……他强化了飞行特殊能力！」
不单是其他观众，连Jade Jailer都茫然呆站在原地，Crow则反射闪耀的阳光做出回旋。他挺直尖锐的脚尖，在蓝天下拖出一条火焰轨迹俯冲而下的模样，正如一颗白昼的流星。
「…………怎么样？Maiden Current、Raker，还有Graph。你们可看得见……」
黑雪公主眯起镜头眼，轻声自言自语。
「那就是我挑上的『下辈』。我的双剑劈不开的门，相信他的双翼一定能够打开。他一定能够飞到我们去不了的地方。我……相信他做得到。」
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